Los actores en el escenario alcanzaron a sus bolsillos, sacando cada uno y luego desplegando una bandera de Kenia frente a una multitud enmudecida que llenaba el teatro. Luego, en una entrega solemne y escalofriante, comenzaron a recitar los nombres de las docenas de personas que dicen fueron asesinadas por las fuerzas de seguridad en las protestas masivas que han sacudido a Kenia durante meses.
“La bandera ya no es solo una tela que ondea sobre nuestras cabezas y está desconectada de la gente”, dijo Ngatia Kimathi, uno de los actores en la obra representada en la capital, Nairobi, en una entrevista. “La bandera se ha convertido en un símbolo de unidad y de poder del pueblo”, dijo el Sr. Kimathi, quien había sido arrestado en las protestas. “En estos tiempos de muerte pero también de esperanza, todos nos aferramos a ella”.
Kenia tiene estrictos límites legales sobre el uso de su bandera nacional, que presenta dos lanzas cruzadas y un escudo contra rayas de negro, rojo, verde y blanco. La ley especifica que la bandera solo debe ser mostrada en propiedades gubernamentales o en días festivos y que los infractores pueden ser procesados. Las reglas se introdujeron por primera vez en la década de 1960 para limitar la profanación de la bandera, y una propuesta para modificarlas hace varios años nunca fue aprobada por el Senado.
Pero a medida que las protestas antigubernamentales han sacudido a la nación del este de África, los manifestantes han abrazado la bandera como un símbolo de solidaridad contra una clase política que consideran corrupta y que ha dejado al país con una pobreza agobiante, una deuda disparada, desempleo y una infraestructura deficiente.
Los activistas han adoptado la bandera como guirnaldas patrióticas y un símbolo de unidad que podría superar la corrosiva política étnica y las dinastías políticas que han moldeado a Kenia durante décadas.
Decenas de manifestantes han sido arrestados mientras llevaban solo la bandera, según abogados, manifestantes y activistas. Aunque ninguno ha sido acusado de uso indebido de la bandera, dijeron los abogados, los manifestantes arriesgan dos meses de prisión o una multa de $15.
“Históricamente, la bandera representa la victoria obtenida a través de la lucha”, dijo Chao Tayiana, un historiador keniano que ha comenzado un proyecto para recopilar objetos utilizados en las protestas, incluidas banderas. “Así que para los kenianos que imaginan un futuro diferente y una forma de vida alternativa, la bandera es un símbolo de unidad”.
Las protestas lideradas por jóvenes, que comenzaron a mediados de junio contra los aumentos propuestos de impuestos, se han convertido en llamados más amplios para que el presidente William Ruto renuncie. Al menos 60 personas han sido asesinadas, cientos arrestadas y decenas más secuestradas y torturadas, según grupos de derechos humanos.
Al ceder a las demandas de los manifestantes, el Sr. Ruto abandonó los aumentos de impuestos y despidió a su gabinete. Sin embargo, volvió a nombrar a muchos de los mismos funcionarios, a menudo ricos, en el cargo, enfureciendo aún más a los manifestantes, que prometieron regresar a las calles.
“No nos están escuchando”, dijo el actor Sr. Kimathi.
Al salir a las calles, los manifestantes se aconsejan mutuamente en las redes sociales llevar tres cosas: agua, un teléfono y una bandera.
Los manifestantes han aparecido usando la bandera como pañuelo o bandana o atada a sus cinturones y bolsos. Han envuelto la bandera en ataúdes y en los cuerpos de los manifestantes muertos, como en el caso de David Chege, a quien activistas y grupos de derechos humanos dicen que fue disparado por las fuerzas de seguridad frente al Parlamento. Entregaron banderas dobladas a las familias de los fallecidos.
Los jóvenes, coreando “Ruto Debe Irse”, también han ondeado la bandera en discotecas, conciertos y vigilias. Los vendedores ambulantes en rotondas concurridas han comenzado a vender las banderas por unos pocos dólares. Un activista ha estado regalando cientos de banderas antes y durante las protestas.
“Mi generación ha logrado democratizar la bandera”, dijo Boniface Mwangi, un activista que ha estado a la vanguardia de las protestas.
Al crecer, dijo el Sr. Mwangi, era miembro de los Boy Scouts y ayudaba a izar la bandera en la escuela todos los viernes. Asociaba la bandera con el entonces gobierno del líder autocrático Daniel arap Moi y pensaba que era un emblema “para ser temido en lugar de ser respetado”.
Cuando viajó por primera vez a los Estados Unidos años atrás, dijo el Sr. Mwangi, se sorprendió al ver la bandera estadounidense por todas partes. Está indignado de que muchos políticos kenianos coloquen banderas en sus autos para que la policía los haga avanzar en los atascos de tráfico.
Los políticos kenianos, dijo, habían olvidado cómo la bandera codificaba la historia del país: negro por el pueblo, rojo por la sangre derramada durante la lucha por la independencia, verde por la tierra y blanco por la paz.
“La bandera nos pertenece a todos”, dijo el Sr. Mwangi, quien fue arrestado recientemente mientras llevaba la bandera alrededor de su cuello. “Ahora, hemos liberado la bandera”.
Manifestantes como Shakira Wafula admiten que tenían miedo cuando salieron por primera vez a la calle con la bandera.
En una protesta en junio, la Sra. Wafula estaba entre los manifestantes que se enfrentaron en una feroz batalla con la policía. Horas más tarde, exhausta, con la nariz que le goteaba y los ojos ardiendo por el gas lacrimógeno, dijo que decidió sentarse y descansar en una esquina cerca del Parlamento. Pero las fuerzas de seguridad rápidamente la alcanzaron y le exigieron que se fuera. La Sra. Wafula se negó, y aferrándose a una valla metálica, desafió al oficial a que la moviera.
Luego levantó el puño en el aire mientras sostenía una bandera de Kenia.
La confrontación con los oficiales se volvió viral y fue transmitida en redes de noticias y ampliamente compartida en TikTok. Algunos manifestantes dijeron que la Sra. Wafula les dio el coraje para presentarse en las calles. Un artista destacado dibujó un mural de su rostro en una pared, con la bandera de Kenia junto a ella.
“El miedo que tenía al principio de que fuera ilegal caminar con la bandera de esta manera ya no está”, dijo la Sra. Wafula, instructora de fitness, en una entrevista. “Tengo permanentemente una bandera en mi bolso, y me hace sentir conectada con mi país y con otros jóvenes que participan activamente en este movimiento”.
Por ahora, los manifestantes esperan que las leyes restrictivas que rigen el uso de la bandera sean modificadas. Algunos han pedido que el retrato del presidente, que se muestra en negocios y oficinas, sea reemplazado por la bandera.
El Sr. Kimathi, el actor, dijo que escribió poemas mientras miraba las dos banderas que posee ahora, y pensaba en todos aquellos que han sido asesinados o heridos mientras manifestaban por una mejor Kenia.
“La bandera nos ha mostrado a los kenianos cómo podemos estar juntos y luchar juntos”, dijo. “Nadie está por encima de la bandera”.