Melinda Gonzalez, 14, posa en la Escuela Secundaria de Fresno, donde será estudiante de primer año en Fresno el 14 de agosto de 2024. Crédito: Gary Kazanjian / AP Foto
MEDFORD, Mass. (AP) – Flerentin “Flex” Jean-Baptiste faltó tanto a la escuela que tuvo que repetir su primer año en Medford High fuera de Boston. En la escuela, “haces lo mismo todos los días”, dijo Jean-Baptiste, quien estuvo ausente 30 días su primer año. “Eso se vuelve muy frustrante”.
Luego, su directora hizo algo casi inaudito: permitió a los estudiantes participar en deportes organizados durante el almuerzo, si asistían a todas sus clases. En otras palabras, ofreció recreo a los estudiantes de secundaria.
“Me dio algo en qué esperar”, dijo Jean-Baptiste, de 16 años. Al año siguiente, redujo a la mitad sus ausencias. En toda la escuela, la proporción de estudiantes que estaban crónicamente ausentes disminuyó del 35% en marzo de 2023 al 23% en marzo de 2024, una de las caídas más pronunciadas entre las escuelas secundarias de Massachusetts.
Fleretin “Flex” Jean-Baptiste, 16, de Medford, Mass., posa para una foto en la Escuela Secundaria de Medford el 2 de agosto de 2024, en Medford, Mass.Crédito: Josh Reynolds / AP Foto
Años después de que Covid-19 trastornara la educación estadounidense, casi todos los estados siguen luchando con la asistencia, según datos recopilados por The Associated Press y el economista de Stanford University Thomas Dee.
Aproximadamente 1 de cada 4 estudiantes en el año escolar 2022-23 seguía crónicamente ausente, lo que significa que faltaron al menos el 10% del año escolar. Esto representa alrededor de 12 millones de niños en los 42 estados y Washington, D.C., donde hay datos disponibles.
Antes de la pandemia, solo el 15% de los estudiantes faltaban tanto a la escuela.
La sociedad puede haber dejado en gran medida atrás a Covid, pero las escuelas dicen que todavía están lidiando con los efectos del cierre de escuelas durante la pandemia. Después de hasta un año en casa, la escuela para muchos niños ha sido abrumadora, aburrida o estresante socialmente. Más que nunca, los niños y los padres están decidiendo que está bien quedarse en casa, lo que dificulta ponerse al día.
En todos los estados menos en Arkansas, las tasas de ausencias siguen siendo más altas que antes de la pandemia. Aun así, el problema parece haber pasado su pico; casi cada estado vio una ligera mejora en la asistencia de 2021-22 a 2022-23.
Las escuelas están trabajando para identificar a los estudiantes con asistencia deficiente y brindarles ayuda. Están trabajando para cerrar las brechas de comunicación con los padres, que a menudo no son conscientes de que su hijo falta tanto a la escuela o por qué es problemático.
Hasta ahora, las soluciones que parecen estar ayudando son simples, como tarjetas postales a los padres que comparan la asistencia de un niño con la de sus compañeros. Pero para avanzar más, los expertos dicen que las escuelas deben ser creativas para abordar las necesidades de sus estudiantes.
$50 por semana
En California, la ausencia crónica en Oakland Unified ha estado aumentando desde antes de la pandemia, del 34.4% al 61.4% en el año escolar 2022-23, excluyendo las escuelas autónomas, uno de los pocos distritos en el estado donde las tasas aumentaron incluso cuando las escuelas reabrieron para la instrucción en persona.
nota del editor
Este informe detallado sobre la ausencia crónica es parte de una colaboración de EdSource con la Associated Press y el profesor de Stanford Thomas Dee.
Para obtener cobertura anterior, vaya a Volver a llevar a los estudiantes a la escuela de EdSource.
— Rose Ciotta, editora de investigaciones y proyectos
En Oakland se informó una disminución para el último año escolar al 31.9%.
Una solución ha sido que el distrito pregunte a los estudiantes qué los convencería de venir a clase.
Dinero, respondieron los estudiantes, y un mentor.
Un programa financiado por una subvención lanzado en la primavera de 2023 pagó a 45 estudiantes $50 semanalmente por asistencia perfecta. Los estudiantes también se registraban diariamente con un adulto asignado y completaban evaluaciones de salud mental semanales.
Pagar a los estudiantes no es una solución permanente o sostenible, dijo Zaia Vera, jefa de aprendizaje socioemocional de Oakland.
