El Parque Natural de la Albufera se encuentra a solo media hora en coche de Valencia. Fotografía de Anna Huix. Este artículo fue producido por National Geographic Traveller (UK). Algunos lo llaman el pulmón verde de Valencia, otros su corazón, pero todos los locales coinciden en que los Jardines del Turia son uno de los órganos esenciales de la ciudad. La gente viene a este sinuoso sendero de 7.5 millas convertido en parque para hacer las cosas que hacen que la vida valga la pena. En el día de mi visita, hace sol (como suele ser) y el placer se desarrolla en todas sus múltiples formas. Además de ciclistas como yo, personas en patines en línea se desplazan por sus caminos. En el césped hay bañistas y picniceros, además de un grupo practicando equilibrismo; en la sombra de un jacaranda, una mujer toca su violín. Para los valencianos, esto es mucho más que un parque, es un símbolo de esperanza, de triunfo sobre el desastre. Aquí, en la costa mediterránea, la lluvia en España cae principalmente durante la gota fría, y fue una de estas torrenciales lluvias otoñales que en 1957 provocó que el río Turia se desbordara, matando a 81 personas. Posteriormente, fue desviado alrededor de la ciudad. El dictador español Francisco Franco planeaba construir una autopista en su lugar, pero, en un ejemplo temprano de activismo ambiental, los locales lucharon por reclamar el espacio, usando el lema: “El río es nuestro y lo queremos verde”. Su victoria fue significativa. Hoy en día, el 97% de los valencianos viven a 1,000 pies o menos de un espacio verde, una de las razones clave por las que la Comisión Europea eligió la ciudad como su Capital Verde para 2024. Mi paseo en bicicleta por los Jardines del Turia abarca parte de una extensa red de ciclovías, que cubre más de 120 millas, y una de las cuatro “Rutas Verdes” que muestran los esfuerzos de la ciudad hacia la sostenibilidad. Es mi primera experiencia de la oferta de ecoturismo de Valencia en una exploración de cinco días que me llevará a la región más amplia y a sus diversos entornos naturales. La catedral de Valencia de tonos miel y hegemónica fue consagrada en 1238. Fotografías de Anna Huix. En el núcleo histórico de Valencia, las calles peatonales están bordeadas de edificios vibrantes y ricamente diseñados. Fotografía de Anna Huix. Siguiendo mi progreso en Google Maps, con el teléfono equilibrado en la cesta de mi bicicleta alquilada, me dirijo hacia el centro histórico de Valencia. Pedaleando por calles en su mayoría peatonales, paso una interminable sucesión de hermosos edificios, como el Palacio del Marqués de Dos Aguas (ahora un museo de cerámica), con su exterior barroco ornamentado, y la catedral de Valencia, de tonos miel y hegemónica. Pero lo más impresionante de todo es el modernista Mercado Central. La catedral de la comida de la ciudad, quizás no sea una coincidencia que su diseño esté inspirado en la Basílica de San Marcos de Venecia. “Este sigue siendo un mercado de los locales”, dice el guía de la ciudad, Carlos Andrés García Llabata. Nos detenemos en su umbral para admirar sus altos vitrales. “La mayoría de los productos aquí son locales también, pescado de la costa y verduras y frutas de los campos y huertos de Valencia”. Entro y, mirando hacia arriba, veo azulejos cerámicos pintados con las célebres naranjas de la región. La luz del sol se filtra a través de las ventanas en el techo abovedado, haciendo que los productos, tomates rojizos y berenjenas reales entre ellos, brillen. Los mercados municipales como este son fundamentales para las cadenas alimentarias sostenibles de la zona, permitiendo a los pequeños agricultores de La Huerta de Valencia (las tierras fértiles de Valencia) vender directamente a los consumidores, manteniendo los precios asequibles al eliminar al intermediario. Paseando entre sus más de 1,200 puestos, me alegra ver los ingredientes utilizados para hacer algunas de las invenciones culinarias más famosas de la región: chufas para hacer la bebida dulce y cremosa de horchata, así como todos los ingredientes necesarios (incluido el pan) para la paella Valenciana. Justo afuera del Mercado Central de Valencia, Vaqueta Gastro Mercat sirve croquetas de jamón ibérico curado. Fotografía de Anna Huix. La horchata, una bebida dulce y cremosa hecha con chufas, se vende en puestos callejeros por toda la ciudad. Fotografía de Anna Huix. Esta última, el plato característico de la región, ahora tan famoso que incluso tiene su propio emoji, es indicativo de la larga experiencia de Valencia en la austeridad culinaria. Se dice que fue inventado por los agricultores de arroz, que se reunían en los campos para compartir un almuerzo de una olla con los ingredientes que tenían a mano. A lo largo de los siglos, la paella ha evolucionado hacia una comida mucho menos utilitaria, preparar el plato para la familia y los amigos a menudo es un ritual casi sagrado. Un