Demasiados estudiantes de California tienen dificultades para pagar la universidad comunitaria.

Miles de estudiantes actuales y potenciales de los Community Colleges de California se ven abrumados por los gastos universitarios y de subsistencia inmanejables y los altos préstamos estudiantiles.

Esa es la conclusión de un nuevo informe del Instituto para el Acceso y el Éxito Universitario (TICAS) y el Senado de Estudiantes de los Community Colleges de California (SSCCC). Nuestros investigadores analizaron datos de funcionarios estatales y federales para arrojar luz sobre los desafíos financieros complejos que aquejan a los estudiantes de los Community Colleges, especialmente a los estudiantes de color.

La conclusión es clara: debemos hacer que los Community Colleges sean más asequibles y accesibles.

Antes de profundizar en los hallazgos, es importante comprender los desafíos únicos de los estudiantes de los Community Colleges. Muchos provienen de entornos de bajos ingresos y experimentan inseguridad alimentaria y de vivienda mientras persiguen sus sueños de educación superior. Muchos también mantienen económicamente a un hijo u otros miembros de la familia.

Desafortunadamente, el informe encontró que los Community Colleges pueden volverse rápidamente demasiado costosos para que estos estudiantes los manejen, e incluso podrían ser más costosos que las universidades públicas. Nuestros investigadores analizaron el costo de varios Community Colleges, incluida la matrícula, comida, vivienda, libros y materiales, y transporte, para un estudiante cuya familia ganaba menos de $30,000 anualmente. Descubrimos que, incluida la posible ayuda económica, el costo neto anual del Butte College era de $14,600. El costo de Cuesta College era de $18,900 y el Long Beach City College llegaba a los $20,200.

Además, los estudiantes de los Community Colleges a menudo luchan por acceder a la ayuda económica. Los futuros estudiantes pueden no ser conscientes de su elegibilidad para recibir ayuda o carecer del apoyo para navegar por todo el proceso de solicitud. En 2019-20, solo el 51% de los estudiantes de los Community Colleges en California solicitaron ayuda financiera federal, en comparación con el 75% de los estudiantes que asisten a universidades públicas de cuatro años.

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En total, el 54% de los estudiantes que asisten a los Community Colleges del estado no recibieron ni una gota de ayuda económica en 2019-20.

Por otro lado, los estudiantes de universidades públicas a menudo se benefician más de la ayuda financiera porque son elegibles para un apoyo financiero más generoso y sólido por parte del estado y sus instituciones. Por ejemplo, a diferencia de los estudiantes de los Community Colleges de California, son elegibles para fondos de la Beca de la Clase Media para personas que buscan una credencial de enseñanza.

Como resultado, miles de estudiantes de Community Colleges, en particular estudiantes de color, recurren a préstamos estudiantiles. Alarmantemente, aunque los estudiantes negros representaron solo el 5% de la inscripción en los Community Colleges de California en 2021-22, representaron el 20% de los prestatarios estudiantes.

Los estudiantes de los Community Colleges también intentan llegar a fin de mes trabajando mientras toman clases. Más de 3 de cada 4 estudiantes de Community Colleges encuestados en la Encuesta de Gastos y Recursos Estudiantiles (SEARS) 2021-22 informaron trabajar al menos 21 horas a la semana, en comparación con solo la mitad de sus compañeros en la Universidad Estatal de California, la Universidad de California e instituciones privadas sin fines de lucro. Y casi la mitad de los encuestados de los Community Colleges trabajaron al menos 36 horas, casi un trabajo a tiempo completo.

Desafortunadamente, la investigación muestra que las horas de trabajo excesivas pueden afectar negativamente el éxito académico de los estudiantes al reducir el tiempo que tienen para aprender y estudiar.

California debe mejorar.

Es fundamental ampliar el acceso a oportunidades de ayuda para los estudiantes de los Community Colleges. En primer lugar, los responsables de la formulación de políticas pueden cumplir con su compromiso de reformar el programa Cal Grant. Después de años de defensa, los legisladores acordaron en el presupuesto estatal de California 2022-23 ampliar la elegibilidad para más estudiantes de bajos ingresos, garantizar que los premios a los estudiantes se mantuvieran al ritmo de la inflación, y más. Pero aún no han proporcionado el financiamiento necesario para completar estas reformas, y el presupuesto estatal 2024-25 no lo incluye. Simplemente no podemos seguir posponiéndolo.

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Mientras tanto, los líderes estatales deberían seguir otras vías para aumentar las oportunidades de ayuda. California acaba de presentar una propuesta al Departamento de Educación de los EE. UU. para permitir que los estudiantes sin diploma de escuela secundaria o su equivalente accedan a la asistencia federal para la educación superior, conocida como ayuda financiera del Título IV. Esto podría ser un gran avance en el apoyo a los estudiantes de los Community Colleges si se permite.

Los responsables de la formulación de políticas y los Community Colleges también deberían explorar formas innovadoras de garantizar que los nuevos estudiantes completen la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA) o la Solicitud de Ayuda Estudiantil de California Dream Act (CADAA). Mientras que a los estudiantes de secundaria se les exige presentar una FAFSA o CADAA, muchos futuros estudiantes de Community Colleges se toman años entre la escuela secundaria y la educación postsecundaria. Aumentar las tasas de finalización puede maximizar el acceso a la ayuda para esos estudiantes.

Además, instamos a los responsables de la formulación de políticas a que hagan que la Beca de Finalización del Éxito Estudiantil, que ayuda a los estudiantes de los Community Colleges a cubrir sus gastos educativos y de subsistencia, sea más equitativa. Actualmente, la beca solo está disponible para aquellos que asisten a tiempo completo, en general, estudiantes con menos responsabilidades externas de trabajo y familia. Y la cantidad de ayuda varía significativamente. Los estudiantes que toman de 12 a 14.999 créditos solo pueden recibir $1,298 por semestre. Sin embargo, una vez que alcanzan los 15 créditos, esa cantidad se incrementa a $4,000 por semestre.

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Los Community Colleges de California están diseñados para servir a todas las comunidades y elevar a los estudiantes de todos los ámbitos de la vida. Con reformas intencionales que apoyen al estudiante en su totalidad, nos aseguramos de que todos los californianos tengan un acceso equitativo y asequible a una educación de calidad en su Community College local.

Manny Rodríguez es director de políticas y defensa de California en el Instituto para el Acceso y el Éxito Universitario (TICAS).

Iván Hernández es estudiante de Diablo Valley College y presidente del Senado de Estudiantes de los Community Colleges de California (SSCCC).

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