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Por Mark Trevelyan, Anastasiia Malenko y Gleb Stolyarov
LONDRES/KYIV (Reuters) -En las horas previas a que los soldados ucranianos cruzaran la frontera occidental de Rusia, no hubo señales desde Moscú de que algo estuviera mal.
A medianoche al inicio del 6 de agosto, el ministerio de defensa ruso publicó buenas noticias: más de 2.500 miembros del regimiento responsable de la captura de una ciudad en el este de Ucrania recibirían condecoraciones estatales por heroísmo.
Más tarde esa mañana, cuando Ucrania comenzó la mayor invasión de Rusia desde la Segunda Guerra Mundial, el ministerio publicó un video mostrando al General Valery Gerasimov, comandante del esfuerzo de guerra ruso, visitando una zona de combate diferente, también en Ucrania. Escuchó informes de comandantes y estableció “tareas para acciones futuras”, según se informó.
El metraje no especificó la hora exacta de la visita, pero no mostró preocupaciones, o conocimiento, de los eventos que se estaban desarrollando en la región occidental de Kursk de Rusia que amenazaban con alterar los planes de Gerasimov y cambiar el curso de la guerra de dos años y medio.
El pánico se propagó rápidamente entre los residentes locales rusos en las primeras horas del asalto, a pesar de los repetidos intentos de las autoridades de asegurarles que todo estaba bajo control, según una cronología de Reuters de los primeros dos días de la incursión, basada en declaraciones públicas, publicaciones en redes sociales y análisis de metraje de video.
La idea de que Ucrania podría dar la vuelta a la situación en Rusia y irrumpir en el territorio de su vecino mucho más grande parecía impensable para la mayoría de los observadores antes de la semana pasada. La operación sorpresa ha planteado preguntas sobre la efectividad de la vigilancia de Rusia, así como sobre la calidad de sus fortificaciones fronterizas y las fuerzas que las protegen.
“Los rusos tuvieron un completo fracaso de inteligencia aquí”, dijo el experto militar francés Yohann Michel, investigador del instituto IESD en Lyon, en una entrevista.
Con las fuerzas de Ucrania retrocediendo en el este de Ucrania, uno de los sectores más estratégicos de la línea del frente, Moscú bien pudo haber asumido que Kyiv no haría una apuesta de alto riesgo que incluso ahora no está claro si funcionará, dijo Michel.
“Entendería si fuera difícil para los rusos pensar que algo tan grande podría suceder”, dijo.
Los objetivos ucranianos en Kursk incluyen distraer a las fuerzas rusas del frente en la región este de Donetsk. En cambio, la lucha se ha intensificado en esa región en los últimos días, y los riesgos para Ucrania están aumentando a medida que intenta mantenerse firme en Kursk.
Un miembro del parlamento ruso y ex oficial militar, Andrei Gurulyov, dijo en una entrevista televisiva dos días después de la incursión que los líderes militares rusos habían sido advertidos en un informe aproximadamente un mes antes de que había signos de preparativos para un ataque ucraniano, pero no se le dio importancia.
El ministerio de defensa ruso no respondió a las solicitudes de comentarios. Las fuerzas armadas de Ucrania se negaron a comentar sobre las operaciones en curso, y el Departamento de Estado, el Pentágono y la Casa Blanca de Estados Unidos no respondieron de inmediato a las preguntas.
No fue hasta la tarde del día siguiente, el 7 de agosto, que el presidente Vladimir Putin y Gerasimov, su jefe de Estado Mayor, hicieron sus primeras declaraciones públicas sobre los eventos en Kursk, que el líder del Kremlin calificó de “otra gran provocación” por parte de Ucrania.
Gerasimov, recién llegado de su viaje en mal momento, le dijo a Putin en los comentarios televisados que las fuerzas rusas habían “detenido” una fuerza de hasta 1,000 soldados ucranianos de adentrarse profundamente en la región de Kursk.
Michel, el analista militar, dijo que no estaba claro si Gerasimov fue mal informado por sus propios subordinados, o si se sintió obligado a dar buenas noticias a Putin frente a las cámaras de televisión.
Los funcionarios rusos en tales escenarios preparados “dicen lo que creen que el jefe quiere escuchar o ver en público en ese momento específico”, dijo Michel.
“ASEGURAMOS A LAS PERSONAS QUE SALGAN”
Casi 12 horas después del inicio de la incursión, que Gerasimov declaró a las 5:30 a.m. del 6 de agosto, el ministerio de defensa reconoció públicamente que Ucrania había atacado la frontera, y mucho menos la había cruzado.
El gobernador interino de Kursk, Alexei Smirnov, apenas unos meses en el cargo, fue quien llenó el vacío de comunicaciones y trató de coordinar con las múltiples agencias de defensa y seguridad responsables de proteger la frontera.
