“No esperar a que la gente nos salve”: 9 distritos escolares se unen para ayudar a los estudiantes.

DURANGO, Colo. — Para tres docenas de estudiantes de secundaria, las vacaciones de verano en esta ciudad del suroeste de Colorado comenzaron con escalada en roca, ciclismo de montaña y pesca con mosca.

Luego, comenzó el trabajo.

Como parte de un instituto de una semana sobre el clima y el medio ambiente, investigadores de montaña enseñaron a los estudiantes cómo mezclar grupos de semillas de pasto, arcilla, compost y arena para hacer bolas de semillas que lanzaron en áreas quemadas de la cuenca del arroyo Hermosa para ayudar en la recuperación de plantas nativas. Los estudiantes voltearon rocas, y se salpicaron entre ellos, a lo largo de las orillas del río Animas, buscando signos de vida acuática después de un desastroso derrame de una mina. Luego, se adentraron en un humedal y buscaron presas de castores como parte de una lección sobre cómo los humanos pueden apoyar la restauración del agua.

Cada tarea fue diseñada para prepararlos para posibles carreras relacionadas con el mundo natural — ecólogo forestal, biólogo acuático, conservacionista. Muchos de los estudiantes ya habían tomado cursos de ciencias ambientales a nivel universitario, sobre temas como mitigación de la contaminación y calidad del agua, en escuelas secundarias locales y en el Fort Lewis College.

Otros estudiantes en y alrededor de Durango estaban tomando un curso intensivo de verano en ciencias de la salud, y este otoño pueden obtener créditos universitarios en clases como servicios médicos de emergencia y enfermería. Otros participaban en programas similares para educación infantil temprana y para preparación de maestros.

“Me gusta el modelo de déjame trabajar afuera”, dijo Autumn Schulz, una estudiante de segundo año en Ignacio High School. Todos los días el año pasado, ella tomaba un autobús de transporte público, pasando millas de terreno de alto desierto, para tomar una clase de ecología en Bayfield High School, en otro distrito. Ya había completado pasantías en una organización de investigación de montañas y en una empresa de servicios públicos para explorar trabajos ambientales y municipales en su campo preferido.

“Es mi materia favorita”, dijo. “Es una de mis cosas favoritas.”

Ninguna de esto hubiera sido posible antes de 2020. En ese entonces, los distritos escolares de Bayfield, Durango e Ignacio operaban en gran parte de forma independiente. Pero a medida que la pandemia se apoderaba y las comunidades debatían si reabrir las escuelas después del confinamiento, una alianza recién formada de nueve distritos rurales en el suroeste de Colorado intentó extinguir sus límites de asistencia y combinó recursos de personal y financieros para ayudar a que más estudiantes ingresen a la universidad y a carreras bien remuneradas.

En todo Estados Unidos, las escuelas rurales a menudo luchan por proporcionar los tipos de oportunidades académicas que los estudiantes en áreas más pobladas podrían dar por sentado. Aunque a menudo son el centro de sus comunidades, las escuelas rurales tienden a luchar con una fuerza docente en disminución, presupuestos muy ajustados y acceso limitado a empleadores que puedan ayudar. Los estudiantes rurales tienen menos opciones para cursos avanzados o educación técnica y profesional, o CTE, antes de ingresar a la fuerza laboral.

Gracie Vaughn y BreAnna Bennet, a la derecha, asisten a diferentes escuelas secundarias en diferentes distritos escolares. Las adolescentes compartieron habitación durante un programa de verano en el Fort Lewis College en Durango, Colorado. Crédito: Neal Morton/The Hechinger Report

Sin embargo, agrupados cerca de Four Corners en Colorado, la coalición de nueve distritos rurales se ha asociado con líderes de educación superior y empresariales para expandir con éxito las vías profesionales y universitarias para sus estudiantes. Una organización sin fines de lucro formada por los distritos realiza análisis del mercado laboral y encuestas a adolescentes sobre sus intereses. Armados con esos datos, los consejeros académicos pueden asesorar a los estudiantes sobre la variedad de nuevas clases de CTE y de nivel universitario en posiciones bien remuneradas en los oficios de la construcción, la hospitalidad y el turismo, las ciencias de la salud, la educación y el medio ambiente.

