Lackawanna College y Peirce College, dos instituciones orientadas a adultos en Pennsylvania, planean unirse en una fusión, anunciaron las instituciones el miércoles por la mañana.
Situadas a poco más de dos horas en coche una de la otra, Lackawanna se encuentra en Scranton y Peirce en Filadelfia. Pero ambas instituciones han estado enfocadas durante mucho tiempo en la población de estudiantes adultos en un estado con desafíos demográficos. Mientras Lackawanna es principalmente un colegio de dos años con opciones limitadas de programas de licenciatura, Peirce ofrece una mezcla de programas de dos y cuatro años y varios programas de maestría y certificados de posgrado.
Ahora las dos instituciones están listas para convertirse en una, un esfuerzo que aún debe ser aprobado por su organismo acreditador compartido, la Comisión de Educación Superior de los Estados del Medio, así como por el Departamento de Educación de Pennsylvania y el Departamento de Educación de los Estados Unidos.
El sector de la educación superior de Pennsylvania ha sido duramente golpeado por la disminución de matrículas, recortes de empleos y cierres de colegios en los últimos años. Incluso algunas de las instituciones más ricas del estado, como la Universidad Estatal de Pennsylvania, se han visto obligadas a recortar presupuestos en medio de un sombrío panorama demográfico. Ya este año, Pittsburgh Technical College y University of the Arts cerraron abruptamente y la Academia de Bellas Artes de Pennsylvania anunció que estaba poniendo fin a sus programas de licenciatura.
En medio de los cierres, los líderes de Lackawanna y Peirce ven una oportunidad para crecer juntos.
“Esta es una fusión de oportunidad y crecimiento. Es una historia positiva. No se trata de un ‘tener que hacerlo’, se trata de ‘¿Y si…?’ y de mirar nuestras respectivas instituciones y ver oportunidades en todos los niveles”, dijo la presidenta de Lackawanna, Jill Murray.
Aunque Murray y la presidenta de Peirce College, Mary Ellen Caro, se habían conocido previamente, las conversaciones sobre la fusión comenzaron después de charlas informales en una conferencia de la Asociación de Colegios y Universidades Independientes de Pennsylvania (AICUP) en marzo de 2023, donde las dos presidentas coincidieron al sentarse una al lado de la otra. Inicialmente, esa conexión generó un acuerdo de articulación entre los dos colegios, con un descuento en la matrícula y otros beneficios para los estudiantes de Lackawanna que buscan programas de maestría o certificados de posgrado en Peirce.
Los dos colegios también acordaron compartir oportunidades de desarrollo profesional para sus empleados.
“Ambas instituciones tienen un historial de asociarse, ya sea con socios corporativos u otras instituciones, como una forma de ampliar sus carteras”, dijo Caro. “Así que en esa línea, Jill y yo estábamos discutiendo oportunidades mutuas que podríamos perseguir, y quedó claro que compartíamos misiones comunes centradas en expandir el acceso y apoyar a los estudiantes que querían mejorar sus vidas. Y a medida que exploramos qué posibilidades podríamos tener para asociarnos, quedó claro que teníamos una base común y que podría haber algo más que una simple asociación”.
Para junio de 2023, esa conexión las llevó a considerar una fusión. A partir de ahí, cada institución inició una campaña de diligencia debida, evaluando las fortalezas y debilidades de la otra, e introduciendo a los miembros de sus juntas directivas y personal clave entre sí.
En papel, Lackawanna parece ser la institución más fuerte, con un fondo valorado en $10 millones en el año fiscal 2023, en comparación con los $3.6 millones de Peirce, según las últimas declaraciones fiscales de ambas instituciones. La matrícula también ha sido más estable en Lackawanna.
Peirce, la más pequeña de las dos universidades, ha visto disminuir su matrícula en los últimos años. A principios de la década de 2010, Peirce matriculaba regularmente a más de 2,000 estudiantes, pero ese número ha disminuido casi todos los años desde entonces, llegando a 856 estudiantes en el otoño de 2022, según los últimos datos federales.
Mientras tanto, el cuerpo estudiantil de Lackawanna ha crecido en la última década. La matrícula se mantuvo alrededor de 1,500 en la primera parte de la década de 2010, pero ha aumentado en los últimos años; los últimos datos federales mostraron un total de 1,868 alumnos en el otoño de 2022.
Si la fusión es aprobada, las dos universidades llevarán el nombre de Lackawanna.
Perspectivas de la Fusión
Aunque más de una docena de universidades de EE. UU. han anunciado cierres este año, notablemente menos se han fusionado. Otros anuncios recientes de fusiones incluyen a St. Ambrose University y Mount Mercy University; California State University Maritime Academy y California Polytechnic State University, San Luis Obispo; y Northeastern University y Marymount Manhattan College.
A pesar de la baja frecuencia de fusiones en comparación con cierres, los oficiales de negocios de las universidades indicaron un fuerte apetito por tales asociaciones en la última Encuesta de Oficiales de Negocios Jefes de Colegios y Universidades de Inside Higher Ed. Casi el 40 por ciento de los ONJ respondieron que sus instituciones deberían combinar programas académicos con otra universidad, y otro 59 por ciento dijo que deberían compartir funciones administrativas, aunque solo el 16 por ciento indicó la creencia de que deberían fusionarse con otra institución en los próximos cinco años.
Sin embargo, los encuestados indicaron poco movimiento en esa dirección. Solo el 10 por ciento de los ONJ dijo que han tenido discusiones internas serias sobre una fusión, un número que se elevó al 23 por ciento en la región del Noreste, con desafíos demográficos.
Mark La Branche, canciller emérito de la Universidad del Sur de Tennessee y editor del libro Inside College Mergers: Stories from the Front Lines, señaló que las universidades a menudo cometen el error de esperar demasiado tiempo para buscar una fusión, descuidando buscar una asociación hasta estar en un punto de desesperación.
“El momento de pensar en fusionarse para mejorar o expandir o preservar tu misión no es cuando tienes que hacerlo; es cuando aún tienes algo valioso que ofrecer”, dijo La Branche.
Él elogia a las universidades que buscan socios de fusión mientras aún están en una posición de viabilidad. Cree que la pérdida de identidad, como renunciar al nombre de una institución, a menudo es un obstáculo para las fusiones.
La Branche estaba al mando del Martin Methodist College cuando la Universidad de Tennessee adquirió la institución en 2021, agregándola al sistema estatal. Si bien La Branche reconoció que ser absorbido fue doloroso, señaló beneficios como preservar y expandir la misión de la institución en Tennessee rural, donde la mejor dotada UT pudo atender a una mayor población de estudiantes.
A pesar de los desafíos de tales asociaciones, La Branche cree que se avecinan más fusiones, en gran parte debido al entorno comercial desafiante para la educación superior. Dijo que los fideicomisarios deben estar más involucrados en las operaciones de las instituciones y que los líderes universitarios deberían ser más transparentes sobre sus desafíos financieros para comprender su propio destino y cuándo es el momento de actuar.
“Asegúrate de que la gente entienda lo que está en juego y cuáles son los desafíos a futuro”, aconsejó La Branche.
En Pennsylvania, tras haber completado el trabajo de diligencia debida durante el último año, Murray y Caro están mirando hacia adelante a un futuro como una institución compartida, independientemente de los diversos obstáculos burocráticos que puedan surgir en el camino. Si se aprueban, las dos instituciones se convertirán oficialmente en una en julio de 2026.