Sus ventanas rotas y techos destrozados, las casas abandonadas en un valle bucólico, tapizado de campos de maíz y huertos cerca de la frontera de Serbia con Bosnia, parecen el resultado de las guerras balcánicas de la década de 1990.
Pero las casas son en realidad las víctimas de una lucha actual cargada de geopolítica: dónde y cómo Europa puede obtener los materiales que necesita para fabricar baterías de coches eléctricos y romper su dependencia de fuentes como China.
Las casas, en el Valle de Jadar en el oeste de Serbia, fueron compradas hace años por el gigante de los minerales Rio Tinto, que planeaba derribarlas y comenzar a extraer y procesar litio, un elemento crucial para las baterías de coches eléctricos. Sus planes se estancaron debido a la feroz oposición, y la empresa dejó las propiedades para que se derrumbaran.
El proyecto ha sido respaldado por Estados Unidos y la Unión Europea, que necesitan desesperadamente litio para cumplir sus objetivos climáticos. Pero ha generado una ola de furia pública en Serbia, donde el temor a que la mina contamine el aire y el agua ha provocado enormes protestas callejeras contra el presidente Aleksandar Vucic.
Europa tiene mucho litio y más de 20 proyectos mineros para el mineral en diversas etapas de desarrollo. Pero ninguno ha comenzado a producir litio de grado de batería. El gigantesco proyecto en Serbia tenía como objetivo llenar ese vacío.
“No hay transición verde en Europa sin este litio”, dijo Chad Blewitt, jefe de las operaciones de Rio Tinto en Serbia, añadiendo que la empresa planeaba invertir más de $2.55 mil millones en el proyecto.
El gobierno serbio dio su aprobación preliminar en 2019, pero, preocupado por perder votos durante las protestas contra Rio Tinto antes de las elecciones de 2022, lo canceló.
Bajo presión de la Unión Europea, a la que Serbia aspira a unirse, el gobierno cambió de opinión en julio, permitiendo a Rio Tinto revivir el proyecto. La multinacional británico-australiana dice que ya ha invertido casi $600 millones para comprar tierras, cavar 500 agujeros exploratorios, encargar estudios y hacer donaciones al club de fútbol local y otras entidades.
La ministra de minería de Serbia, Dubravka Djedovic Handanovic, dijo que la minería probablemente no comenzaría hasta dentro de dos años, pero una vez que lo hiciera, el litio del Valle de Jadar permitiría a Serbia fabricar baterías y coches eléctricos, proporcionando unos 20,000 empleos.
Un informe del Centro de Estudios Estratégicos de La Haya estima que, si Europa quiere alcanzar su objetivo de neutralidad de carbono para 2050, necesitará 60 veces más litio para ese año de lo que importó en 2020 de China y otros lugares.
Michael Schmidt, experto en litio en el Instituto Federal de Geociencias y Recursos Naturales de Alemania, dijo que Europa podría alcanzar sus objetivos sin suministros de Serbia. Pero, dijo, “el proyecto serbio es uno de los más grandes, por eso es tan significativo”. Añadió: “Necesitamos cada uno de los proyectos para alcanzar los objetivos”.
El éxito de los proyectos depende en última instancia del precio del litio en el mercado global y de si empresas como Rio Tinto pueden recuperar sus inversiones. El precio ha caído en los últimos 18 meses a medida que la demanda china se ha debilitado y su producción ha aumentado.
La mina propuesta en Serbia no solo ha provocado furia entre los agricultores, activistas medioambientales y ciudadanos comunes, también se ha convertido en un campo de batalla en los esfuerzos de Occidente para sacar al país de las órbitas de Rusia, su aliado tradicional, y China.
Geoffrey R. Pyatt, secretario de estado adjunto de Estados Unidos para recursos energéticos, elogió el proyecto de litio serbio en las redes sociales la semana pasada como “una oportunidad para contribuir a la transición verde en el país y en el extranjero”.
Para aquellos que ven a Serbia como un socio de Estados Unidos y Europa en lugar de un matón regional alineado con Moscú, el apoyo de Vucic a Rio Tinto, junto con su consentimiento para que se vendan armas serbias de forma encubierta a Ucrania, es evidencia de que estaba comprometido en desvincularse de Rusia.
Rusia cuenta con un fuerte apoyo entre los nacionalistas serbios radicales, y algunos diplomáticos y analistas dicen que Moscú ha estado avivando los disturbios sobre la mina. Sin embargo, Vucic ha dicho que Moscú le informó que el Occidente está orquestando las protestas porque quiere derrocarlo.