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Los maestros que trabajan en aulas separadas por más de 100 millas se reúnen regularmente en persona y en línea para compartir planes de estudio y equipos de grado industrial. Más de cinco docenas de empleadores en la región han creado formas para que los estudiantes exploren carreras en nuevos campos, como aprendizajes, sombras de trabajo y pasantías. Y algunos estudiantes obtienen una oferta de trabajo, un certificado laboral o un título asociado antes de terminar la escuela secundaria.

Colectivamente, la Colaborativa Educativa del Suroeste de Colorado ha recaudado más de $7 millones en fondos privados y públicos para pagar por estos programas, y su trabajo ha inspirado alianzas rurales similares en todo el estado. Sin embargo, el futuro de la colaborativa es incierto, ya que los fondos federales de alivio de la pandemia que apoyaron su creación pronto expirarán. Los defensores han comenzado a hacer campaña por una solución de financiamiento permanente y cambios en la política estatal que faciliten a las escuelas rurales continuar colaborando entre sí.

Jess Morrison, quien renunció a fines de julio como directora ejecutiva fundadora de la colaborativa, dijo que el grupo — y otros como él en Indiana y el sur de Texas — demuestra la fuerza de vecinos regionales creando soluciones propias, juntos.

“Se trata de nuestra región no esperando a que alguien nos salve”, dijo.

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A nivel nacional, más de 9.5 millones de estudiantes de EE. UU. — o alrededor de 1 de cada 5 estudiantes — asisten a una escuela rural. El Centro Nacional de Estadísticas Educativas ha encontrado que, en comparación con el promedio de EE. UU., los estudiantes de escuelas rurales terminan la escuela secundaria a tasas más altas e incluso superan a sus pares en ciudades y suburbios. Pero solo el 55 por ciento de los estudiantes de secundaria rurales se inscriben en la universidad, un porcentaje mucho menor que sus contrapartes urbanos y suburbanos. Los estudiantes rurales ganan menos dinero como adultos y, en comparación con los estudiantes suburbanos, tienen más probabilidades de crecer en la pobreza.

En esta parte del suroeste de Colorado, donde aproximadamente la mitad de los estudiantes califican para comidas subsidiadas en la escuela, los empleadores han tenido dificultades para encontrar suficientes trabajadores pero también para proporcionar un salario digno. Con la esperanza de guiar a más estudiantes de secundaria hacia trabajos de alta habilidad y alta remuneración, educadores y superintendentes de cinco distritos escolares — Archuleta, Bayfield, Durango, Ignacio y Silverton — comenzaron a reunirse con representantes del Fort Lewis College y el Pueblo Community College. A principios de 2019, comenzaron a trabajar con las organizaciones sin fines de lucro Empower Schools y Lyra Colorado para crear formalmente una colaborativa regional y visitaron un proyecto similar en el sur de Texas.

La Covid interrumpió gran parte de ese trabajo, pero a fines de 2022, aprovechando los dólares de alivio federal para la educación, el gobernador de Colorado, Jared Polis, anunció un fondo de casi $33 millones para cerrar las brechas de equidad y apoyar a los estudiantes afectados por la pandemia. Ya preparados para trabajar juntos, la colaborativa aseguró la mayor subvención — $3.6 millones — del fondo del gobernador para ayudar a los estudiantes a explorar ciencias ambientales y los oficios de la construcción, dos áreas en las que se proyectaba que aumentaría el número de empleos.

