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Algunos de los principales refinerías de petróleo de Estados Unidos están reduciendo sus operaciones en sus instalaciones este trimestre, lo que aumenta las preocupaciones de que se esté formando un exceso de crudo a nivel mundial.
Marathon Petroleum Corp. – propietaria de la refinería más grande de Estados Unidos – planea operar sus 13 plantas a un promedio del 90% de su capacidad este trimestre, el más bajo para el período desde 2020. De manera similar, PBF Energy Inc. anunció que se está preparando para procesar la menor cantidad de crudo en tres años, Phillips 66 operará sus refinerías cerca de un mínimo de dos años y Valero Energy Corp. espera reducir el procesamiento de petróleo.
Juntos, estos cuatro refinerías representan aproximadamente el 40% de la capacidad de Estados Unidos para producir gasolina y diésel.
El complejo de refinación de combustible de Estados Unidos, un factor clave en los equilibrios de oferta y demanda a nivel global, se está debilitando a medida que el consumo se estanca y los márgenes de beneficio se reducen. La desaceleración refuerza la posibilidad de que se avecine un exceso de crudo, una amenaza que ha limitado el alza de los precios del petróleo a un aumento de aproximadamente el 7% este año a pesar de los recortes de producción de la OPEP+ y las crecientes tensiones geopolíticas. La tendencia también va en contra de la estimación de la Agencia Internacional de Energía de que los productores de combustible a nivel mundial procesarán casi 900,000 barriles más al día este año.
“Los márgenes de refinación comprimidos están preparando el escenario para otra ronda de mantenimiento pesado de refinerías en Estados Unidos durante la temporada de otoño”, dijo Vikas Dwivedi, estratega global de petróleo y gas de Macquarie, en una entrevista en Houston. “Eso va a afectar los balances y puede contribuir a la acumulación de crudo en Estados Unidos durante el resto del año.”
Los márgenes para convertir el crudo en combustibles se están reduciendo debido a desajustes en el momento de los cierres de refinerías, conversiones y nuevas adiciones de capacidad al mismo tiempo que los vehículos eléctricos y los camiones pesados alimentados por GNL están ganando popularidad en China, el principal importador de petróleo del mundo.
Al mismo tiempo, se espera que los suministros globales de crudo aumenten hasta fin de año, incluso a medida que nuevas refinerías se ponen en marcha. Estados Unidos ha podido enviar parte de su excedente a la mega refinería de Dangote en Nigeria, que se ha estado alimentando de petróleo de la formación del Pérmico, y la refinería Dos Bocas de México está programada para comenzar la producción este año. En total, entre 2023 y 2030, se espera que el mundo agregue aproximadamente 4.9 millones de barriles al día de capacidad neta, aproximadamente lo que India procesa actualmente, según Bloomberg NEF.
Pero ese alivio puede ser de corta duración a medida que Guyana aumenta la producción mientras que la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados planean reintegrar alrededor de 540,000 barriles de producción diaria en el cuarto trimestre.
Aunque el plan está sujeto a cambios, se espera que esos barriles ingresen al mercado a medida que los productores de esquisto pongan en marcha la producción de pozos que fueron perforados a principios de año. Se espera que Estados Unidos termine el año bombeando un récord de 13.8 millones de barriles al día, aproximadamente 600,000 barriles más que en el mismo período del año pasado, según Dwivedi.
La posibilidad de que los suministros superen la demanda está reduciendo la prima que los riesgos geopolíticos han añadido a los precios del crudo, dijo.
“El mercado ya no está dispuesto a pagar una gran prima por eso porque las tensiones hasta ahora no han dado lugar a una pérdida de barriles”, dijo Dwivedi, quien ve que el petróleo Brent de referencia promediará $75 por barril en el cuarto trimestre y bajará a $64 en el segundo trimestre.
Phillips 66, el mayor fabricante de combustible de Estados Unidos por valor de mercado, citó esos márgenes más débiles como la razón de sus proyecciones de producción reducida. La compañía con sede en Houston planea llevar a cabo mantenimiento preventivo ya que los márgenes de refinación son “más débiles de lo que hemos visto en un tiempo”, dijo el director financiero Kevin Mitchell durante la llamada de ganancias del segundo trimestre de la compañía.
Marathon “funcionará económicamente al 90%” de capacidad este trimestre, lo que es un mínimo de varios años para el período, dijo el director comercial Rick Hessling. La compañía también dijo que la economía china sigue siendo una preocupación y el regreso de los barriles de la OPEP podría inyectar algo de volatilidad a corto plazo.
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