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En una tranquila ciudad en el norte de Nueva York, Ben Gottlieb (Jason Schwartzman), el protagonista de la comedia judía desequilibrada del escritor y director Nathan Silver Between the Temples, no la está pasando muy bien. Su esposa, una novelista alcohólica, murió un año antes después de resbalar en una acera helada. Es un cantor en el templo local, pero perdió su voz para cantar. Desaliñado, sin afeitar, con la mirada baja, Ben se arrastra por la vida en una neblina, desilusionado con su fe y desinteresado en los arreglos románticos evidentes de sus madres judías dominantes (Caroline Aaron y Dolly De Leon). “Incluso mi nombre está en tiempo pasado”, lamenta, una queja-broma incisiva en una película llena de ellas. En un momento temprano de la película, coescrita por C Mason Wells, Ben se acuesta frente a un camión y le pide que siga adelante.
No es que Between the Temples sea una pesadez, o incluso especialmente oscura. Capturado en el resplandor nostálgico de la cámara de 16mm del cinematógrafo Sean Price Williams, el malestar de Ben es cálido y acogedor. Estar vivo es difícil, divertido, incómodo y vergonzoso, y Silver está finamente sintonizado con los derrames extraños de la vida y las conexiones inesperadas. Between the Temples irradia una vista irónica y convincente de la vida, desde su título ingenioso hasta sus personajes excéntricos, en particular una vez que Ben, ebrio por demasiados cócteles de chocolate (humillante) y con la cara golpeada, se reconecta con su maestra de música de la escuela primaria, Carla Kessler O’Connor (una deliciosa Carol Kane).
Ben recuerda a la Sra. O’Connor como una maestra relajada e inspiradora; Carla no recuerda a Ben en absoluto. Él se siente atraído por su humor, curiosidad y un entusiasmo por la vida que rivaliza con personas la mitad de su edad; ella se gana su corazón herido y su tradición de fe. Ambos han perdido a sus cónyuges. Ella siempre quiso un bat mitzvah, pero como sus padres eran comunistas judíos antirreligiosos y su esposo era católico, nunca fue al templo. Pronto, las mesas de antaño se vuelven, ya que Ben se convierte en su maestro para las lecciones de bat mitzvah para adultos, mucho para el disgusto del hijo ateo estricto de Carla (Matthew Shear) y de Judith, la intimidante de De Leon, que desea que Ben sea más entusiasta acerca de su plan de emparejarlo con la hija veinteañera del rabino Bruce (Robert Smigel), Gabby (Madeline Weinstein).
La mayor parte de la película retrata dulcemente el vínculo entre Carla y Ben a través de lecciones de hebreo, reflexiones sobre sus seres pasados, hamburguesas no kosher y té de hongos. Su relación casta, que nadie, ni siquiera los dos involucrados, comprende completamente, camina creíblemente en una línea delgada entre romance, amistad y madre-hijo; como muchas de las mejores combinaciones improbables, su conexión es una mezcla inquietantemente definida de sentimientos, timing y alquimia. Schwartzman y Kane mantienen un ritmo ajustado de deferencias titubeantes y reacciones en cascada que impulsan la película, con esta última como un contrapeso etéreo y genuinamente divertido al tipo de autoaversión neurótica y masculina que ha definido gran parte de la comedia judía.
Schwartzman, interpretando un papel desaliñado en contraste con sus roles más manieristas en las películas de Wes Anderson, se sumerge en la comedia física de un hombre que carga con el peso del dolor y convincentemente desconectado de las normas sociales, incluso de la atención de la hermosa Gabby, una actriz en apuros en busca de validación y desconcertada por su desinterés torpe. Ella puede ver que hay algo extraño en el vínculo entre Ben y Carla, una relación inusual y conmovedora en torno a la cual construir una película, particularmente una compuesta por lo que se siente más como agudas viñetas que el flujo habitual de la trama. Estos momentos extravagantes pueden sentirse gloriosamente extraños, como cuando un Ben tripado ve imágenes de su bar mitzvah y se comunica con su yo más joven o, en una de las escenas más conmovedoras de la película, cuando Carla ordena a Ben que repita la historia de por qué nunca tuvo un bat mitzvah como uno de sus estudiantes de música con una lección. Otras veces, como con la mayoría de los recuerdos fragmentados de Ben sobre su esposa (también interpretada por Wiseman), la distorsión de la realidad puede resultar alienante. Un par de confrontaciones cruciales, todas sobre comidas agonizantemente incómodas, por supuesto, están, asimismo, un poco exageradas, todos haciendo su parte en un bucle, para aterrizar completamente.
Aun así, a pesar de la miseria y los desaciertos de los personajes, Between the Temples es un viaje encantador. Es un poco raro, un poco dulce y bastante incómodo, un testimonio no solo de la tradición judía, sino también de la fe que podemos aprender a tener en los demás.
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