El último elefante en el zoológico nacional de Sudáfrica ha sido liberado de nuevo en la naturaleza después de 40 años de cautiverio. El elefante, llamado Charlie, fue capturado en 1984 en el parque nacional de Hwange de Zimbabue cuando tenía dos años. Fue llevado al Circo Boswell Wilkie en Sudáfrica y entrenado para hacer trucos. En los últimos años, los grupos de bienestar animal han presionado para que el elefante sea liberado debido a la preocupación por su salud. El martes, la EMS Foundation, que aboga por los derechos de la vida silvestre, anunció que después de “un viaje de cuatro horas lleno de tensión hacia la libertad”, el elefante había llegado a su nuevo hogar en la Reserva Privada Shambala en la provincia de Limpopo. Dijo que este “evento histórico” siguió a años de negociación con el gobierno sudafricano, después de que la EMS Foundation y sus socios proporcionaran evidencia científica para mostrar que los elefantes sufren en los zoológicos. En el zoológico, se dice que Charlie el elefante presenció la muerte de otros cuatro elefantes, incluido su propio ternero que tenía menos de un mes de edad. En 2019, se plantearon preocupaciones de que el elefante mostraba signos de angustia comunes en los animales en cautiverio. El Instituto Nacional de Biodiversidad de Sudáfrica, que dirige el zoológico, lo negó, diciendo que era un comportamiento aprendido de años de vida en el circo que nunca se desaprendería por completo. La EMS Foundation dijo que esto era “inexacto”. El nuevo hogar del elefante es una reserva de 10,000 hectáreas con una población próspera de elefantes, conocida por reintegrar con éxito a los animales en la naturaleza. Mientras esté allí, Charlie será monitoreado de cerca por expertos veterinarios y de comportamiento. “Nuestro sueño es que, a su propio ritmo, Charlie aprenda a ser el elefante que siempre debió ser, y que pronto se encuentre e integre en la comunidad de elefantes existente en Shambala”, dijo la EMS Foundation. El Dr. Amir Khalil, un veterinario que lideró la transferencia del elefante, dijo a la BBC que a pesar de los efectos residuales del abuso en cautiverio, “siempre hay posibilidades de recuperación”. Respecto a las preocupaciones sobre cómo Charlie se adaptaría al nuevo entorno, dijo que ya había signos positivos de adaptación y que Charlie estaba “muy emocionado de escuchar a otros elefantes de lejos”, con los que había comenzado a comunicarse. Dr. Khalil dijo que llevaría un tiempo preparar al elefante para ser autosuficiente, pero “no debemos olvidar que Charlie nació en la naturaleza. Pasó casi dos años con su madre viviendo en libertad”. Dijo que el elefante estaba bajo un programa de rehabilitación y alimentación, y planeaban liberarlo en un área aún más grande en los próximos meses. “Estamos convencidos de que paso a paso se acostumbrará a todas estas nuevas experiencias”. La directora de la EMS Foundation, Michele Pickover, dijo a la agencia de noticias AFP que también hay tres elefantes en el Zoológico de Johannesburgo. “Estamos litigando contra Johannesburgo por esos”, dijo. Sudáfrica tiene más de 25,000 elefantes salvajes, según la autoridad de parques sudafricana SANparks. Los elefantes africanos enfrentan amenazas de los cazadores furtivos, con miles de ellos asesinados ilegalmente cada año por sus colmillos. También enfrentan la pérdida de hábitat debido a la expansión de los asentamientos humanos.
