Los estudiantes de último año de secundaria subieron al escenario el mes pasado, pero el fiasco de la FAFSA ha dejado a algunos aún en el limbo sobre sus planes universitarios para el otoño.
Los cambios en la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA, por sus siglas en inglés) supuestamente iban a hacer más fácil el acceso a la ayuda financiera para los estudiantes y sus familias. En cambio, crearon nuevos desafíos para nuestros estudiantes en la UCLA Community School, una escuela pública del LAUSD ubicada en Koreatown. A pesar de nuestros mejores esfuerzos, nuestros estudiantes latinos de clase trabajadora vivieron en constante incertidumbre acerca de sus planes universitarios debido a problemas con el proceso de solicitud que ocasionaron retrasos en los paquetes de ayuda financiera de las universidades.
A pesar de que fue una experiencia frustrante, nuestro equipo de asesoramiento encontró un rayo de esperanza: aprovechar esta oportunidad para enseñar a nuestros estudiantes cómo superar uno de los muchos desafíos sistémicos a los que se enfrentarán como estudiantes universitarios de primera generación. Como estudiante universitario latino de primera generación, aproveché mis experiencias vividas y trabajé con colegas en nuestro Centro Universitario para enseñar a nuestros estudiantes los conocimientos universitarios críticos que necesitarán para navegar un sistema que parece estar en su contra.
Trabajar en una escuela comunitaria significa anticipar intencionalmente los desafíos y barreras sistémicas a los que se enfrentan los estudiantes y sus familias a lo largo de su trayectoria educativa. Las escuelas comunitarias, ubicadas en vecindarios con un gran número de estudiantes con altas necesidades, trabajan estrechamente con agencias comunitarias y el gobierno local para proporcionar una variedad de recursos y servicios a los estudiantes y sus familias.
Hace dos años, creamos un curso de Transición a la Universidad y las Carreras para ayudar a los estudiantes de último año a desarrollar un plan para la universidad y/o carreras después de la secundaria. Sin embargo, no nos dimos cuenta de lo importante que sería este curso hasta que nos enfrentamos al fiasco de la FAFSA, que fue una pesadilla técnica que retrasó los paquetes de ayuda a los estudiantes que dependían de la ayuda federal para tomar sus decisiones universitarias. Los estudiantes universitarios de primera generación y las comunidades desatendidas siempre han necesitado apoyo en el proceso de solicitud, pero este año, más que nunca. A través de una colaboración con la UCLA, el Fulfillment Fund y Gear Up 4 LA, ayudamos a todos los estudiantes a acceder a la ayuda a través de apoyo individualizado y educamos a los estudiantes y familias sobre cómo completar la FAFSA una vez en la universidad.
Aunque a los estudiantes se les dio tiempo dedicado en clase para completar la solicitud, varios estudiantes necesitaban apoyo adicional. Una estudiante ambiciosa, a la que llamaré Nadia para proteger su privacidad, fue aceptada en universidades altamente selectivas y visitaba el Centro Universitario todos los días buscando apoyo y comprensión. El primer problema al que nos enfrentamos fue la verificación de la identidad de sus padres. Aunque la familia había creado sus Identificaciones de Ayuda Federal para Estudiantes y enviado documentos de verificación tan pronto como la solicitud se abrió (tarde) en enero, Nadia no pudo completar el formulario. Este problema ocurrió a más de la mitad de nuestros estudiantes simplemente porque son parte de familias con estatus migratorio mixto. No poder proporcionar la firma de un padre en el formulario significaba que el Índice de Ayuda Estudiantil (SAI) no podía calcularse, dejando a los estudiantes en la incertidumbre acerca de la cantidad de ayuda financiera que recibirían.
Aunque la FAFSA proporcionó soluciones temporales, Nadia aún no pudo recibir una carta provisional de ayuda precisa para la fecha límite del 15 de mayo observada por la mayoría de las universidades en California. Presionada por los plazos que se acercaban, pospuso la admisión a su segunda opción de universidad porque no quería arriesgarse a comprometerse con una escuela que no podía costear. Después de revisar la FAFSA todos los días durante meses, finalmente llegó el día en que Nadia pudo acceder a su Índice de Ayuda Estudiantil y decidió asistir a una universidad comunitaria por razones académicas y financieras. En un giro de los acontecimientos, fue admitida en lista de espera en su universidad soñada, la Universidad del Sur de California (USC). Pasamos la semana previa a la graduación viendo a Nadia aplicar las lecciones aprendidas del curso mientras abogaba por sí misma para asegurar su paquete de ayuda de la USC. Comenzará allí este año. Sin embargo, mientras Nadia tuvo una semana para tener conversaciones financieras importantes con su familia, otros estudiantes tuvieron menos de 24 horas o nada de tiempo. Algunos estudiantes se sintieron obligados a comprometerse con una escuela sin paquetes de ayuda o pospusieron la universidad comunitaria para minimizar el riesgo financiero.
Aunque tenemos la esperanza de que el proceso de FAFSA del próximo año sea más fluido, este año fiasco nos ha ayudado a construir confianza en los estudiantes y sus familias que están enviando a sus hijos a la universidad por primera vez. Nuestro curso de transición afirmó la propia agencia de los estudiantes y el poder de la comunidad. Enseñamos a los estudiantes a tener esperanza y a encontrarla en sus círculos de apoyo. También brindamos apoyo coordinado y individualizado a cada estudiante, lo cual no habría sido posible sin el apoyo de la UCLA y los socios de acceso a la universidad como el Fulfillment Fund.
Esta experiencia ha demostrado lo críticos que son los programas de acceso a la universidad en el apoyo a los estudiantes universitarios de primera generación y las muchas barreras que enfrentarán en sus trayectorias educativas superiores.
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Jonathan Oyaga es investigador asociado del Centro para la Educación Universitaria Comunitaria de la UCLA, una iniciativa de toda la universidad para avanzar en las escuelas comunitarias asistidas por la universidad, y un asistente educativo en la UCLA Community School, trabajando en el Centro Universitario de Carreras para apoyar las transiciones postsecundarias de los estudiantes.
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