Israel ha logrado todo lo que puede militarmente en Gaza, según altos funcionarios estadounidenses, quienes dicen que los bombardeos continuos solo aumentan los riesgos para los civiles mientras que la posibilidad de debilitar aún más a Hamas ha disminuido.
Con la administración Biden corriendo para reanudar las negociaciones de alto el fuego, un número creciente de funcionarios de seguridad nacional en todo el gobierno dijeron que el ejército israelí ha perjudicado severamente a Hamas pero nunca podrá eliminar completamente al grupo.
En muchos aspectos, la operación militar de Israel ha causado mucho más daño contra Hamas de lo que los funcionarios estadounidenses habían predicho cuando comenzó la guerra en octubre.
Las fuerzas israelíes ahora pueden moverse libremente por toda Gaza, dijeron los funcionarios, y Hamas está herido y dañado. Israel ha destruido o capturado rutas de suministro cruciales desde Egipto hacia Gaza. Cerca de 14,000 combatientes en Gaza han sido asesinados o capturados, dijo el ejército israelí el mes pasado. (Las agencias de inteligencia de EE. UU. utilizan metodologías diferentes y más conservadoras para estimar las bajas de Hamas, aunque el número preciso sigue siendo clasificado).
El ejército israelí también afirmó que había eliminado la mitad del liderazgo de las Brigadas Qassam, el ala militar de Hamas, incluidos los principales líderes Muhammad Deif y Marwan Issa.
Pero uno de los mayores objetivos restantes de Israel, el retorno de los aproximadamente 115 rehenes vivos y muertos que aún están en Gaza después de ser secuestrados en los ataques de Hamas el 7 de octubre, no se puede lograr militarmente, según funcionarios actuales y anteriores estadounidenses e israelíes.
En los últimos 10 meses, “Israel ha logrado interrumpir a Hamas, matar a varios de sus líderes y reducir en gran medida la amenaza para Israel que existía antes del 7 de octubre”, dijo el general Joseph L. Votel, ex jefe del Comando Central de EE. UU. Ahora Hamas es “una organización disminuida”, agregó. Pero dijo que la liberación de los rehenes solo se puede asegurar a través de negociaciones.
El teniente coronel Nadav Shoshani, portavoz de las Fuerzas de Defensa de Israel, dijo en una entrevista telefónica que “las FDI y sus comandantes están comprometidos a lograr los objetivos de la guerra de desmantelar a Hamas y traer a casa a nuestros rehenes, y seguirán operando con determinación para lograrlos”.
La última evaluación de EE. UU. llega mientras una serie de funcionarios de la administración se están desplegando por la región para intentar concretar un acuerdo de alto el fuego en Gaza y posiblemente evitar un ataque de represalia por parte de Irán y sus aliados en respuesta a los recientes asesinatos de altos líderes de los grupos respaldados por Irán, dijeron funcionarios de EE. UU.
William J. Burns, director de la CIA, tiene previsto llegar a Qatar el jueves. Brett McGurk, coordinador de Medio Oriente del presidente Biden, se dirigió a Egipto y Qatar. Amos Hochstein, asesor principal de la Casa Blanca, aterrizó en Líbano. Uno de los mensajes que se espera que entreguen los funcionarios es que hay poco más que Israel pueda lograr contra Hamas.
El martes, el secretario de Defensa Lloyd J. Austin III habló con el ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant, mientras ambos se preparaban para posibles ataques de represalia por parte de Irán o Hezbollah en Israel.
Las tensiones dentro del gobierno del primer ministro Benjamin Netanyahu estallaron de nuevo esta semana después de que los medios de comunicación informaron que el Sr. Gallant había cuestionado el objetivo del primer ministro de una “victoria total” sobre Hamas en una reunión a puerta cerrada.
El Sr. Austin y otros funcionarios de la administración Biden comparten la opinión del Sr. Gallant de que un acuerdo de alto el fuego que devuelva a los rehenes es el mejor interés de Israel.
Las operaciones militares más recientes de Israel han sido algo así como una estrategia de Whac-a-Mole a los ojos de los analistas estadounidenses. A medida que Israel recopila información sobre una posible reagrupación de los combatientes de Hamas, las Fuerzas de Defensa de Israel han actuado para ir tras ellos.
Pero los funcionarios de EE. UU. son escépticos de que ese enfoque produzca resultados decisivos. Para evitar que sus combatientes sean atacados, Hamas les ha instado a esconderse en su vasta red de túneles bajo Gaza o entre civiles. Desde el inicio de la guerra, la estrategia básica de Hamas ha sido la supervivencia, y eso no ha cambiado, dijeron los funcionarios de EE. UU.
Yaakov Amidror, un general retirado que se desempeñó como asesor de seguridad nacional de Netanyahu, rechazó la idea de que Israel no tiene nada más que ganar en Gaza a través de la fuerza.
“Los logros de Israel en Gaza son impresionantes, pero están lejos de lo que debería lograrse”, dijo el general Amidror, quien ahora es miembro del Instituto Judío para la Seguridad Nacional de América. “Si Israel evacua sus fuerzas ahora, dentro de un año, Hamas volverá a ser fuerte”.
Él enfatizó que detener la guerra ahora sería un “desastre” para Israel.
