La BBC
Martina es una de los 16,000 Tsimanes que viven en la selva amazónica
Mientras Martina Canchi Nate camina por la selva boliviana, con mariposas rojas revoloteando a su alrededor, tenemos que pedirle que se detenga – nuestro equipo no puede seguirle el paso.
Su tarjeta de identificación muestra que tiene 84 años, pero en 10 minutos, desentierra tres árboles de yuca para extraer los tubérculos de las raíces, y con solo dos golpes de su cuchillo, derriba un árbol de plátano.
Cuelga un gran manojo de frutas en su espalda y comienza la caminata de regreso a su chaco – el terreno donde cultiva yuca, maíz, plátanos y arroz.
Martina es una de los 16,000 Tsimanes (pronunciado “chee-may-nay”) – una comunidad indígena semi-nómada que vive en lo profundo de la selva amazónica, a 600 km al norte de la ciudad más grande de Bolivia, La Paz.
Su vigor no es inusual para los Tsimanes de su edad. Los científicos han concluido que el grupo tiene las arterias más saludables jamás estudiadas, y que sus cerebros envejecen más lentamente que los de personas en América del Norte, Europa y otros lugares.
Los Tsimanes son una rareza. Son uno de los últimos pueblos en el planeta que viven un estilo de vida completamente de subsistencia de caza, recolección y agricultura. El grupo también es lo suficientemente grande como para proporcionar una muestra científica considerable, y los investigadores, liderados por el antropólogo Hillard Kaplan de la Universidad de Nuevo México, lo han estudiado durante dos décadas.
Juan se prepara para una caza que generalmente implica uno o dos días en la selva
Los Tsimanes están constantemente activos – cazando animales, plantando alimentos y tejiendo techos.
Menos del 10% de sus horas diurnas se pasan en actividades sedentarias, en comparación con el 54% en las poblaciones industriales. Una caza promedio, por ejemplo, dura más de ocho horas y cubre 18 km.
Viven en el río Maniqui, aproximadamente a 100 km en bote de la ciudad más cercana, y han tenido poco acceso a alimentos procesados, alcohol y cigarrillos.
Los investigadores encontraron que solo el 14% de las calorías que consumen provienen de grasas, en comparación con el 34% en EE. UU. Sus alimentos son ricos en fibra y el 72% de sus calorías provienen de carbohidratos, en comparación con el 52% en EE. UU.
Las proteínas provienen de los animales que cazan, como pájaros, monos y peces. Cuando se trata de cocinar, tradicionalmente, no hay fritura.
Michael Guvern
Los Tsimanes obtienen la mayor parte de su proteína de los animales que cazan en el bosque
El trabajo inicial del Prof. Kaplan y su colega, Michael Gurven de la Universidad de California, Santa Bárbara, fue antropológico. Pero notaron que los Tsimanes ancianos no mostraban signos de enfermedades típicas de la vejez como hipertensión, diabetes o problemas cardíacos.
Luego, un estudio publicado en 2013 captó su atención. Un equipo liderado por el cardiólogo estadounidense Randall C. Thompson utilizó escaneos de TC para examinar 137 momias de civilizaciones antiguas egipcias, incas y unanganas.
A medida que los humanos envejecen, la acumulación de grasas, colesterol y otras sustancias puede hacer que las arterias se engrosen o endurezcan, causando aterosclerosis. Encontraron signos de esto en 47 de las momias, desafiando las suposiciones de que es causado por estilos de vida modernos.
Los dos equipos de investigación se unieron y realizaron escaneos de TC en 705 Tsimanes mayores de 40 años, buscando calcio en las arterias coronarias (CAC) – un signo de vasos sanguíneos obstruidos y riesgo de un ataque cardíaco.
Su estudio, publicado por primera vez en The Lancet en 2017, mostró que el 65% de los Tsimanes mayores de 75 años no tenían CAC. En comparación, la mayoría de los estadounidenses de esa edad (80%) sí tienen signos de ello.
Los Tsimanes promedian alrededor de 16,000 a 17,000 pasos al día, mucho más que el objetivo de 10,000 para muchos en países industrializados
Como dice Kaplan: “Las arterias de un Tsimane de 75 años son más parecidas a las de un estadounidense de 50 años”.
Una segunda fase, publicada en 2023 en la revista Proceedings of the National Academy of Science, encontró que los Tsimanes ancianos mostraban hasta un 70% menos de atrofia cerebral que personas de la misma edad en países industrializados como el Reino Unido, Japón y EE. UU.