Pero muchos estudiantes ausentes carecían de vivienda estable o estaban ayudando a mantener a sus familias. “El dinero es el anzuelo que los trajo a la puerta”, dijo Vera.
Más del 60% mejoraron su asistencia después de participar, dijo Vera. Se espera que el programa continúe, junto con los esfuerzos en todo el distrito dirigidos a crear un sentido de pertenencia.
Un maestro comprensivo marcó la diferencia para Golden Tachiquin, de 18 años, que se graduó de la Escuela Secundaria Skyline de Oakland esta primavera. Cuando comenzó el décimo grado después de un año de primer año remoto, se sintió perdida y ansiosa. Se dio cuenta más tarde de que estos sentimientos causaban la náusea y el mareo que la mantenían enferma en casa. Estuvo ausente al menos 25 días ese año.
Pero se vinculó con una profesora afro-latina que la entendía culturalmente y hacía que Tachiquin, una estudiante de sobresaliente, sintiera que su mala asistencia no la definía.
“No me daba miedo ir a su clase”, dijo Tachiquin.
Otro maestro tuvo el efecto contrario. “Ella decía, ‘Wow, ¿adivinen quién decidió venir hoy?'”, recordó Tachiquin. “Empecé a saltarme aún más su clase”.
En Massachusetts, la Escuela Secundaria de Medford requiere que los administradores saluden y hablen con los estudiantes cada mañana, especialmente aquellos con antecedentes de ausencias escolares.
Pero las sesiones de gimnasia durante el almuerzo han sido el principal impulsor de la mejora en la asistencia, dijo la directora Marta Cabral. Los estudiantes de secundaria necesitan libertad y la oportunidad de mover sus cuerpos, dijo. “Están aquí durante siete horas al día. Deberían divertirse un poco”.
Circunstancias obstinadas
Los estudiantes crónicamente ausentes tienen un mayor riesgo de analfabetismo y eventualmente de abandonar la escuela. También se pierden las comidas, la orientación y la socialización proporcionadas en la escuela.
Muchas de las razones por las que los niños faltaron a la escuela al principio de la pandemia siguen firmemente en su lugar: dificultades financieras, problemas de transporte, enfermedades leves y luchas de salud mental.
En la Escuela Secundaria Fort Miller de Fresno, donde la mitad de los estudiantes faltaban crónicamente, dos razones seguían surgiendo: ropa sucia y falta de transporte.
La escuela del Valle Central compró una lavadora y secadora para uso de los estudiantes, junto con una Chevy Suburban para recoger a los estudiantes que perdían el autobús. En general, la ausencia crónica de Fresno mejoró al 35% en 2022-23.
Melinda Gonzalez, de 14 años, perdía el autobús escolar aproximadamente una vez a la semana y llamaba para que la llevaran en la Suburban.
“No tengo auto; mis padres no podían llevarme a la escuela”, dijo Gonzalez. “Recibir ese paseo hizo una gran diferencia”.
¿Qué tan enfermo es demasiado enfermo?
Cuando la ausencia crónica aumentó a alrededor del 50% en Fresno, los funcionarios se dieron cuenta de que debían remediar las mentalidades de la era pandémica sobre quedarse en casa por enfermedad.
“A menos que su estudiante tenga fiebre o haya vomitado en las últimas 24 horas, está viniendo a la escuela. Eso es lo que queremos”, dijo Abigail Arii, directora de servicios de apoyo estudiantil.
A menudo, dijo Noreida Perez, quien supervisa la asistencia en Fresno Unifed, los padres no son conscientes de que los síntomas físicos pueden indicar problemas de salud mental, como cuando un niño no se siente con ánimos de salir de su habitación.
Más de una docena de estados ahora permiten a los estudiantes tomar días de salud mental como ausencias justificadas. Pero quedarse en casa puede convertirse en un ciclo vicioso, dijo Hedy Chang, de Attendance Works, que trabaja con las escuelas en la asistencia.
“Si continúas quedándote en casa de la escuela, te sientes más desconectado”, dijo. “Te atrasas más”.
En Alaska, el 45% de los estudiantes faltaron significativamente a la escuela el año pasado. En las clases de inglés de la escuela secundaria de Amy Lloyd en Juneau, algunas familias ahora ven la asistencia como opcional. El trimestre pasado, varios estudiantes faltaron a la escuela por vacaciones prolongadas.
“Realmente no sé cómo restablecer la expectativa que se vio afectada cuando nos sentamos frente a la computadora durante ese año”, dijo Lloyd.
Becky Bohrer en Juneau, Alaska, contribuyó a este informe.
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