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Con la inflación y los altos precios de alimentos que todavía frustran a muchos votantes, la vicepresidenta Kamala Harris propuso el viernes una prohibición del “sobreprecio” por parte de los proveedores de alimentos y supermercados, como parte de una agenda más amplia destinada a reducir el costo de la vivienda, la medicina y los alimentos.
Se trata de abordar de frente una clara vulnerabilidad de Harris: bajo la administración de Biden-Harris, los precios de los alimentos han aumentado un 21%, como parte de un aumento de la inflación que ha elevado los costos generales en aproximadamente un 19% y ha amargado a muchos estadounidenses sobre la economía, incluso cuando el desempleo alcanzó niveles históricamente bajos. Los salarios también han aumentado bruscamente desde la pandemia y han superado los precios durante más de un año. Aun así, las encuestas muestran que los estadounidenses siguen luchando con los mayores costos.
“Todos sabemos que los precios subieron durante la pandemia cuando se cerraron y fallaron las cadenas de suministro,” dijo Harris el viernes en Raleigh, Carolina del Norte. “Pero nuestras cadenas de suministro han mejorado y los precios siguen siendo demasiado altos.”
¿Harán mucho sus propuestas para reducir los precios? ¿Y qué es exactamente el “sobreprecio”? Las respuestas a esas y otras preguntas están a continuación:
¿Qué es el sobreprecio?
No hay una definición estricta en la que los economistas estén de acuerdo, pero generalmente se refiere a aumentos bruscos en los precios que suelen seguir a una interrupción en el suministro, como después de un huracán u otro desastre natural. Los defensores del consumidor sostienen que el sobreprecio ocurre cuando los minoristas aumentan bruscamente los precios, especialmente para necesidades, bajo tales circunstancias.
¿Ya es ilegal?
Varios estados ya restringen el sobreprecio, pero no hay una prohibición a nivel federal.
Existen restricciones federales sobre prácticas relacionadas pero diferentes, como las leyes de fijación de precios que prohíben a las empresas acordar no competir entre sí y establecer precios más altos.
¿La propuesta de Harris reducirá los precios de alimentos?
La mayoría de los economistas dirían que no, aunque su plan podría tener un impacto en crisis futuras. Por una parte, no está claro cuánto sobreprecio está ocurriendo en este momento.
Los precios de los alimentos siguen siendo dolorosamente altos en comparación con hace cuatro años, pero aumentaron solo un 1,1% en julio en comparación con el año anterior, según el informe de inflación más reciente. Eso está en línea con los aumentos pre-pandémicos.
El presidente Joe Biden dijo el miércoles que la inflación ha sido derrotada después de que el informe de inflación del miércoles mostrara que cayó al 2,9% en julio, el menor aumento en tres años.
“Hay cierta discordancia entre afirmar la victoria en el frente de la inflación en un aliento y luego argumentar que está ocurriendo todo este sobreprecio que hace que los consumidores enfrenten precios realmente altos en otro aliento,” dijo Michael Strain, un economista del American Enterprise Institute.
En general, después de un pico de inflación, es muy difícil devolver los precios a donde estaban. Las caídas de precios sostenidas solo suelen ocurrir en recesiones pronunciadas y prolongadas. En cambio, los economistas generalmente argumentan que el enfoque mejor es que los salarios sigan subiendo lo suficiente para que los estadounidenses puedan manejar los mayores costos.
Entonces, ¿por qué Harris está hablando de esto ahora?
Probablemente porque la inflación sigue siendo un tema políticamente muy relevante. Y muchos votantes culpan a los supermercados, cadenas de comida rápida y fabricantes de alimentos y productos envasados por el aumento de la inflación en los últimos tres años. Las ganancias corporativas se dispararon en 2021 y 2022.
“Podría ser que estén viendo encuestas de opinión que muestran que la principal preocupación de los votantes es la inflación y que un gran número de votantes culpan a las corporaciones por la inflación,” dijo Strain.
Al mismo tiempo, incluso si los precios no están subiendo tanto, como señaló Harris, siguen siendo altos, incluso cuando se han resuelto los problemas en las cadenas de suministro.
Elizabeth Pancotti, analista de políticas en Roosevelt Forward, un grupo de defensa progresista, señala la pulpa de madera utilizada en los pañales. El precio de la pulpa de madera ha caído a la mitad desde su pico posterior a la pandemia, pero los precios de los pañales no lo han hecho.
“Así que eso solo aumenta los márgenes de ganancia tanto para los fabricantes como para los minoristas,” dijo.
¿El sobreprecio causó la inflación?
La mayoría de los economistas dirían que no, que fue un caso más directo de oferta y demanda. Cuando golpeó la pandemia, las plantas procesadoras de carne cerraron ocasionalmente después de brotes de COVID-19, entre otras interrupciones en el suministro. La invasión de Rusia a Ucrania elevó el costo de trigo y otros granos en los mercados globales. Los precios de los automóviles subieron a medida que los fabricantes de automóviles no podían obtener todos los semiconductores que necesitaban de Taiwán para fabricar autos, y muchas plantas de automóviles cerraron temporalmente.
Al mismo tiempo, varias rondas de cheques de estímulo engrosaron las cuentas bancarias de los estadounidenses y, después de resguardarse durante la fase inicial de la pandemia, tomó el control el llamado “gasto de venganza.” La combinación de una demanda más fuerte y una oferta reducida fue una receta para el aumento de precios.
Aun así, algunos economistas han argumentado que las grandes empresas de alimentos y bienes de consumo se aprovecharon de las interrupciones de la era pandémica. Los consumidores veían estantes vacíos en las tiendas y escuchaban numerosas historias sobre cadenas de suministro interrumpidas, y al menos temporalmente sentían que tenían poco que hacer más que aceptar los precios más altos.
La economista Isabella Weber de la Universidad de Massachusetts, Amherst, lo llamó “inflación del vendedor.” Otros lo llamaron “avaricia inflacionaria.”
“Lo que muchas corporaciones hicieron fue aprovechar la disposición de los consumidores” a aceptar las interrupciones de la pandemia, dijo Pancotti.
¿Prohibir el sobreprecio es como instituir controles de precios?
Durante el último pico de inflación en la década de 1970, tanto las administraciones presidenciales demócratas como republicanas impusieron a veces controles de precios, que limitaban específicamente lo que las empresas podían cobrar por bienes y servicios. Se les culpó ampliamente de crear escaseces y largas filas para la gasolina.
Algunos economistas dicen que la propuesta de Harris tendría un impacto similar.
“Es una política socialista de mano dura que no creo que ningún economista respaldaría,” dijo Kevin Hassett, exasesor económico principal en la Casa Blanca de Trump.
Pero Pancotti no estuvo de acuerdo. Argumentó que estaba más cerca de una medida de protección al consumidor. Bajo la propuesta de Harris, el gobierno no especificaría precios, pero la Comisión Federal de Comercio podría investigar los aumentos de precios.
“La propuesta realmente se trata de proteger a los consumidores de actores corporativos sin escrúpulos que intentan estafar al consumidor porque saben que pueden,” dijo.
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