mar de arroz. El mejor arroz de la región proviene de un área a 11 millas al sur de la ciudad. Para calificar para la prestigiosa etiqueta ‘DOP’, variedades como la bomba, senia y bahía deben ser cultivadas dentro de los límites del Parque Natural de la Albufera, una reserva natural que abarca 82 millas cuadradas. Este estatus de ‘denominación de origen protegida’ confirma que ciertos alimentos y bebidas provienen de un lugar específico y se producen de cierta manera, al igual que el sistema que distingue el Champagne de otros vinos espumosos franceses. Al igual que el cultivo de arroz en sí, la palabra ‘albufera’ tiene sus raíces en el pasado morisco de España. Al-buhayra, árabe para ‘mar pequeño’, era lo que el imperio musulmán que gobernaba la mayor parte de la Península Ibérica entre 711 y 1492 llamaba a su enorme laguna de agua dulce, separada del Mediterráneo por una delgada franja de dunas boscosas de pino. Durante nueve meses del año, los arrozales que rodean la laguna están sumergidos, creando un paisaje tan acuoso que a veces puede sentirse casi onírico. Esto es especialmente cierto al atardecer, cuando las embarcaciones con velas latinas y las tradicionales embarcaciones de madera llamadas albuferenc salen del embarcadero en Gola de Pujol, ofreciendo tours por la laguna de la Albufera. Incluso hay uno que ofrece un servicio de paella en cubierta. No sorprende que la pesca fuera una industria importante aquí, y muchos pescadores habrían vivido en una de las distintivas barracas de la región: edificaciones bajas en forma de A con techos de paja. Ahora se utilizan principalmente como casas de veraneo, lugares para recibir invitados para almuerzos perezosos, o ocasionalmente como escenario de restaurantes. Desde Gola de Pujol, barcos de vela y embarcaciones de madera tradicionales ofrecen tours por la laguna de agua dulce de la Albufera. Fotografía de Anna Huix. Las distintivas barracas de Valencia, de forma A y bajas, solían ser utilizadas como viviendas para pescadores. Fotografía de Anna Huix. “La paella no es una cultura, es una religión”, dice Santos Ruíz, que trabaja con Arroz de Valencia PDO para proteger y promover su producto. Estamos hablando en la barraca de su empresa en El Palmar, un caserío isleño en el corazón del parque natural, donde me uno a varios otros invitados para el almuerzo. Llevando un delantal y una expresión caldeada, es un hombre verdaderamente evangélico sobre el arroz, Santos arroja leña al fuego de su cocina de paella al aire libre. “La verdadera paella Valenciana, hecha con conejo, pollo y verduras, realmente solo la hacemos los domingos”, dice. Como es tradicional que los invitados participen en el proceso de cocción, Santos me entrega una copa de Cava y una cesta de judías para pelar. Al igual que todas las religiones principales, la paella tiene muchas reglas, que Santos describe mientras nos sentamos a la sombra de una pérgola envuelta en viñas para disfrutar de los frutos de su trabajo. “En primer lugar, todos saben lo difícil que es hacer paella, así que puedes quejarte todo lo que quieras durante la cocción, ¿qué, no estás añadiendo ajo?!, pero cuando el plato se coloca en la mesa debe haber aplausos para el chef. Luego, todos comen de la sartén, y con una cuchara, no un tenedor”. Solo los niños reciben su porción en platos, explica, y su primera comida de la sartén, generalmente en la adolescencia, se considera algo así como un rito de pasaje. “Solo toma de tu sección”, dice Santos, indicando los límites de mi área con las manos. “Cualquier carne que no quieras va al medio, donde alguien más puede tomarla”. Al igual que todos alrededor de la mesa, como es de esperar, como más de lo que tenía previsto, cada bocado alentando otro. El arroz es rico y sabroso y, debido a su alta capacidad de absorción, está repleto de los sabores de la tierra. Esa tierra, los campos de arroz que conforman el 70% de la superficie del Parque Natural de la Albufera, también es un hábitat clave para las aves migratorias, que prefieren los arrozales a la laguna. “Es un paisaje completamente hecho por el hombre, tenemos un ‘parque natural’ que en realidad no es muy natural en absoluto”, dice mi guía Yanina Maggiotto, cuando nos reunimos en el centro de visitantes de los humedales al día siguiente. Su empresa, Visit Natura, realiza excursiones de vida silvestre, fotografía y observación de aves, y me sorprende lo parecida a un pájaro que es Yanina ella misma, pequeña, curiosa y en casi perpetuo movimiento. “Soy de Argentina”, continúa, “pero, tan pronto como llegué aquí, supe que estaba en casa”. Las aguas tranquilas y serenas de la Albufera son un lugar idílico para ver la puesta de sol. Fotografía de Anna Huix. La seguimos por un camino bordeado de palmeras y pinos, la arena bajo nuestros pies llena de agujas caídas y fragmentos de conchas. La correhuela cuelga de ramas más altas como