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Los caballos fueron el principal medio de transporte en Mongolia durante miles de años, y siguen siendo una parte integral de la identidad nacional.
Pero en tiempos modernos, el caballo de hierro ha ganado popularidad como una excelente manera de cruzar esta vasta nación de Asia central.
Con una extensión de 2,215 kilómetros desde la frontera norte de Mongolia con Rusia hasta la Región Autónoma de Mongolia Interior de China en el sur, el Ferrocarril Transmongoliano se completó en 1956 después de casi dos décadas de construcción a través de algunos de los paisajes más escénicos pero arduos del planeta.
El tren atraviesa bosques de taiga, las famosas estepas de Mongolia central y luego el aparentemente interminable Desierto de Gobi. Los pueblos y asentamientos remotos flanquean las vías, pero los signos de civilización son escasos, especialmente durante el invierno cuando gran parte de Mongolia está cubierta de nieve.
“El Ferrocarril Transmongoliano fue un gran viaje y un total contraste con los días anteriores de árboles de abedul siberianos y pequeños pueblos con calles embarradas y casas de madera”, dice el experto británico en viajes en tren Mark Smith, fundador del sitio web The Man in Seat 61, sobre sus experiencias viajando por el país mientras se dirigía de Moscú a Pekín en el más amplio viaje en tren Transiberiano antes de que la pandemia cerrara las fronteras globales.
“Mongolia ofrecía praderas abiertas, camellos y frecuentes ‘alertas de yurtas’ a medida que los asentamientos nómadas se acercaban a la vista”.
Lo cual hace aún más sorprendente cuando los edificios de gran altura aparecen a lo lejos y el tren entra en Ulan Bator. Con más de 1.6 millones de habitantes, la próspera capital nacional alberga más de la mitad de la población total de Mongolia y, cuando la línea completa Moscú-Pekín del Transiberiano estaba en funcionamiento, era un gran lugar para hacer una pausa en el viaje durante un par de días.
Los viajeros en la capital mongola que no planean abordar un tren deberían considerar incluso visitar la estación, que se inauguró en 1949. Con elaboradas arañas colgando sobre la sala de espera y una locomotora de vapor y un vagón de carbón antiguos estacionados permanentemente junto al andén, aventurarse en la robusta estación de tren de la era soviética de Ulan Bator es un flash instantáneo.
Cómo viajar en el Transmongoliano
En años anteriores, la gran mayoría de los pasajeros internacionales, como Smith, experimentaron el Ferrocarril Transmongoliano como la parte central de un épico viaje en tren entre Moscú y Pekín. Sin embargo, esa ruta se suspendió en 2020 durante la pandemia de Covid y sigue siendo imposible para la mayoría de los viajeros en un futuro previsible.
“Es una lástima porque era uno de los grandes viajes por tierra”, dice Christian Stanley, director de la Compañía de Viajes Transiberiano en Londres. “Todavía hay muchas personas que tienen este viaje en su lista de deseos”.
Stanley dice que para los viajeros de países que no participan en sanciones contra Rusia por la guerra con Ucrania, aún es posible emprender un viaje en tren de Moscú a Pekín a través de Mongolia. Simplemente no en el mismo tren o reserva.
Sin tales molestias o sanciones si solo estás viajando en tren por Mongolia.
El servicio regular entre Ulan Bator y las ciudades gemelas de Zamiin-Uud/Erenhot en la frontera Mongolia-China definitivamente vale la pena experimentarlo, un viaje que lleva la mayor parte de un día (o noche) para cruzar las estepas y el Desierto de Gobi. Los boletos se pueden comprar en la principal estación de tren de Ulan Bator.
El Ferrocarril Transmongoliano pasó por un período de modernización en las últimas décadas, con algunos de sus locomotoras diésel de fabricación soviética reemplazadas por modelos estadounidenses. Los vagones cuentan con compartimentos de segunda clase con literas duras (cuatro personas) y compartimentos de primera clase con literas suaves de lujo (dos personas) con puertas con cerradura, mesas pequeñas, enchufes eléctricos y aire acondicionado/calefacción. Se proporcionan sábanas, almohadas y edredones. Las literas duras comparten un baño occidental en cada vagón, mientras que cada par de literas suaves comparten un baño privado.