En el primero de muchos mensajes en Telegram el 6 de agosto, Smirnov emitió advertencias de misiles a la 1:51 y 3:11 a.m. hora local, instando a los residentes a resguardarse. A las 3:15, dijo que las defensas aéreas habían derribado tres drones ucranianos entrantes. A las 6:16, 11 más.
Las regiones a ambos lados de la frontera se habían acostumbrado desde hace tiempo a ataques de misiles y drones de ida y vuelta. Pero los ataques contra la región de Kursk, registrados por Smirnov en mensajes de Telegram, habían sido más persistentes de lo usual durante los 10 días anteriores. Entre los objetivos alcanzados estaban depósitos de petróleo, subestaciones eléctricas y, según el ejército ucraniano, un almacén de armas y equipo militar.
A partir de aproximadamente las 5 a.m., el pánico comenzó a propagarse en las redes sociales. Los lugareños publicaron que los bombardeos en Sudzha, una ciudad rusa en la frontera, habían estado ocurriendo durante tres horas.
“¿Qué pasa con las luces? No tengo luz ni agua”, dijo una mujer que publicó como “Ekaterina Picasa”. Un usuario llamado Denis reportó nueve explosiones en Korenevo, a unos 26 km de la frontera.
Reuters intentó contactar a los residentes varias veces a través de las redes sociales, pero fueron ignorados o bloqueados.
Una serie de publicaciones aparecieron en “Sudzha Nativa”, un canal comunitario en la red social VKontakte, pero no estaba claro si la información provenía de fuentes oficiales. “Aconsejamos a las personas que abandonen la ciudad”, decía uno de esos mensajes a las 7:34 a.m. Se advertía a las personas que tuvieran cuidado con los drones y que estuvieran atentas a los proyectiles sin explotar
Para las 8:15 a.m. Nativa Sudzha informaba de “combates activos en la frontera misma”. Pero un blog de guerra ruso ampliamente leído fue despectivo.
El canal de Telegram “Dos Mayores”, seguido por más de un millón de personas, dijo que un pequeño grupo “del enemigo” había logrado avanzar solo hasta 300 metros dentro de Rusia y estaba “siendo destruido”. Sugería que la operación estaba siendo realizada por “unidades TikTok” ucranianas como un ejercicio mediático.
El gobierno de Ucrania ha dicho poco sobre la planificación de la incursión.
En mayo, poco después de que las tropas rusas cruzaran la frontera y tomaran territorio en la cercana región de Kharkiv, el jefe de inteligencia militar de Ucrania advirtió públicamente sobre grupos pequeños de fuerzas rusas que se estaban reuniendo alrededor del área de Sudzha y dijo que Moscú había planeado una operación hacia la región de Sumy de Ucrania desde allí.
Reuters no pudo verificar de forma independiente si Rusia había estado preparando una ofensiva hacia Sumy.
El viernes, el cuerpo de paracaidistas de Ucrania dijo que sus combatientes pasaron las primeras horas de la operación despejando minas, cruzando la frontera y destruyendo líneas defensivas, utilizando aviación y artillería.
“La preparación cuidadosa, la planificación, la sorpresa, el espíritu de lucha y el silencio informativo fueron decisivos en la etapa inicial de la operación”, dijo las Tropas Aerotransportadas en una publicación en línea.
Un soldado ucraniano llamado Dmytro, de 36 años, dijo que inicialmente pensó que el despliegue del ejército ucraniano era para prevenir un ataque transfronterizo ruso.
En cambio, se encontró apoyando el avance hacia el cruce fronterizo cerca de Sudzha después de que las unidades de asalto se movieron, dijo en una entrevista, dando solo su primer nombre de acuerdo con el protocolo militar.
“Trabajamos para anticiparnos a ellos y no vieron venir esto en absoluto”, dijo.
“BAJO CONTROL”
Poco después de las 10 a.m. el gobernador Smirnov confirmó por primera vez que Ucrania había intentado una incursión pero dijo que los soldados rusos y los guardias fronterizos del servicio de seguridad FSB habían “evitado” que se cruzara la frontera.
Fue el primero de numerosos comunicados que pronto serían desmentidos por los eventos.
Poco antes del mediodía, el ministerio de defensa publicó su video de Gerasimov visitando posiciones rusas avanzadas en Ucrania. Sobre los eventos en Kursk, guardó silencio.
Lo mismo ocurrió con el Kremlin, con el portavoz Dmitry Peskov de vacaciones de verano y los reporteros sin su habitual sesión informativa diaria. Hasta el 16 de agosto, 10 días después, no había regresado a trabajar.
“Por favor, díganme, ¿es cierto que los tanques ucranianos han llegado a Sudzha y Darino?”, publicó un usuario, “Nestik”, en Telegram.
