MOSCÚ (AP) — El presidente ruso Vladimir Putin realizó el martes un viaje no programado a Chechenia, una república mayoritariamente musulmana dentro de la Federación Rusa, su primera visita en casi 13 años, mientras la sorprendente incursión transfronteriza de Ucrania en el oeste de Rusia entraba en su tercera semana.
Putin fue recibido por el líder autoproclamado de Chechenia, Ramzan Kadyrov, antes de visitar una academia de fuerzas especiales que lleva su nombre y hablar con combatientes voluntarios que se entrenan allí antes de ser desplegados en Ucrania.
Putin elogió a los voluntarios y dijo que mientras Rusia tenga hombres como ellos, será “invencible”, según informaron agencias estatales rusas.
Kadyrov dijo en una publicación en sus canales oficiales de Telegram que más de 47,000 combatientes, incluidos voluntarios, se han entrenado en la instalación desde que Moscú comenzó lo que llama su “operación militar especial” en Ucrania.
Combatientes de Chechenia, cuya lucha por la independencia tras la caída de la Unión Soviética llevó a años de guerra con las fuerzas gubernamentales rusas, están participando en ambos lados del conflicto en Ucrania.
Los voluntarios pro-Kiev leales a Dzhokhar Dudayev, el fallecido líder checheno proindependencia, son los enemigos jurados de las fuerzas chechenas que respaldan a Putin y Kadyrov. Estos últimos se unieron a Rusia en el asedio de meses al puerto clave de Mariupol y otros puntos críticos en el sur y este del país.
También el martes, Putin visitó la tumba del padre de Kadyrov, el exlíder checheno Akhmat Kadyrov, un puesto de mando y una mezquita en la capital local, Grozny.
Al final del día, mantuvo conversaciones con el líder checheno, quien anunció que la república tiene “decenas de miles” de reservistas listos para luchar contra los ucranianos, según informes de medios estatales rusos. Los informes no especificaron si alguno de ellos podría ser enviado para repeler la incursión de Kiev en la región rusa de Kursk.
El Kremlin ha confiado en Kadyrov para mantener estable el Cáucaso Norte después de años de agitación. Grupos internacionales de derechos humanos han acusado a las fuerzas de seguridad de Kadyrov de asesinatos extrajudiciales, tortura y secuestros de disidentes, pero las autoridades rusas han rechazado repetidas demandas de investigaciones.
El Kremlin desplegó combatientes de Chechenia para ayudar a proteger a Moscú de un intento de sublevación abortado lanzado por el jefe de mercenarios Yevgeny Prigozhin el año pasado, pero algunos comentaristas advirtieron que las ambiciones de Kadyrov también podrían representar potencialmente una amenaza para las autoridades federales.
Hasta el martes por la noche, ni el Kremlin ni Kadyrov compartieron detalles sobre el propósito y el momento de la inesperada visita de Putin, con Kadyrov diciendo solo que “una agenda ocupada” esperaba al líder ruso.
Putin luego mantuvo conversaciones con Kadyrov en la residencia del líder checheno en Grozny.
Antes de su visita sorpresa a Chechenia, Putin estuvo el martes anterior en Beslán, una ciudad en la provincia del Cáucaso de Osetia del Norte, donde tuvo su primera reunión en casi dos décadas con madres de niños asesinados en el ataque escolar de 2004 por militantes islámicos que dejó más de 330 muertos.
En la reunión, criticó la incursión de Kiev en la región rusa de Kursk, acusando a los ucranianos de “intentar desestabilizar” el país.
“Castigaremos a los criminales. No puede haber dudas al respecto”, dijo.