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Cuando Kamala Harris eligió al gobernador de Minnesota, Tim Walz, un ex maestro, como su compañero de fórmula, los expertos señalaron que podría aportar un enfoque político revitalizado en el cuidado infantil y la primera infancia. Como gobernador, Walz amplió los créditos fiscales estatales para niños y creó un programa de licencia familiar remunerada. Walz también distribuyó fondos para aumentar los salarios de los profesionales del cuidado infantil y construir la capacidad de los proveedores. Harris está “fortaleciendo” el cuidado infantil, según un experto.
En la plataforma económica nacional presentada por la administración Harris el viernes, la restauración de los créditos fiscales federales para niños ampliados introducidos durante la pandemia de Covid es una prioridad clave, y está vinculada al estrés financiero que muchas familias con niños pequeños a cargo enfrentan.
Describiendo la economía actual como una en la que “los gastos de muchas familias son más altos – con cunas, pañales, asientos de automóvil y más”, Harris propuso un alivio fiscal ampliado de hasta $6,000 para familias con un recién nacido. El compañero de fórmula de Donald Trump, J.D. Vance, también propuso casi duplicar el crédito fiscal para niños actual a $5,000 en CBS el domingo pasado.
Uno de los mayores gastos de todos es el apoyo al cuidado infantil, y eso no solo es una preocupación para los responsables de formular políticas gubernamentales y candidatos a cargos públicos. A medida que las empresas buscan mantener el crecimiento reciente y mantenerse por delante de la escasez a largo plazo en el mercado laboral, la política de cuidado infantil es una preocupación para los empleadores de Estados Unidos. El cuidado infantil es menos accesible que nunca para las familias en todos los niveles económicos, con costos un 32% más altos hoy que en 2019, según una investigación de Bank of America. Los centros de cuidado infantil enfrentan altos costos para brindar cuidado, costos que se suman a las familias. Muchos padres consideran dejar la fuerza laboral dadas las circunstancias económicas, y los padres ya pierden días de trabajo cuando no tienen acceso a un centro de cuidado infantil.
Según un estudio reciente del Boston Consulting Group, solo el 12% de los trabajadores, y solo el 6% de los trabajadores a tiempo parcial y de bajos ingresos, tienen acceso en el lugar de trabajo a beneficios para el cuidado infantil. El estudio encontró que por cada dólar que las empresas gastan en cuidado infantil, la empresa obtiene $4.25 de retorno en inversión. Una investigación realizada en 2019 por el brazo sin fines de lucro del lobby empresarial más grande, la Cámara de Comercio de los Estados Unidos, hizo hincapié en la importancia del apoyo de los empleadores para un mayor acceso al cuidado infantil.
Jessica Chang, fundadora de la startup de cuidado infantil Upwards, que trabaja con empleadores como Amazon y el Ejército de los Estados Unidos para brindar beneficios, dijo a CNBC que el cuidado infantil ya no se puede ver únicamente como un problema social, sino que debe ser visto como un problema económico.
Desafíos de oferta y demanda de cuidado infantil
Un próximo estudio de Upwards menciona una paradoja en el sector del cuidado infantil: escasez y subutilización. Los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de los Estados Unidos muestran que el 51% de los estadounidenses viven en áreas con tres niños por cada lugar disponible en un centro de cuidado infantil, pero solo el 11% de los proveedores estaban a plena capacidad en cualquier momento en 2023. Las inversiones masivas de emergencia durante la pandemia se han agotado y han dejado al sector del cuidado infantil vulnerable, con salarios bajos y una fuerza laboral en disminución.
Incorporar directamente beneficios de cuidado infantil en el lugar de trabajo puede ayudar a conectar a los trabajadores con los servicios que necesitan, y ayudar a los proveedores de cuidado infantil a aumentar su capacidad para atender a más niños y familias.
