Todos los perros, hay que decirlo, nacen grandes. La mayoría logra la grandeza a su manera alegre. Pero algunos, como Shola, una Pastor Inglés de 9 años, tienen la grandeza impuesta sobre ellos.
En su primer acto como heroína canina, Shola luchó a través de terrenos montañosos y clima peligroso para buscar personas desaparecidas en el Distrito Peak central de Inglaterra y otras zonas rurales.
Su segundo acto comenzó en 2019, cuando, a la edad de 4 años, le diagnosticaron una forma heredada e incurable de ceguera. Sus dueños se acercaron a un especialista en ojos para entender más sobre su condición y, finalmente, una muestra de su ADN tomada de un hisopo bucal llegó al Centro de Genética Canina en la Universidad de Cambridge.
Usando el ADN de Shola y muestras recopiladas de otros Pastores Ingleses, los investigadores identificaron la mutación que había causado su ceguera y desarrollaron una prueba para identificarla en otros perros. Sus hallazgos se compartieron en un artículo publicado el mes pasado en la revista Genes, una revista revisada por pares.
Si bien el descubrimiento llegó demasiado tarde para salvar la vista de Shola, su ADN ya ha ayudado a proteger a las generaciones futuras de su raza. “Nunca tendremos más cachorros ciegos”, dijo Jackie Graves, de 62 años, quien crió a Shola y cuya camada actual proviene de dos perros que dieron negativo en la mutación.
El descubrimiento es parte de un campo en expansión de la investigación genética canina, que ayuda a los criadores a identificar posibles mutaciones. Los dueños curiosos también pueden desentrañar el linaje de sus mestizos utilizando pruebas de ADN para mascotas disponibles comercialmente.
Shola tiene atrofia retiniana progresiva, un grupo de enfermedades que afectan a más de 100 razas de perros e implican la deterioración gradual de las células sensibles a la luz en la parte posterior del ojo. (También hay pruebas para diferentes mutaciones que afectan a otras razas).
La mutación es recesiva y causa una forma de “inicio tardío” de la condición: a menudo se presenta después de que los perros han tenido cachorros. (Shola se retiró de las operaciones de búsqueda y rescate a los 5 años, después de haber tenido una camada).
Una vez que los perros desarrollan la enfermedad, “no hay nada que puedas hacer”, dijo Katherine Stanbury, investigadora del departamento de medicina veterinaria de Cambridge y autora principal del estudio. Debido a que muchas razas de perros son muy endogámicas, muchos perros individuales están relacionados, lo que plantea la posibilidad de que puedan verse afectados por una enfermedad recesiva.
Las paredes de la oficina de la Dra. Stanbury están decoradas con fotos de perros, incluida Shola, cuyo ADN está examinando para encontrar las causas de la ceguera. La Dra. Stanbury ha pasado años estudiando enfermedades oculares heredadas como parte de un equipo dedicado a aprender más sobre la genética canina.
La nueva prueba, que se puede comprar por £48 ($62), implica un hisopo bucal enviado al laboratorio en Cambridge para su análisis. Permite a los criadores de Pastores Ingleses identificar perros que llevan la mutación, dijo la Dra. Stanbury. “Pueden tomar decisiones informadas con su crianza y, eventualmente, criar esta variante”, dijo.
Los Pastores Ingleses, que son mucho más comunes en los Estados Unidos y están estrechamente relacionados con los Border collies, son conocidos por ser ágiles, leales y fáciles de entrenar. Inicialmente, fueron criados para ayudar a los agricultores a rastrear y pastorear ganado, así como para cazar plagas y proteger a la familia.
Shola fue criada por John Coombs, de 72 años, quien se unió a la organización de rescate en montaña de Inglaterra como voluntario alrededor de los 30 años y ha rescatado a varias personas con sus perros.
Desde los 2 años, Shola lo acompañó en operaciones de búsqueda en todo el Reino Unido. “El vínculo que tienes es único”, dijo él.
Los manejadores y los perros pasan años de duro entrenamiento juntos. A veces, sufren tragedias juntos: No todos son encontrados con vida.
Shola salía con un simple comando: “¡Buscar y encontrar!” Se lanzaba, zigzagueando para perseguir un olor. Si encontraba a una persona o una prenda de vestir, llevaba a Mr. Coombs al hallazgo.
Shola dejó de trabajar después de que su vista comenzó a fallar. Primero, la familia Coombs notó que parecía preferir pelotas amarillas brillantes. Luego, en una búsqueda nocturna, cayó en una zanja.
“Era bastante obvio que había algo mal”, recordó Mr. Coombs.
Hoy, la nariz y las orejas de Shola se han convertido en sus guías.
Corre felizmente tras una pelota, si oye que rebota. (Chocó directamente con un periodista de The New York Times, pero se recuperó rápidamente.)
También es una olfateadora especialmente entusiasta. En paseos por Newton, un pueblo en Derbyshire, Shola mantiene su nariz inclinada hacia los pasos de su persona. Sigue directamente detrás, pisando donde pisa la persona, casi como siguiendo al humano a través de la nieve. Sus dueños usan el comando “Cuidado” para advertir de obstáculos.
“Olerá golosinas a 40 pasos”, dijo riendo Lindsey Coombs, quien ha tomado el relevo de su padre como la persona principal de Shola.
En una tarde de verano a finales de julio, Shola bailó alrededor de Mr. Coombs en un campo. Su hija Dotty, que trabaja como perro de búsqueda y rescate, bailoteaba a su lado.
“¡Buscar y encontrar!” le dijo a Dotty después de esconder un bolso. Dotty zigzagueó para seguir su olor hasta un arbusto.
Cuando Dotty lo encontró, Shola ladró también.