sábanas enredadas en un tendedero, creando un dosel de follaje tan espeso que temporalmente nos sumerge en la sombra. Yanina me dice que esto es parte de un ecosistema conocido como la “macchia mediterranea”: en su mayoría densa vegetación perenne y árboles pequeños. Salimos a una pequeña laguna con sal en sus márgenes y un escondite para aves de madera en su orilla. Aquí guardamos silencio, observando lo que parece ser una especie de fiesta de aves: cientos de amigos emplumados, reunidos para charlar, comer y beber. Yanina señala cigüeñuelas y charranes comunes, pero son los flamencos los que captan mi atención. “No se vuelven rosados hasta que tienen alrededor de cuatro años”, susurra. “Obtienen su color al comer invertebrados que contienen altas dosis del pigmento caroteno”. La etimología de la palabra ‘flamenco’ es, de hecho, española, proviene de flamenco, que significa ‘de color de llama’. El paisaje en sí es rico en color en Carcaixent, a 50 minutos al sur del parque. Conduzco por la región al amanecer, abriéndome camino a través de una serie aparentemente interminable de huertos, las flores blancas de los árboles perfumando el aire con un sutil perfume. De vez en cuando, una puerta ofrece una visión de una gran casa, un sendero bordeado de palmeras salpicado de esferas naranjas, luminosas en las sombras. Este es la cuna de la famosa naranja de Valencia; la región donde, en 1781, se establecieron las primeras plantaciones, cultivando una variedad que se cree que ha originado en algún lugar de Asia. La familia Ribera ha estado aquí casi tanto tiempo, su huerto, Huerto Ribera, fue construido en 1870. La casa en su centro es una mezcla arquitectónica ecléctica, con un techo tallado de estilo normando, azulejos de estilo musulmán y una fachada modernista. “Cada año en Carcaixent tenemos la Feria Modernista, un festival que recrea el estilo de vida durante la época dorada de las naranjas”, dice mi guía Ana Soler, el sol resaltando la calidez de sus ojos mientras estamos de pie en un patio con vistas a los huertos. La familia Ribera también encargó uno de los edificios modernistas más llamativos de la ciudad de Carcaixent, el Magatzem de Ribera, un antiguo almacén de naranjas que ahora es un edificio cívico en el corazón de las festividades anuales, albergando un desfile de moda de principios del siglo XX. “Las particularidades de este paisaje han cambiado muy poco desde principios del siglo XX”, dice Ana. “Sigue siendo un mar de naranjos, sin muchas paredes ni cercas”. Construido en 1870, la plantación de naranjos Huerto Ribera cultiva una variedad de cítricos exóticos como la ‘naranja chocolate’ de piel marrón. Fotografía de Anna Huix. En un recorrido por los huertos, se me presentan variedades de cítricos que parecen inventadas por Willy Wonka: la ‘naranja chocolate’ de piel marrón; una ‘mano de Buda’, con segmentos amarillos y nudosos que parecen dedos; y limas de dedo, también conocidas como ‘caviar de cítricos’ porque pueden alcanzar más de 200 libras por kilo. Después, en un porche con vistas a los jardines cuidadosamente cuidados de Huerto Ribera, se me sirve el jugo de naranja recién exprimido más fresco como parte de un esmorzaret valenciano tradicional. El dialecto local para ‘desayuno ligero’, esta comida puede tener lugar en cualquier momento entre las 9 a. m. y las 12 p. m. y generalmente incluye blanco y negro (un sándwich relleno con salchichas blancas y negras) y cremaet (café con ron aromatizado con canela y cáscara de cítricos). Es una comida abundante, para excursionistas, y me encuentro anhelando una oportunidad para caminar y quemarla. Mini montañas. El lugar perfecto para hacer precisamente eso es en el Parque Natural de la Sierra Calderona, las montañas más cercanas a Valencia, a aproximadamente una hora en coche al norte de la ciudad. No son gigantes, la mayoría tienen menos de 3,000 pies, pero lo que le falta al paisaje en altura lo compensa con personalidad, con picos de piedra dentados y barrancos boscosos. “Pienso en este paisaje más como un video que como una imagen”, dice Guillermo Tenorio García, guía de la compañía de ecoturismo Itinerantur, al que conozco en el olivo milenario del parque, La Morruda. “Está cambiando todo el tiempo”. Me uno a Guillermo para un recorrido rápido por algunos de los puntos destacados del parque. Él ve su papel como un ‘intérprete’ del paisaje, creyendo que aquellos que entienden su entorno están más motivados para protegerlo. Subimos al coche y conducimos por un camino que serpentea hacia arriba a través de un interminable bosque de pinos cuando de repente el parabrisas enmarca un lago vasto, brillando al sol. Guillermo me dice que los locales lo llaman, inexplicablemente, Laguna de la Rosa. Hoy es decididamente verde esmeralda. “Este es un antiguo sitio de extracción de piedra”, me dice. “Cuando terminan con una cantera, generalmente la revisten