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Waylon Kiddoo, a la izquierda, y su compañero de escuela secundaria Gus Vaughn, clasifican insectos que descubrieron en el río Animas para un instituto climático ambiental ofrecido todos los veranos a estudiantes de secundaria en el suroeste de Colorado. Crédito: Neal Morton/The Hechinger Report

A pesar de esa demanda de trabajadores, ninguno de los distritos escolares ofrecía una sola clase en calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC), electricidad o fontanería, según Morrison, ni tampoco ninguna de las instituciones de educación superior cercanas. “Éramos un desierto completo”, dijo.

En 2022, la colaborativa comenzó a pilotar institutos de verano, los empleadores comenzaron a contratar estudiantes directamente de esos programas y el Pueblo Community College comenzó a ofrecer certificación eléctrica en su campus del suroeste. Instructores de carpintería de diferentes distritos comenzaron a reunirse mensualmente, comparando planes de lecciones y creando listas de deseos para nuevas clases y equipos. Nuevos routers CNC, cortadoras láser y cepillos eléctricos llegaron a las aulas de los maestros. Pronto, los maestros probarán un curso de HVAC para estudiantes de secundaria.

Con el tiempo, la colaborativa agregó cuatro distritos escolares adicionales: Dolores, Dove Creek, Mancos y Montezuma Cortez. También se asoció formalmente con dos naciones tribales, Southern Ute y Ute Mountain Ute, mientras expandía sus pistas universitarias y profesionales para incluir educación, ciencias de la salud y hospitalidad/turismo.

Hasta 2023, cerca de 900 estudiantes en los nueve distritos — de aproximadamente 13,000 en total para la región — habían participado en cursos de ciencias ambientales, agricultura y recreación al aire libre, según el informe anual de la colaborativa. Aproximadamente 325 estudiantes completaron un curso de oficios de la construcción, con 40 hasta ahora obteniendo certificados de la industria. Otros 199 estudiantes completaron un curso de soldadura, y 77 estudiantes también tomaron clases de nivel universitario en ese campo.

Joshua Walton acaba de terminar su undécimo año enseñando ciencias en Bayfield High School. Ha visto los cambios de primera mano: Su salón de clases hoy tiene clinómetros, cámaras de juego y equipos de prueba de suelo en sus estantes. Walton a menudo reserva la unidad de aprendizaje móvil de la colaborativa, una van de 14 pasajeros convertida en un laboratorio de ciencias móvil, para que los estudiantes puedan realizar experimentos a lo largo del río Animas. También prepara a los estudiantes para obtener su certificación en ciencias del agua.

“Estamos brindando a los estudiantes la oportunidad de ser biólogos acuáticos o conseguir un trabajo haciendo pruebas de agua prácticamente justo después de graduarse”, dijo Walton.

Ari Zimmerman-Bergin y James Folsom, a la derecha, utilizan musgo de turba, estropajos y rocas para construir un humedal experimental. Estudiaron la restauración del agua en Silverton, Colorado, como parte de una excursión para estudiantes interesados en estudios ambientales. Crédito: Neal Morton/The Hechinger Report

Tiffany Aspromonte, quien trabaja como asesora académica en Mancos High School, creció en la ciudad y ha criado a sus dos hijos allí. Su hijo mayor, un estudiante de último año en Mancos High, cambia regularmente de opinión sobre su futuro, dijo.

Ya obtuvo una mini-certificación en soldadura, y tomó cursos en drones y — cuando quería ser oftalmólogo — terminología médica. Ahora, está enamorado de las clases de ingeniería práctica, pero odia el trabajo de libro, dijo Aspromonte. Este otoño, su hijo pasará las noches de los viernes en el Pueblo Community College para un curso de incendios en la naturaleza.

“Él no es la excepción”, dijo Aspromonte. “Solo en nuestra pequeña escuela, muchos niños pueden profundizar mucho para que puedan tener una idea de lo que quieren o no quieren hacer.”