Smirnov dijo que se estaba brindando ayuda a los residentes de las áreas que habían sido golpeadas durante la noche por misiles y drones. “La situación está bajo control”, escribió a las 12:46 p.m.
Alrededor de una hora después, las agencias de noticias rusas publicaron la primera palabra de las autoridades centrales sobre la situación. Fue del FSB, diciendo que Rusia había “repelido una provocación armada.”
Para entonces, sin embargo, ya se había iniciado un éxodo. Los residentes de Sudzha estaban “saliendo en masa”, dijo una mujer llamada Anna en Telegram.
“Por supuesto. Todos quieren vivir”, respondió alguien.
En medio del caos, algunos quedaron atrás. Una red de búsqueda, Liza Alert, dijo que había publicado más de 100 avisos de “desaparecidos” de personas que han desaparecido desde el 6 de agosto, incluyendo muchos pensionistas de 70 y 80 años.
DIENTES DE DRAGÓN
El antecesor de Smirnov como gobernador, Roman Starovoit, había dicho repetidamente al público que Rusia había reforzado sus fortificaciones fronterizas en la región de Kursk.
En diciembre de 2022, posó en un campo nevado junto a defensas anti-tanque en forma de “dientes de dragón” en forma de pirámide. Al mes siguiente, escribió: “En este momento, el riesgo de una invasión armada del territorio de la región de Kursk desde Ucrania no es alto. Sin embargo, estamos trabajando constantemente para fortalecer las capacidades de defensa de la región.”
Sin embargo, el otoño pasado el Centro de Resistencia Nacional de Ucrania, creado por las fuerzas de operaciones especiales, dijo en una publicación en línea que la inteligencia mostraba que “casi todas las fortalezas están desiertas de personal y equipo” a lo largo de la frontera con Kursk, y dijo que la corrupción era un factor.
El video publicado por los paracaidistas de Ucrania mostraba columnas de vehículos blindados entrando a través de filas de dientes de dragón, parte de las fortificaciones en Kursk que los medios de comunicación rusos han dicho que costaron 15 mil millones de rublos ($168 millones).
Pasi Paroinen, un analista del Grupo Black Bird de Finlandia, dijo que el video parecía mostrar cargas de línea para despejar minas abriendo caminos a través de campos minados, hojas de bulldozer en vehículos blindados utilizadas para despejar caminos a través de los dientes de dragón y vehículos de puente para cruzar zanjas y ríos pequeños.
“Está claro que se preparó y se utilizó una cantidad sustancial de diferentes equipos de ingeniería”, dijo Paroinen, que estudia imágenes de video públicamente disponibles de la guerra entre Rusia y Ucrania.
Brady Africk, un analista estadounidense que mapea las defensas de Rusia, dijo que las de la región de Kursk tenían menos zanjas antivehículos, obstáculos y posiciones de combate en comparación con las posiciones rusas en el sur de Ucrania ocupado, donde un contraataque ucraniano se estancó el verano pasado.
“Es probable que fuera más fácil para las fuerzas ucranianas avanzar alrededor y a través de las fortificaciones de Rusia en la región, especialmente si estaban ocupadas por menos o personal mal entrenado”, dijo.
RESPONSABILIDAD COMPARTIDA
La responsabilidad de defender la frontera rusa es compartida entre las tropas regulares, las fuerzas fronterizas del FSB y la guardia nacional. El gobernador Smirnov aparentemente se refería a estas diversas agencias cuando dijo a media tarde del primer día que se había reunido con “representantes de las estructuras de seguridad”.
Ya estaba retrocediendo de su línea inicial de que habían evitado que se cruzara la frontera. “La situación en la zona fronteriza sigue siendo difícil, pero nuestros defensores están trabajando con éxito para destruir al enemigo”, dijo Smirnov.
A las 5:05 p.m., el ministerio de defensa mencionó la incursión por primera vez y dijo que Rusia había trasladado refuerzos a la zona.
“Las tropas que cubren la frontera estatal, junto con unidades de las tropas fronterizas del FSB de Rusia, están repeliendo los ataques e infligiendo fuego en el enemigo en el área de la frontera estatal y en sus reservas en la región de Sumy (de Ucrania)”, dijo.
En la reunión informativa del 7 de agosto, Gerasimov le dijo a Putin: “La operación terminará con la destrucción del enemigo y (las fuerzas rusas) alcanzando la frontera estatal.”
Diez días después, con más de 100,000 rusos desplazados y Ucrania reclamando el control de más de 1,000 km cuadrados (390 millas cuadradas) de la región de Kursk, las fuerzas de Moscú todavía están lejos de lograr ese objetivo.
($1 = 89.3705 rublos)
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