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La primera novela de Regina Porter, The Travelers, fue impresionante: fue una brillante y conmovedora saga de trauma y conflicto intergeneracional, incluida en la lista larga del premio Orwell de ficción política y finalista del premio PEN/Hemingway. Porter había trabajado en televisión y ya era una dramaturga premiada, por lo que era inevitable que la novela fuera cinematográfica y dramáticamente satisfactoria. Si ocasionalmente se sentía que la autora no tenía un control total sobre su narrativa, que podría haber recortado la lista de personajes de dos páginas al principio, estos eran pequeños reclamos frente a tanta vitalidad y ambición.
La segunda novela de Porter surgió de una conversación con Tom Stoppard en los días inmediatamente anteriores a la emergencia de Covid-19 (nos lo dicen en una sección de agradecimientos que no tiene miedo de mencionar a algunas personas importantes). The Rich People Have Gone Away se sitúa en un bloque de apartamentos de Brooklyn en el primer año de la pandemia. Al igual que en The Vulnerables de Sigrid Nunez, The Sentence de Louise Erdrich y (aunque escrito antes del hecho) Leave the World Behind de Rumaan Alam, la novela gira en torno a la forma en que los confinamientos alteraron el orden social, imponiendo limitaciones y ofreciendo algunas libertades nuevas.
Hemos invertido mucho tiempo en personajes que terminan siendo adornos incidentales
Darla Jacobson está embarazada de tres meses. Vive en un matrimonio abierto con su esposo bisexual, Theo Harper. Theo, que llegó a Nueva York desde Iowa, es un “asesor estético” para agentes inmobiliarios, ayudándoles a organizar los interiores de sus propiedades de lujo. El título del libro se refiere al hecho de que los neoyorquinos adinerados han escapado del Covid a sus casas de verano en el campo. Al principio de la novela, Darla y Theo deciden seguirlos: su familia tiene una cabaña en los Catskills. En el camino a la cabaña, se detienen en el sendero de senderismo con el nombre premonitorio de Devil’s Path. Se desata una tormenta y Darla desaparece. Esto sucede antes de que Theo haga una extraña confesión a su esposa: él es de herencia racial mixta. “Soy solo una fracción negra”. Se sugiere (aunque nunca se explora completamente) que esto precipita la huida de Darla.
Desde el principio sabemos qué le ha sucedido a Darla: la narrativa, entre Darla, Theo, la policía y un detective privado (entre muchos otros), se mueve por la pregunta ¿por qué? Se nos dice que “2020 fue un año decisivo para desaparecer”: las redes de seguridad normales desaparecen durante la pandemia. Sin embargo, algo sobre la búsqueda de Darla toca una fibra con el público, y surge una campaña viral en las redes sociales (los ecos de Jay Slater son fuertes).
Al igual que en la primera novela, hay varias narrativas tangenciales que rodean la historia principal. Tenemos a Xavier, un estudiante brillante pero problemático cuya madre está en un ventilador. Luego está Ruby Black, cuyo nombre Darla se apropia cuando desaparece (una vez más, un gesto a una subtrama racial que nunca se desarrolla por completo: Darla es blanca, Ruby es negra). Hay varios capítulos en la voz de Ruby: habla en frases de una página y cuenta sus luchas para mantener abierto el restaurante que dirige con su esposo japonés ante la pandemia. Estos personajes parecen haber sido incluidos para agregar cierta riqueza literaria, pero contribuyen poco a la narrativa central. Me pregunto si esto proviene del trasfondo de Porter como dramaturga. En el teatro, a veces funciona que los personajes secundarios sean simples adornos escénicos, solo marginalmente más importantes que una lámpara estándar o un piano. En una novela, necesitan justificar el tiempo que pasamos con ellos.
Quizás el problema también se debe al hecho de que Porter utiliza un marco familiar aquí: la búsqueda de una persona desaparecida y sus intentos de evadir a quienes la buscan. Roberto Bolaño dijo que todas las novelas son novelas detectivescas: el lector está constantemente buscando pistas que ayuden a resolver el misterio en el centro de la historia. Aquí invertimos mucho tiempo en personajes que terminan siendo adornos incidentales. Una vez más, este es un trabajo de gran ambición y elan, aunque la falta de control que era perdonable en una primera novela es más irritante y problemática en The Rich People Have Gone Away. Me dejó anhelando el libro de 250 páginas enterrado dentro de este, despojado de las desviaciones y las partes aburridas.
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