Y, agregó, la fuga de cerebros rurales — de estudiantes ambiciosos que abandonan un pueblo pequeño para la universidad o mejores trabajos — parece menos apremiante.

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“No hay presión para irse de casa, a menos que realmente quieras”, dijo Aspromonte.

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En el camino ha habido desafíos. Desde 2020, todos menos uno de los cinco superintendentes fundadores dejaron sus puestos, reflejando el cambio nacional de líderes escolares durante la pandemia. Decidir cómo dividir el dinero entre los distritos no siempre ha sido fácil, dijo Morrison, la ex directora de la colaborativa.

La inscripción de estudiantes en cursos compartidos nunca alcanzó un punto que justificara costos adicionales, como el transporte. Este otoño, la alianza limitará las clases que los estudiantes de secundaria pueden tomar entre los límites del distrito a educación y ciencias de la salud. (Los estudiantes aún pueden tomar los cursos en los oficios de la construcción, el medio ambiente y la hospitalidad/turismo en sus propias escuelas secundarias y en las universidades locales. Cada pista continuará incluyendo aprendizaje basado en el trabajo.)

“Necesitábamos simplificar nuestro enfoque”, dijo Morrison. “Comenzamos grandiosos con los cinco caminos en los nueve distritos.”

Y trabajar con líderes empresariales locales también ha sido desafiante en ocasiones, dijo Patrick Fredricks, subdirector de la colaborativa. Los empleadores a menudo quieren dar a los estudiantes recorridos por sus negocios pero, con el estímulo de la colaborativa, pueden crear lecciones del mundo real: Un popular bar y parrilla en Cortez reabrió en un día libre para que los estudiantes pudieran organizar un restaurante emergente. Las escuelas de Dove Creek enviaron a 20 niños a practicar con pistolas de grapas y máquinas de rayos X en la sala de paramédicos del hospital regional.

Hoy, la colaborativa organiza regularmente ferias de empleo con empresas locales, empareja a los estudiantes con empleadores para hacer sombras en visitas de medio día al lugar de trabajo y ayuda a organizar pasantías a más largo plazo también. El año escolar pasado, más de 200 estudiantes hicieron sombras a líderes empresariales en 16 sitios de trabajo diferentes, incluyendo el hospital local, estaciones de esquí y un rancho de ganado.

La Iniciativa de Educación de Colorado, una organización sin fines de lucro con sede en Denver, ha estudiado el impacto del dinero de alivio de la pandemia en los estudiantes y planea publicar hallazgos iniciales este otoño. En una revisión inicial de los datos, publicada en noviembre pasado, la organización encontró que los proyectos financiados por la oficina del gobernador, incluidos los de la colaborativa, generalmente mejoraron los resultados académicos y emocionales sociales.

Hailey Perez, a la derecha, coordinadora educativa del Mountain Studies Institute, dirige una clase al aire libre como parte de un instituto de una semana sobre clima y medio ambiente. Crédito: Neal Morton/The Hechinger Report

El modelo colaborativo ha comenzado a expandirse. Tres distritos remotos en el este de Indiana recientemente crearon una “zona de alianza rural” para llevar a los estudiantes a las tecnologías de la información, la fabricación avanzada, el marketing y otros grupos de carreras. El año pasado, la legislatura de Texas aprobó abrumadoramente la creación de un fondo anual de $5 millones para incentivar la creación de alianzas rurales en ese estado.

De vuelta en Colorado, aliados políticos de la colaborativa han presentado la idea de dedicar dinero estatal para tales asociaciones o reducir la cantidad de burocracia y papeleo necesario para compartir fondos entre los distritos escolares. Eric Maruyama, portavoz del gobernador Polis, dijo en un comunicado que el gobernador de Colorado “está comprometido a crear oportunidades educativas que brinden a los estudiantes las habilidades necesarias para prosperar y ocupar empleos demandados” pero se negó a decir si tomaría medidas