“Solo pensamos, ‘Oh, esto es realmente costoso, pero ¿cuál es el costo si no lo haces?” dijo Chang. “Ya sabemos que el costo de reemplazar a un empleado a veces puede ser hasta cuatro veces su salario anual”.
En los estudios de caso de Upwards, las tasas de retención son cinco veces más altas para los empleados que utilizan sus beneficios de cuidado infantil que el empleado promedio en el mismo lugar de trabajo, lo que, según ella, refuerza el argumento de que los empleadores deben centrarse en los costos y beneficios perdidos de no proporcionar cuidado infantil.
Pérdidas anuales de más de $100 mil millones
Se estima que se pierden anualmente $122 mil millones en la economía de Estados Unidos en ganancias, ingresos y productividad como resultado de la crisis del cuidado infantil. El costo para las familias, las empresas y los contribuyentes casi se duplicó entre 2018 y 2023. Las empresas también pierden miles de millones relacionados con la contratación y retención de talento, según un estudio de 2023 de la organización nacional sin ánimo de lucro ReadyNation.
Según ReadyNation, casi el 85% de los padres cuidadores principales dijeron que los desafíos para obtener cuidado infantil obstaculizaron sus esfuerzos laborales, y más de una cuarta parte han sido reprendidos mientras enfrentaban estos desafíos. Más de la mitad de todos los padres de niños pequeños que enfrentan desafíos con el cuidado infantil discutieron la posibilidad de salir temprano o tarde y de faltar al trabajo.
“Todos nos beneficiamos cuando las personas que desean trabajar tienen la capacidad de hacerlo”, dijo Nancy Fishman, asesora senior de ReadyNation.
Los desafíos del cuidado infantil tienen un efecto desproporcionado en las madres, a menudo llamado el “penalización de la maternidad”, lo que las lleva a abandonar la fuerza laboral en gran número y a permanecer fuera durante años después de tener un hijo.
Según el último “Informe sobre la Maternidad”, el 66% de las mujeres en Estados Unidos consideran abandonar el trabajo debido a la falta de cuidado infantil, un máximo histórico en el estudio anual. A medida que aumentan los costos del cuidado infantil, esta proporción puede aumentar.
El estudio de Upwards encuentra un efecto multiplicador de ganancias económicas al permitir que más mujeres permanezcan en la fuerza laboral apoyando y subsidiando el cuidado infantil. Combina el salario promedio anual de una mujer, el ahorro en ausentismo y producción de los empleadores, y el ahorro en costos de rotación promedio de los empleadores, mostrando el impacto masivo que el cuidado infantil y las madres trabajadoras tienen en la economía.
Obstáculos de política gubernamental
El objetivo de Harris de un crédito fiscal para niños ampliado no será fácil. Y parece que lograr que todos los empleadores brinden beneficios de cuidado infantil planteará otro desafío. La Ley CHIPS de la administración Biden, que subsidia a las corporaciones para establecer instalaciones de semiconductores en los Estados Unidos, requería que los solicitantes de financiamiento de más de $150 millones proporcionaran acceso a beneficios de cuidado infantil, un concepto de política previamente no probado en los Estados Unidos, aunque común en el extranjero. La secretaria de Comercio, Gina Raimondo, calificó de “profundamente equivocada” la politización de estos beneficios en los Estados Unidos y un saldo negativo para la economía.
La administración Biden ha fracasado varias veces en aprobar un crédito fiscal para niños ampliado junto con exenciones fiscales para empresas, incluso con un apoyo inicial bipartidista para la legislación. Mientras todas las miradas están puestas en las políticas potenciales de ambas administraciones presidenciales para las familias trabajadoras, los actores privados y públicos aún no han logrado resolver los debates sobre impuestos y subsidios que han afectado los esfuerzos anteriores. La inacción y el estancamiento pueden continuar, incluso cuando la investigación muestra que las condiciones financieras para los padres trabajadores con niños pequeños no están mejorando.
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