Following the completion of the latest tour of Africa by Ukraine’s foreign minister, the country faces potential diplomatic consequences for its involvement in aiding separatist rebels in northern Mali in dealing a significant blow to the Russian military operator Wagner at the end of last month.
The attack at Tinzaouten on 27 July resulted in the reported deaths of 84 Wagner fighters and 47 Malian soldiers.
This was a major setback for the mercenary group formerly led by Yevgeny Prigozhin, now under Russian military control.
Shortly after, Andriy Yusov, spokesperson for Kyiv’s military intelligence service (GUR), claimed that Tuareg rebels in Mali had been provided with crucial information for a successful military operation against Russian forces.
Reports later suggested that Ukrainian special forces had trained the separatists in using attack drones.
However, many in Africa saw this as yet another example of foreign powers using the continent for their own conflicts.
The response was strong, with Mali and Niger cutting diplomatic ties with Ukraine, and the Economic Community of West African States (Ecowas) condemning any outside interference in the region.
Allegations of jihadist involvement in the attack further fueled tensions, leading to protests and diplomatic actions.
Following the events, Ukrainian Foreign Minister Dmytro Kuleba may need to work on repairing relationships in West Africa, as the incident could damage the goodwill built through peaceful diplomatic efforts.
While the attack on Wagner was a tactical success for Ukraine, it could have broader implications on its relations with African nations.
Ukrainian involvement in African military operations against Wagner is not new, with reports of similar interventions in Sudan in the past.
Some Ukrainian military figures view these actions as part of a larger battle against Russian aggression, but the Ukrainian government remains aware of the importance of diplomacy and trade in its fightback against Moscow.
Efforts to rebuild political and economic ties in Africa have been ongoing, with multiple tours by Mr. Kuleba to the continent.
Y mientras su campaña para ganar buena voluntad y construir asociaciones al sur del Sáhara no siempre ha avanzado sin contratiempos – las esperanzas de ser recibido por el presidente Cyril Ramaphosa durante una visita a Sudáfrica a finales del año pasado quedaron decepcionadas – también ha habido importantes éxitos.
El presidente de Zambia, Hakainde Hichilema, se reunió con el ministro de Relaciones Exteriores de Ucrania, Dmytro Kuleba, la semana pasada [@MFA_Ukraine]
Por ejemplo, Zambia asistió a la Cumbre de Paz de Ucrania en Suiza en junio y, a diferencia de otros participantes, firmó el comunicado final (cuyos términos satisficieron a Kiev).
Y la semana pasada, el Sr. Kuleba visitó la capital de Zambia, Lusaka, donde fue recibido por el presidente Hakainde Hichilema.
Al acercarse ahora a los países africanos, Ucrania está tratando de compensar el terreno diplomático perdido durante las primeras tres décadas después de su independencia, cuando estaba en gran medida preocupada por sus asuntos internos.
Mientras que Rusia heredó la presencia diplomática mundial de la antigua Unión Soviética, las naciones recién independientes como Ucrania tuvieron que construir sus redes desde cero.
Con recursos limitados, durante más de 30 años, Kiev logró abrir solo ocho embajadas en todo el continente africano, en Argelia, Angola, Egipto, Etiopía, Kenia, Nigeria, Senegal y Sudáfrica.
Pero después de ser recordado de manera tan incómoda en 2022 sobre la necesidad de ganar amigos e influenciar a la gente, Kiev está presionando rápidamente para expandir su cobertura, con el objetivo de construir una red africana de 20 embajadas, habiendo anunciado ya las primeras 10 misiones adicionales.
En abril, el enviado especial de Kiev para Medio Oriente y África, Maksym Soubkh, estuvo en Abiyán para abrir la embajada en Costa de Marfil.
Y Kiev está proponiendo más que cooperación diplomática.
Ocho países subsaharianos ya se han beneficiado de su iniciativa de ayuda alimentaria “Grano de Ucrania”.
También planea fortalecer su asistencia al desarrollo, impulsar el comercio bidireccional y ofrecer más plazas universitarias para estudiantes africanos.
Las controvertidas aventuras militares dirigidas a mercenarios rusos parecen un riesgo mal medido que podría poner en peligro toda la buena voluntad diplomática y los retornos económicos que Ucrania espera obtener de su estrategia positiva de amplio alcance en el África subsahariana.
Paul Melly es miembro consultor del Programa de África en Chatham House en Londres.
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[Getty Images/BBC]
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