Todo lo que quedaba de un puesto fronterizo ruso era un cuadro de destrucción: láminas de metal ondeaban en el viento, las declaraciones aduaneras revoloteaban y perros callejeros deambulaban bajo un letrero que cruzaba la carretera y decía “Rusia”.
Levantando polvo, vehículos blindados ucranianos pasaban rugiendo, sin obstáculos, mientras el flujo de hombres y armamento continuaba en la mayor incursión extranjera en Rusia desde la Segunda Guerra Mundial, una ofensiva que ahora está llegando al final de su primera semana desde la brecha en la frontera aquí en Sudzha y en varios otros sitios.
En el punto de cruce, un soldado ucraniano apostado en la carretera saludaba a las fuerzas que pasaban, días después de que el jefe del Estado Mayor ruso declarara que el ataque había sido rechazado.
En la frontera, los restos de una batalla perdida, y signos de soldados sorprendidos, estaban esparcidos por todas partes: casquillos de balas tintineaban bajo los pies, armaduras corporales descartadas yacían en el asfalto.
Llevar la lucha al suelo ruso fue un momento crucial para Ucrania en su guerra con Rusia, llegando dos años y medio después de que Rusia lanzara una invasión a gran escala y 10 años después de que Rusia interviniera militarmente para apoderarse de territorio y apoyar a estados separatistas en el este de Ucrania.
Dentro del primer mes de la guerra, Ucrania respondió con un asalto transfronterizo en helicóptero y ha bombardeado regularmente refinerías de petróleo rusas y aeródromos con una flota de drones caseros. Dos incursiones más pequeñas previas en Rusia por grupos exiliados respaldados por el Ejército ucraniano terminaron en retiradas rápidas.
Pero hasta la semana pasada, las fuerzas ucranianas no habían contraatacado en Rusia.
Las tropas ucranianas atravesaron fácilmente una frontera poco defendida, avanzando decenas de millas en Rusia y cambiando la narrativa de la guerra después de un año sombrío en el que Ucrania había luchado, a menudo en vano, para contener los avances rusos en su frente oriental.
Para el lunes, el general en jefe de Ucrania le había informado al presidente Volodymyr Zelensky que sus tropas controlaban 390 millas cuadradas de territorio en la región sureste de Kursk de Rusia. Dos docenas de asentamientos habían sido tomados.
“Estoy feliz de estar montando un tanque en Rusia, y es mejor que ellos conduzcan tanques en nuestro país”, dijo un soldado ucraniano que fue entrevistado por The New York Times mientras estaba agachado en la parte superior de un tanque estacionado a lo largo de la ruta de suministro para el combate, una carretera polvorienta y bulliciosa para vehículos blindados, camiones de combustible y camionetas.
No todo ha salido bien para Ucrania. A lo largo del camino, las plataformas también transportaban vehículos blindados MaxxPro dañados, de fabricación estadounidense, en la dirección opuesta.
Cerca de la carretera, varias casas habían sido niveladas por bombas aéreas rusas, un testimonio de los feroces ataques aéreos que han sido la respuesta de Rusia hasta ahora. Donde la carretera pasaba por una llanura alta y abierta, columnas de humo se alzaban en todas direcciones.
Los riesgos abundan para Ucrania. La ofensiva tiene la intención de obligar a Rusia a desviar tropas de una lucha agotadora en la región oriental de Donbás de Ucrania, lo que no ha sucedido hasta ahora, y de obtener ventaja para las conversaciones de paz, aunque no hay ninguna programada.
Si Ucrania puede sostener el territorio ruso el tiempo suficiente para lograr estos objetivos estratégicos es una pregunta abierta.
El presidente Vladimir V. Putin ha prometido que el ataque no suavizará su postura negociadora. Y aunque Rusia intentó responder a la incursión, sus fuerzas han seguido golpeando a las fuerzas ucranianas en el este de ese país, dijeron funcionarios el lunes.
Pero las columnas blindadas ucranianas avanzando en Rusia son un giro notable en la guerra.
Las tropas ucranianas cruzaron la frontera el martes en un ataque sorpresa que comenzó al limpiar caminos a través de campos minados. Los vehículos blindados siguieron, abriéndose paso a través de las débiles defensas de jóvenes soldados de conscripción y guardias fronterizos.
El ataque al puesto fronterizo visitado por The New York Times, el punto de cruce de Sudzha, un lugar aislado en una extensión de campos agrícolas, dejó una escena cruda de ruina a solo unas pocas cientos de millas al sur de Moscú. El Times avanzó unas pocas cientos de yardas en territorio ruso.
El lunes, alrededor de una docena de soldados ucranianos, con los rostros cubiertos con mascarillas quirúrgicas, gruñían y maldecían mientras sacaban a los soldados rusos muertos de un pasillo con casetas de control de pasaportes, metiéndolos en bolsas para cadáveres.
El puesto fronterizo ahora arrasado, a pesar de algunas posiciones de armas de bolsas de arena, claramente no estaba preparado para el asalto de tanques y artillería.
Ucrania había hecho sus propios preparativos de manera sigilosa. La densa vegetación de verano en los bosques de roble y arce ocultaba armamento pesado. Ejercicios de entrenamiento ostensible disfrazaban los movimientos de tropas. Los soldados se habían dispersado, durmiendo en casas abandonadas en pueblos.