“Desafortunadamente, se ha convertido en una lucha política, una gran batalla política”, dijo la ministra de minería, la Sra. Djedovic Handanovic.
Entre los que participaron en las recientes manifestaciones nacionales contra Rio Tinto estaban líderes de la Patrulla Popular, un grupo ultranacionalista alineado con Moscú. Cuentas de redes sociales conocidas por difundir desinformación rusa han estado activas promoviendo historias de terror sobre la mina de litio planeada.
Pero también se unieron a las protestas izquierdistas y proeuropeos moderados, coreando su oposición a un proyecto que se ha convertido en un pararrayos para diversas quejas contra el gobierno.
“Vendió Kosovo pero no va a quitarnos el agua limpia”, rezaba una pancarta que denunciaba a Vucic y que sostenía Angela Rojovic, de 25 años, en una protesta reciente en Belgrado, la capital. Dijo que el presidente no había hecho lo suficiente para defender los intereses de los serbios que viven en Kosovo, principalmente albaneses étnicos.
Y dijo que Vucic estaba sacrificando el medio ambiente de Serbia para cumplir los objetivos climáticos de Europa. “No necesito coches verdes”, dijo. “Necesito manzanas verdes y césped verde.”
En Gornje Nedeljice, un pueblo del Valle de Jadar que se encuentra sobre el mayor depósito conocido de litio de alta calidad en Europa, el proyecto ha alienado a la base rural anteriormente sólida de Vucic.
Dragan Karajcic, el jefe de distrito de un grupo de pequeños asentamientos alrededor de la mina propuesta, dijo que era miembro del partido gobernante de Vucic pero aún se unió a un grupo local de protesta hostil a Rio Tinto y al gobierno.
“No estamos tratando de derrocar al gobierno”, dijo. “El gobierno se está derrocando a sí mismo.”
Goran Tomic, nativo de Gornje Nedeljice que ahora vive principalmente en Alemania, dijo que entendía la necesidad de combatir el cambio climático alejándose de los coches de gasolina, pero aún así estaba consternado de que su hermano mayor hubiera aceptado vender su casa y tierra a Rio Tinto.
“Se permitió traicionarse por dinero, y al hacerlo nos traicionó a todos”, dijo Tomic, sentado en el escalón de su puerta con su madre, quien también estaba enojada pero orgullosa de que dos de sus tres hijos se negaran a vender a Rio Tinto.
Con sus garantías de seguridad socavadas por malos comportamientos pasados, Rio Tinto ha intentado contrarrestar lo que desestima como mentiras y desinformación difundida en las redes sociales al revelar recientemente hallazgos preliminares de una evaluación de impacto ambiental. Fue realizada por científicos serbios y extranjeros que desacreditaron gran parte de lo que los manifestantes creen sobre la minería de litio.
Reclamaciones salvajes en redes sociales incluyeron una la semana pasada que decía que un agujero exploratorio perforado por Rio Tinto estaba echando fluido radioactivo.
Vucic, perturbado por la escala e intensidad de la ira pública, también ha caído en el miedo, afirmando que las protestas eran lideradas por “anarquistas, marxistas y fascistas ocultos”.
Sin embargo, los verdaderos líderes eran personas como Nebojsa Petkovic, un habitante de Gornje Nedeljice y un activista que viajó a Belgrado para ayudar a organizar una manifestación el sábado 10 de agosto, que atrajo a decenas de miles de personas.
“Permitamos que los alemanes salven el planeta”, dijo Petkovic. “Necesitamos salvarnos a nosotros mismos.”
Deseosos de que la minería comience, el canciller Olaf Scholz de Alemania y ejecutivos de Mercedes Benz, que tienen grandes planes de vehículos eléctricos, visitaron Belgrado el mes pasado para aplaudir el proyecto de Rio Tinto.
Sin embargo, el papel de Alemania solo ha amplificado la oposición.
Karajcic, el jefe de distrito, dijo que estaba furioso por las garantías alemanas de que la mina sería segura, recordando las atrocidades nazis en una ciudad cercana en 1941 que los alemanes habían prometido que quedarían intactas.
Dijo que su bisabuelo luchó cerca contra las tropas austriacas durante la Primera Guerra Mundial. “Luchó para mantener nuestra tierra, y ahora se supone que debo entregarla a Rio Tinto. De ninguna manera”, dijo. “Hay mucha mala sangre en estas colinas.”