“Encontramos cero casos de Alzheimer entre toda la población adulta – es notable,” nos dice el médico boliviano Daniel Eid Rodríguez, coordinador médico de los investigadores.
Calcular las edades de los Tsimanes no es una ciencia exacta, sin embargo. Algunos tienen dificultades para contar, ya que no se les enseñó bien los números. Nos dijeron que se guían por registros de misiones cristianas en la zona o por cuánto tiempo se han conocido entre sí. Los científicos hacen cálculos basados en las edades de los hijos de una persona.
Hilda vive con su segundo esposo, Pablo
Según sus registros, Hilda tiene 81 años, pero dice que recientemente su familia mató a un cerdo para celebrar su “cumpleaños número 100 o algo así”.
Juan, quien dice tener 78 años, nos lleva a cazar. Su cabello es oscuro, sus ojos vivaces y sus manos musculosas y firmes. Observamos cómo acecha a un pequeño taitetú – un cerdo salvaje peludo – que logra escabullirse entre la vegetación y escapar.
Él admite que siente su edad: “Ahora lo más difícil es mi cuerpo. Ya no camino mucho… serán dos días como máximo.”
Martina está de acuerdo. Las mujeres Tsimanes son conocidas por tejer techos de jatata, una planta que crece en lo profundo de la selva. Para encontrarla, Martina debe caminar tres horas hacia allá y tres horas de regreso, llevando las ramas en su espalda.
“Lo hago una o dos veces al mes, aunque ahora me cuesta más,” dice ella.
Juan caza con un arma además de un arco y flechas
Sin embargo, muchos Tsimanes nunca alcanzan la vejez. Cuando comenzó el estudio, su esperanza de vida promedio apenas superaba los 45 años – ahora ha aumentado a 50.
En la clínica donde se realizan los escaneos, el Dr. Eid pregunta a la mujer anciana sobre sus familias mientras se preparan para ser examinadas.
Contando en sus dedos, una mujer dice tristemente que tuvo seis hijos, de los cuales cinco murieron. Otra dice que tuvo 12, de los cuales cuatro murieron – otro dice que tiene nueve hijos aún vivos, pero otros tres murieron.
“Estas personas que llegan a los 80 años fueron los que lograron sobrevivir a una infancia llena de enfermedades e infecciones,” dice el Dr. Eid.
Los investigadores creen que todos los Tsimanes han experimentado algún tipo de infección por parásitos o gusanos durante sus vidas. También encontraron altos niveles de patógenos e inflamación, lo que sugiere que los cuerpos de los Tsimanes estaban constantemente luchando contra infecciones.
Esto los ha llevado a preguntarse si estas infecciones tempranas podrían ser otro factor – además de la dieta y el ejercicio – detrás de la salud de los ancianos Tsimanes.
En los últimos seis años, casi 1,500 Tsimanes han sido estudiados utilizando escaneos de TC
Sin embargo, el estilo de vida de la comunidad está cambiando.
Juan dice que no ha podido cazar un animal lo suficientemente grande en meses. Una serie de incendios forestales a finales de 2023 destruyó casi dos millones de hectáreas de selva y bosque.
“El fuego hizo que los animales se fueran,” dice él.
Ahora ha comenzado a criar ganado y nos muestra cuatro terneros que espera proporcionen proteína para la familia más adelante este año.
El Dr. Eid dice que el uso de botes con motor fuera de borda – conocidos como peque-peque – también está provocando cambios. Facilita llegar a los mercados, dando a los Tsimanes acceso a alimentos como azúcar, harina y aceite.
La introducción de motores fuera de borda en botes significa menos remo
Y señala que significa que reman menos que antes – “una de las actividades físicas más exigentes”.
Hace veinte años, apenas había casos de diabetes. Ahora están empezando a aparecer, mientras que los niveles de colesterol también han comenzado a aumentar entre la población más joven, han descubierto los investigadores.
“Cualquier cambio pequeño en sus hábitos termina afectando estos índices de salud,” dice el Dr. Eid.
Y los propios investigadores han tenido un impacto en sus 20 años de participación – organizando un mejor acceso a la atención médica para los Tsimanes, desde operaciones de cataratas hasta tratamiento para huesos rotos y picaduras de serpientes.
Pero para Hilda, la vejez no es algo que se deba tomar demasiado en serio. “No tengo miedo de morir,” nos dice entre risas, “porque me van a enterrar y me voy a quedar allí… muy quieta.”
“