Solo en el último momento, según un comandante de brigada ucraniano adjunto, incluso a los oficiales superiores se les informó del ataque. El comandante, que pidió ser identificado solo por su nombre y rango, teniente coronel Artem, siguiendo el protocolo militar, dijo que convocó a oficiales subalternos a una reunión en un camino en un bosque para hacer un anuncio. Invadirían Rusia. Esto fue tres días antes del ataque. Los soldados de rango inferior se enteraron solo un día antes.
“La idea de que realmente entraríamos en territorio ruso parecía ser algo increíble”, dijo el coronel Artem.
“Hubo un límite muy estricto en aquellos que sabían” del plan de ataque, dijo el coronel Artem. Aun así, a medida que la noticia se difundía entre los rangos, el ejército confió en la discreción de sus soldados. Los oficiales no recolectaron los teléfonos de los soldados, dijo, confiando en que mantendrían el secreto.
La estrategia era romper rápidamente las defensas fronterizas y maniobrar en las carreteras, bloqueando los contraataques rusos y aprovechando el paisaje ondulado y pastoral en esta parte de Rusia que está intercalada con pantanos y lagos, limitando las oportunidades rusas de moverse fuera de la carretera.
El ataque, que ha llevado a la toma de un número no especificado de prisioneros y ha desencadenado una respuesta rusa hasta ahora desarticulada puesta bajo el mando de una agencia de inteligencia doméstica en lugar del ejército, ya ha logrado un objetivo, dijo el coronel Artem. “Es un golpe a la autoridad de Rusia, que se presenta como un imperio victorioso”, dijo. “Pero creamos una zona de amortiguación dentro de ese país”.
La secrecía del ataque era primordial.
El año pasado, después de que el gobierno había telegrafiado durante meses un contraataque en el sur de Ucrania que finalmente fracasó, un instituto de investigación afiliado al Ministerio de Defensa estudió operaciones militares exitosas de la Primera Guerra Mundial, la Segunda Guerra Mundial, las guerras árabe-israelíes y otros conflictos. Encontró un hilo común: silencio por parte del liderazgo político hasta después de que se lograran los objetivos.
Esta semana, los funcionarios ucranianos esperaron días para siquiera reconocer que habían invadido Rusia.
“Compartir detalles, comentar y jactarse solo son apropiados después de que la operación esté completa”, dijo Ivan Kyrychevskyi, un experto militar del grupo analítico ucraniano Defense Express.
A lo largo de la frontera, la secrecía tuvo un costo. Incapaz de advertir a los residentes, Ucrania se vio obligada a evacuarlos después de que Rusia respondiera con una campaña de bombardeos en pueblos fronterizos ucranianos. Ucrania ha dicho que evacuará a 20,000 personas que viven dentro de seis millas de la frontera.
Natalia Vyalina, de 44 años, maestra de jardín de infantes que vive en el pueblo ucraniano de Khotyn, escuchó vehículos de orugas moviéndose en las carreteras la mañana del martes cuando comenzó el ataque. Para esa tarde, su pueblo había sido bombardeado. Aunque se vio obligada a huir, aprobó la estrategia de Ucrania.
“Que prueben ser ocupados, ser invadidos, escuchar cómo lloran los niños en los refugios antiaéreos, ver cómo sufren los ancianos”, dijo en un refugio para personas desplazadas de la zona fronteriza.
“Quiero que la guerra termine”, dijo Vera Prostatina, de 65 años, contadora jubilada obligada a abandonar su hogar. “Pero ahora los rusos capturan pueblos y ciudades. Que esto les sirva de lección. El enemigo debe ser castigado. Trajeron la guerra a nosotros y destruyeron nuestras vidas. Ahora quiero que termine, para ellos y para nosotros.”
La lucha se desarrolla en una zona rural a ambos lados de la frontera, con colinas onduladas y vistas expansivas de campos de girasoles y trigo. En la ciudad ucraniana de Yunakivka, a unas cinco millas de la frontera, las cabras pastaban en los arcenes mirando pasar los convoyes militares ucranianos.
A unas pocas cientos de yardas dentro de Rusia, la superficie de la carretera estaba llena de cráteres de morteros. Un letrero de dirección en la carretera que mostraba los caminos hacia Ucrania o Rusia estaba lleno de metralla. Las explosiones habían desprendido el metal azul del puesto fronterizo ruso.
Manchas de sangre en el suelo y vendas dispersas hablaban de la lucha perdida de los soldados rusos en este lugar.
Escenas de derrotas rusas han surgido antes en la guerra, al norte de Kiev, la capital; en la región nororiental de Kharkiv; y en la región sureña de Kherson. Pero aquí, Rusia vaciló en su propio suelo.
La burocracia severa de letreros que dirigen las acciones de las personas, vista en todas partes en Rusia pero particularmente intimidante para los viajeros en los puntos de control de pasaportes, se había vuelto impotente.
Una explosión había destrozado el pasillo de control de pasaportes. Pantallas planas colgaban del techo por cables. Afuera, rublos revoloteaban en la carretera, sin ser recogidos por los ucranianos.
La información fue proporcionada por Borys Viktjuk desde el cruce fronterizo de Sudzha, Rusia; Yurii Shyvala desde Sumy, Ucrania; y Stas Kozliuk y Dzvinka Pinchuk desde Kiev, Ucrania.