Se necesitan otros dos o tres meses de combates de alta intensidad en el centro y sur de Gaza, agregó. Después de esa fase, Israel podría pasar a realizar redadas y ataques basados en inteligencia durante aproximadamente un año para eliminar a los combatientes de Hamas y la infraestructura de armas restantes antes de permitir que otra parte se haga cargo de la administración de Gaza, dijo.
Si bien Israel ha intentado dañar los túneles, no ha logrado destruirlos, dijeron funcionarios estadounidenses. Algunos de los complejos de túneles más grandes, que Hamas ha utilizado como puestos de mando, se han vuelto inoperables. Pero la red resultó ser mucho más grande de lo que Israel anticipaba, y sigue siendo una forma efectiva para que Hamas esconda a sus líderes y se mueva entre los combatientes.
Y aunque las Fuerzas de Defensa de Israel han ocupado territorio y matado combatientes de Hamas de norte a sur del territorio, han tenido que regresar repetidamente a medida que los combatientes de Hamas se reagrupaban. Por ejemplo, Israel debilitó el control de Hamas en el campamento de Jabaliya, en el norte de Gaza, pero tuvo que regresar al área en mayo después de que el grupo se reconstituyera en el vacío de poder.
Los funcionarios actuales y anteriores del Pentágono se quejan de que Israel aún no ha demostrado que puede asegurar todas las áreas en Gaza que ha ocupado, especialmente después de que sus fuerzas se retiren. E incluso cuando Israel usa bombas pequeñas de 250 libras para destruir bolsas de resistencia, como han instado los funcionarios estadounidenses, su ejército termina matando civiles, como lo hizo el fin de semana pasado cuando un complejo escolar que albergaba a gazatíes desplazados fue alcanzado por un ataque aéreo.
“Hamas es una organización terrorista, para ellos, simplemente sobrevivir es una victoria”, dijo Dana Stroul, la ex principal funcionaria de política del Medio Oriente del Pentágono que ahora es académica en el Instituto Washington para la Política del Cercano Oriente. “Continuarán reconstituyéndose y apareciendo después de que las FDI digan que han despejado un área sin planes de seguimiento para la seguridad y gobernanza en Gaza”.
A pesar de todo el daño causado en el enclave por las bombas israelíes y todos los combatientes palestinos muertos, Hamas retiene cierta fuerza militar.
“Hamas está en gran parte diezmado pero no aniquilado, y es posible que los israelíes nunca logren la aniquilación total de Hamas”, dijo Ralph Goff, ex alto funcionario de la CIA que sirvió en el Medio Oriente.
Pero los funcionarios de EE. UU. creen que Israel ha logrado una victoria militar significativa. Hamas ya no es capaz de planificar o ejecutar un ataque a la escala del 7 de octubre, y su capacidad de lanzar ataques terroristas más pequeños contra Israel está en duda, dicen.
Hamas ha sufrido un golpe significativo en mayo, según funcionarios estadounidenses, cuando el ejército israelí invadió Rafah en el sur de Gaza. Los funcionarios de Washington habían advertido contra la operación porque temían los profundos costos humanitarios. Pero Israel utilizó su ocupación de Rafah para cortar los túneles entre Egipto y Gaza, una ruta crítica de suministro de armas para Hamas.
La toma de Israel, también en mayo, de una franja de tierra que corre a lo largo de la frontera sur de Gaza cumplió otro objetivo de la invasión, aunque presagia un mayor aislamiento para los palestinos.
La franja, llamada Corredor de Filadelfia por Israel y Salah Al Din por Egipto, tiene alrededor de 300 pies de ancho y se extiende aproximadamente ocho millas desde la frontera de Israel hasta el Mediterráneo. Al noreste está Gaza, mientras que al suroeste está Egipto. Los guardias fronterizos egipcios han estado patrullando la tierra bajo un acuerdo hecho con Israel en 2005 cuando las fuerzas israelíes se retiraron de Gaza en ese momento.
Israel acusó a Hamas de usar túneles debajo de la franja para contrabandear armas y personal. Pero los túneles también se han utilizado para llevar alimentos y otros bienes a Gaza.
Los funcionarios militares dicen que la toma de la franja ha aislado aún más el territorio, que ya enfrentaba una crisis de hambre generalizada.
Si bien Israel ha rescatado a algunos rehenes retenidos en la superficie en operaciones elaboradas, muchos de los rehenes están escondidos en la red de túneles.
Los funcionarios de la administración Biden dicen que la diplomacia es la única forma en que Israel puede lograr posiblemente su mayor objetivo: recuperar a sus rehenes.
Para que Hamas acceda a liberar a los rehenes, los funcionarios estadounidenses dicen que es crítico tener incentivos para que el grupo se mantenga al margen después de que se alcance un acuerdo de alto el fuego. El mayor incentivo, dicen los funcionarios de EE. UU., es un camino significativo hacia un estado palestino independiente.
Si llega un alto el fuego, Hamas luchará por recuperar su fuerza. Tendrá que rearmarse con un flujo disminuido de armas de Irán, dicen analistas y funcionarios, y tendrá que comenzar lo que podría ser un proceso difícil de reclutar combatientes de una población palestina cansada de la guerra.
La mayor incógnita tanto para Israel como para los palestinos es quién, o qué, viene después de Hamas, dicen funcionarios estadounidenses y de otros países occidentales.