“Compartí una cabina de cuatro literas con una joven madre mongola y su hija”, dice Laura Jopson, una neozelandesa que escribe sobre sus aventuras viajeras en el blog Laura the Explorer.
“La habitación era cómoda, cálida y tranquila. Cada noche, los asistentes convertían los asientos en literas. El equipaje se almacenaba debajo de la litera inferior, por lo que era difícil acceder durante el viaje; se recomienda definitivamente una pequeña mochila para las cosas que necesitarás mientras estés en el tren. Cada vagón tenía un samovar para preparar bebidas calientes y comidas instantáneas”.
Los trenes también cuentan con coches comedor con menús que incluyen especialidades locales y algunos platos internacionales.
“El coche comedor mongol contrastaba con su contraparte rusa (y con el coche restaurante chino, por cierto)”, dice Smith de su experiencia gastronómica a bordo mientras pasaba por Mongolia. “¡Bueno y lleno, pero más te vale que te guste el cordero y el arroz!”
Los pasajeros pueden complementar la cocina del coche comedor comprando bocadillos y bebidas en Ulan Bator, ya que hay una pequeña tienda de conveniencia dentro de la estación principal, o corriendo a las plataformas en las paradas a lo largo de la ruta.
“Decidí comer en el coche restaurante mongol principalmente por la decoración”, dice Jobson.
“El vagón está decorado con madera tallada bellamente. La comida era sabrosa y no demasiado cara. De lo contrario, traje comidas instantáneas (ramen, pasta, café), algo de fruta fresca y otros bocadillos”.
Si los pasajeros deciden visitar tiendas de bocadillos, puestos de comida y quioscos en el camino, necesitan llevar un registro de cuánto tiempo se detiene el tren en cada estación para evitar quedarse atrás. Y Jopson señala que durante el invierno, las opciones de comida en la estación estaban limitadas a las estaciones principales solamente.
Aunque los baños del tren están inicialmente abastecidos, también se recomienda que los pasajeros traigan su propio rollo de papel higiénico.
“Los baños eran básicos, pero limpios en su mayor parte”, recuerda Jobson. En caso de que el compartimento no tenga un enchufe universal, un adaptador de corriente es otra buena idea.
Antes de abordar el tren, convierte la moneda internacional en una cantidad suficiente de tugriks mongoles, ya que es probable que los coches comedor y las tiendas de bocadillos solo acepten efectivo. Hay un quiosco de cambio de dinero dentro de la estación de tren de Ulan Bator y un pequeño banco al otro lado del estacionamiento.
Para aquellos que prefieran reservar un paquete turístico, varias operadoras de tours de aventura están incursionando en el juego ferroviario de Mongolia. Eso incluye a Intrepid Travel de Australia, que recientemente anunció un nuevo “Aventura del Ferrocarril Transmongoliano de 11 días” que combina viajes por carretera y tren entre Pekín y Ulan Bator.
“Este ha sido un tren en el que hemos estado apasionados durante mucho tiempo”, dice Erica Kritikides, gerente general de productos globales de Intrepid.
“Pensamos que sonaba fascinante y habíamos realizado viajes Transiberianos en el pasado. Así que esta fue una oportunidad para nosotros de explorar una parte de esa línea férrea y realmente encajaba dentro de nuestro objetivo de presentar más redes ferroviarias peculiares en todo el mundo”.
El primer viaje en tren Transmongoliano de Intrepid está programado para junio de 2025. Kritikides dice que las reservas ya son rápidas y que al menos uno de los viajes del próximo verano ya está agotado.
Aspectos destacados del viaje
Ulan Bator es definitivamente uno de los puntos más destacados de cualquier viaje a Mongolia. Entre sus lugares emblemáticos se encuentran el extenso Monasterio de Gandan con sus numerosas reliquias budistas, incluida una estatua dorada de Avalokiteshvara de 85 pies de altura, el Museo Central de Dinosaurios de Mongolia y los diversos tesoros nacionales dentro del Museo del Palacio Bogd Khaan.
