Después de haber quedado varados en la Estación Espacial Internacional desde junio, dos astronautas náufragos aún podrían estar a meses de regresar a la Tierra, en parte debido a trajes espaciales incompatibles.
Los dos astronautas, Butch Wilmore y Suni Williams, han tenido que extender lo que se suponía sería un viaje de ocho días en la ISS, debido a una fuga de helio y mal funcionamiento de los propulsores en su nave espacial Starliner fabricada por Boeing. NASA y Boeing están realizando pruebas para determinar si es seguro que los astronautas regresen en el Boeing Starliner, pero también están considerando alternativas debido a los posibles riesgos.
Aún no se ha tomado una decisión por parte de NASA, pero una de esas alternativas incluye enviar a los astronautas de regreso en una nave espacial Dragon, fabricada por SpaceX de Elon Musk, que ya está atracada en la estación, según un representante de la agencia espacial durante una conferencia de prensa la semana pasada, informó Ars Technica.
Sin embargo, este enfoque viene con complicaciones, como explicó Swapna Krishna, la periodista detrás del canal de YouTube temático espacial Ad Astra. Si NASA elige esa opción, Wilmore y Williams serían el quinto y sexto astronautas en una nave espacial que está limitada a cuatro pasajeros. Y debido a que sus trajes Starliner no son compatibles con la nave espacial Dragon, tendrían que regresar a la Tierra sin trajes, lo cual no es inherentemente peligroso, pero les ofrece menos protección en caso de que algo salga mal con la cápsula.
Las diferentes diseños de trajes y enchufes para las naves espaciales Starliner y Dragon se deben a un nuevo proceso para misiones espaciales tripuladas comerciales que NASA ha implementado. Anteriormente, NASA estaba muy involucrada en la fabricación y pruebas de naves espaciales y trajes espaciales.
Sin embargo, desde la década de 2010 cuando NASA desarrolló el programa de tripulación comercial, ha dado a las compañías privadas más libertad en cómo desarrollan y fabrican equipo para la agencia, incluidos los trajes espaciales, siempre y cuando cumplan con amplios requisitos de seguridad. Por ejemplo, NASA no especificó que los trajes espaciales para cada nave espacial comercial necesitan ser compatibles entre sí. De hecho, tener dos diseños de trajes diferentes para cada nave espacial también podría ser beneficioso, según Krishna.
Un portavoz de Boeing derivó una solicitud de comentario a NASA. NASA y SpaceX no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentario. NASA ha dicho que los astronautas no están “varados” en la ISS.
El cohete Boeing Starliner que contiene a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams.
Paul Hennessy—Anadolu via Getty Images
Otra alternativa es enviar a los astronautas de regreso en una nave espacial Dragon diferente que está prevista para llegar a la ISS en septiembre. Esta nave podría llegar a la estación espacial con solo dos de sus cuatro miembros de tripulación habituales y podría enviar trajes espaciales adicionales (compatibles con Dragon), lo que permitiría que Wilmore y Williams regresen a la Tierra totalmente equipados en los dos asientos vacíos.
Pero si NASA elige esta alternativa, la nave Starliner en la que los astronautas volaron originalmente tendría que desacoplarse y regresar a la Tierra de manera autónoma para dar paso a la nave espacial Dragon que llega en septiembre, y Boeing ha dicho que tal vez no pueda hacerlo. Debido a la forma en que está estructurado el contrato de Boeing con NASA, la compañía ha tenido que absorber los costos adicionales asociados con las fallas técnicas de su Starliner. La compañía ya ha asumido alrededor de $1.6 mil millones en cargos en su programa Starliner.
Si la Starliner dejara la estación espacial sin tripulación, los astronautas en la ISS también tendrían que instalar dos asientos adicionales en la nave espacial Dragon restante hasta que llegue la próxima nave espacial Dragon, porque necesita haber suficientes asientos en la nave acoplada restante para acomodar a todos los astronautas de NASA en caso de una emergencia.
Los astronautas varados también tendrían que ocupar el lugar de los dos astronautas sacados de la misión Dragon para darles cabida, lo que los mantendría a bordo de la ISS hasta que termine la rotación regular en febrero de 2025. Esto significaría convertir lo que se suponía sería un viaje de poco más de una semana en ocho meses. Aunque ambos astronautas han completado misiones más largas en la ISS antes, esas estaban llenas de menos incertidumbre. La esposa de Wilmore dijo a una estación de CBS en Knoxville, Tenn. que se está preparando para que su esposo se pierda la Navidad y el 30 aniversario de bodas de la pareja.
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