Un repentino chaparrón el 30 de julio provocó una avalancha de deslizamientos de tierra que enterró a cientos de personas en la región montañosa de Kerala, al sur de la India. Esa tormenta fue un 10 por ciento más intensa debido al cambio climático causado por el humano, según un estudio de World Weather Attribution, un grupo de científicos que cuantifican cómo el cambio climático puede influir en el clima extremo. Casi seis pulgadas, o 150 milímetros, de lluvia cayeron en suelos ya altamente saturados por dos meses de monzón y marcaron el tercer evento de lluvia en un solo día más alto registrado en India.
“La devastación en el norte de Kerala es preocupante no solo por la difícil situación humanitaria a la que se enfrentan miles hoy, sino también porque este desastre ocurrió en un mundo en constante calentamiento”, dijo Maja Vahlberg, consultora de riesgos climáticos en el Centro Climático de la Cruz Roja Media Luna Roja. “El aumento en la lluvia impulsada por el cambio climático encontrada en este estudio es probable que aumente la cantidad de deslizamientos de tierra que podrían desencadenarse en el futuro.”
En un estado altamente propenso a los deslizamientos de tierra, el distrito de Wayanad se considera la parte más riesgosa. Hasta el martes, al menos 231 personas habían fallecido y 100 seguían desaparecidas.
Los deslizamientos de tierra en Kerala fueron el segundo evento de deslizamiento de tierra extremo en julio, después de uno en Etiopía que dejó 257 fallecidos. Julio fue el segundo peor mes registrado, después de julio de 2019, con 95 eventos de deslizamientos que causaron 1,167 fatalidades, según datos mantenidos por Dave Petley, vicecanciller de la Universidad de Hull. Juntos, causaron aproximadamente un tercio de las más de 3,600 muertes resultantes de unos 429 deslizamientos de tierra fatales registrados este año, dijo el Dr. Petley en un correo electrónico.
Ya 2024 es una excepción, publicó el Dr. Petley en The Landslide Blog el martes. Escribió que solo podía “especular sobre las posibles razones subyacentes de esta incidencia tan alta de deslizamientos de tierra fatales”, pero “la causa más probable sigue siendo las temperaturas globales excepcionalmente altas y el consiguiente aumento en eventos de lluvias de alta intensidad.”
El calentamiento global, causado principalmente por la quema de combustibles fósiles, permite que la atmósfera retenga más humedad, lo que contribuye a la severidad e intensidad de la lluvia. La lluvia más intensa durante un período más largo puede saturar el suelo, haciendo que una ladera sea más pesada y más susceptible al deslizamiento.
En Kerala, al igual que en otros lugares, las posibles adaptaciones podrían incluir reforzar laderas de alto riesgo, instalar estructuras de retención, plantar vegetación y proteger reservas forestales. Otros pasos incluyen alentar a las personas y empresas a evitar vivir o desarrollar zonas comerciales alrededor de áreas de alto riesgo.
El estudio también encontró que la prevención de desastres en comunidades en laderas también requería evaluaciones de riesgos más rigurosas y sistemas de alerta temprana mejorados. Aunque el Departamento Meteorológico de la India emitió una alerta temprana en los días previos al deslizamiento de tierra, la alerta era específica del estado, lo que dificultaba determinar qué localidades se verían afectadas y debían evacuar.
“Los sistemas de alerta temprana son críticos para salvar vidas”, dijo la Sra. Vahlberg. “La implementación de sistemas de alerta temprana de deslizamientos de tierra en la India todavía está en pañales. Pero en respuesta a desastres recientes, Kerala ha intensificado su desarrollo y despliegue de dichos sistemas.”
Cómo se utiliza la tierra y con qué se cubre es otro factor en el riesgo de deslizamientos de tierra. La Sra. Valberg dijo que el vínculo entre los deslizamientos de tierra y los cambios en la forma en que se utiliza la tierra, por ejemplo, cuando se despeja un bosque o se construyen edificios en una pendiente empinada, requería más estudio. Aun así, dijo, en este caso, la explotación de materiales de construcción, además de la reducción del 62 por ciento en la cobertura forestal en la región, podrían haber contribuido al deslizamiento.
Bill Haneberg, consultor geológico y exgeólogo estatal de Kentucky, dijo que los cambios en el uso de la tierra pueden contribuir a una mayor probabilidad de deslizamientos de tierra, no solo por la tala o la explotación de canteras, sino también por la agricultura y la minería. Un estudio que publicó este verano mostró que durante las inundaciones catastróficas en Kentucky en 2022, que mataron a hasta 45 personas, los pequeños afluentes inmediatamente adyacentes a las minas de carbón a cielo abierto tenían hasta un 150 por ciento más de agua de la que podría haber habido sin la minería.
“Los resultados de ese modelo sugieren que la minería podría haber tenido un efecto muy sustancial en la cantidad de agua que contribuyó a la inundación”, dijo el Dr. Haneberg. Si el paisaje hubiera estado más intacto, agregó, la tierra y la vegetación habrían podido absorber e interceptar aproximadamente la mitad de la lluvia.
Los deslizamientos de tierra y los flujos de escombros a menudo pueden ocurrir durante o justo después de una inundación, pero típicamente reciben menos atención que la inundación en sí. Después de las inundaciones de Kentucky en 2022, un estudio de la Encuesta Geológica de Kentucky determinó que más de 1,000 deslizamientos de tierra fueron desencadenados por seis días de lluvia. Según el Dr. Haneberg, esto probablemente sea una subestimación grave, ya que los deslizamientos solo se contabilizaron en carreteras públicas, no en terrenos privados u otros lugares.
El Dr. Haneberg dijo que los geólogos tienen la tecnología y la experiencia para ilustrar las zonas de peligro de deslizamientos de tierra y salvar vidas, pero identificar estas áreas puede ser impopular, ya que pueden afectar a las comunidades y los valores de propiedad.
“Es una cuestión de política que siempre hay personas que piensan que será de su mejor interés no delinear ni identificar estas áreas peligrosas”, dijo. “No es que no entendamos el problema o no tengamos la tecnología. Simplemente no lo hacemos.”