Aunque Genghis Khan estableció su capital en Karakorum en Mongolia central, el líder militar, emperador y héroe nacional del siglo XIII es recordado en una masiva estatua ecuestre de acero inoxidable justo al oeste de la capital, así como una figura sentada sobria frente al Palacio del Gobierno.
Un viaje de ida y vuelta en el Transmongoliano entre Ulan Bator y Zamiin-Uud hace un viaje fácil e interesante de dos días. Sin embargo, los viajeros pueden extender el viaje deteniéndose durante un par de días en las principales ciudades a lo largo del camino.
Ubicado en el borde del Desierto de Gobi, Choir es famoso como el lugar de nacimiento de Jügderdemidiin Gürragchaa, el ex cosmonauta y ministro de defensa, que fue el primer mongol y segundo asiático en aventurarse al espacio.
Sentado en el borde del Desierto de Gobi, Choir es uno de los lugares que vale la pena visitar en el Ferrocarril Transmongoliano.
Después de despegar en marzo de 1981, Gürragchaa pasó siete días a bordo de la estación espacial Salyut 6. Choir honra a su héroe local con una estatua en la plaza frente a la estación, lo suficientemente cerca para que los pasajeros emprendan un rápido recorrido y se tomen una selfie con el cosmonauta que apunta al cielo mientras el tren está detenido.
Varios hoteles pequeños (y muy modestos) atienden a los visitantes nocturnos o a aquellos que desean aventurarse en la naturaleza alrededor de Choir para visitar las aguas termales en Khalzan Uul o buscar íbices siberianos y ovejas de grandes cuernos argalí en la Reserva Natural Ikh Nart.
Otro par de horas más abajo en la vía está Sainshand, una ciudad mucho más grande con mejores instalaciones para los visitantes nocturnos, que incluyen varios hoteles, un par de restaurantes con platos tradicionales mongoles y Date Coffee House para bubble tea, batidos de leche y cafés especiales.
Los viajeros que aborden el Ferrocarril Transmongoliano se encontrarán con espacios abiertos al subir a bordo. – Sirio Carnevalino/Alamy Stock Photo
Ubicado a unos 40 minutos en coche al sur de la ciudad, el Monasterio de Khamar con su imponente estupa fue fundado a principios del siglo XIX por un monje erudito apodado el “Terrible Santo Noble del Gobi”. La mayoría de las estructuras datan de los últimos 35 años, después de la restauración del budismo mongol tras el colapso del régimen comunista.
Zamiin-Uud marca el extremo sur del Transmongoliano con una elegante torre de la estación de tren que parece estar modelada según el Campanile de San Marcos en Venecia. La espaciosa plaza fuera de la estación está flanqueada por restaurantes, locales de comida rápida, una panadería, un banco e incluso un salón de karaoke.
Cruzando la frontera
Para aquellos que deseen viajar desde Ulan Bator a China o viceversa, hay un servicio de ida y vuelta disponible todos los lunes y viernes que cruza la frontera y llega a Hohhot, la capital de Mongolia Interior, en el norte de China.
Según los medios estatales chinos, la ruta se relanzó a principios de este año. Desde Hohhot, los pasajeros pueden viajar a Pekín y más lejos en China a través de tren de alta velocidad.
Según quienes han realizado el viaje, el evento principal en la frontera es experimentar el tren pasando de la vía de ancho utilizado en Mongolia a la vía estándar utilizada en China.
“Llegamos a la estación fronteriza china con música marcial a todo volumen sobre los altavoces de la estación”, recordó Smith. “Podías bajar aquí y estirar las piernas o quedarte mientras todo el tren era trasladado a un cobertizo y elevado sobre gatos hidráulicos para cambiar sus bogies de ancho ruso a ancho estándar.
“Elegí lo último, una experiencia fascinante con mucho golpeteo y sacudidas mientras cada vagón se separaba, luego se levantaba en el aire varios pies. Nuestros juegos de ruedas originales fueron retirados y un nuevo juego traído por debajo de nosotros. Tomó alrededor de una hora”.
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