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Los trenes de carga en Canadá podrían estar funcionando nuevamente en cuestión de días después de que el gobierno obligara a las dos principales compañías ferroviarias del país a someterse a arbitraje con su sindicato de trabajadores el jueves, una medida destinada a evitar consecuencias económicas potencialmente graves en todo el país y en los EE. UU. si los trenes quedan paralizados durante un largo período.
La acción del gobierno llegó más de 16 horas después de que Canadian National y CPKC bloquearan a los trabajadores debido a un impasse en el acuerdo laboral. Ambas compañías ferroviarias dijeron que trabajarán para que los trenes vuelvan a moverse lo antes posible.
El sindicato que representa a 10,000 ingenieros, conductores y despachadores respondió enojado a la orden, acusando a las compañías ferroviarias de crear intencionalmente una crisis para forzar la intervención del gobierno. También dijo que mantendría sus líneas de piquete mientras revisa la decisión.
El gobierno ordenó a las compañías ferroviarias someterse a arbitraje con el Teamsters Canada Rail Conference para poner fin al cierre patronal que comenzó a la 12:01 a.m. del jueves después de que las dos partes no pudieron resolver la disputa contractual.
El Ministro de Trabajo, Steven MacKinnon, anunció la decisión de ordenar el arbitraje en una conferencia de prensa el jueves. MacKinnon dijo que espera que los trenes vuelvan a moverse en cuestión de días. Poner fin a los cierres patronales es el primer paso.
El proceso de arbitraje se estaba desarrollando rápidamente, con las compañías ferroviarias reuniéndose con la Junta de Relaciones Laborales de Canadá el jueves por la noche, según una persona familiarizada con el cronograma que habló bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados para discutirlo. El Teamsters confirmó que el sindicato también se estaba reuniendo con la junta el jueves por la noche.
A lo largo del día del jueves, ambas partes negociaron sin éxito mientras los trabajadores hacían piquetes afuera y los grupos empresariales instaban al gobierno a forzar el arbitraje.
El presidente del Teamsters Canada Rail Conference, Paul Boucher, criticó la decisión del gobierno de intervenir tan pronto.
“Las dos principales compañías ferroviarias en Canadá fabricaron esta crisis, tomaron al país como rehén y manipularon al gobierno para que una vez más ignore los derechos otorgados a los trabajadores canadienses de clase trabajadora,” dijo Boucher. “El Teamsters Canada Rail Conference (TCRC) está profundamente decepcionado por esta vergonzosa decisión.”
Las compañías ferroviarias elogiaron la decisión, diciendo que el gobierno no tenía otra opción.
“El gobierno canadiense ha reconocido las inmensas consecuencias de una interrupción del trabajo ferroviario para la economía canadiense, las cadenas de suministro norteamericanas y todos los canadienses,” dijo Keith Creel, presidente y director ejecutivo de CPKC. “El gobierno ha actuado para proteger el interés nacional de Canadá. Lamentamos que el gobierno tuviera que intervenir porque fundamentalmente creemos en y respetamos la negociación colectiva; sin embargo, dadas las apuestas para todos los involucrados, esta situación requería acción.”
MacKinnon dijo que el gobierno quería darle a las negociaciones todas las oportunidades para tener éxito, pero en última instancia el riesgo económico era demasiado grande para permitir que los cierres patronales continuaran. Se había negado a ordenar el arbitraje una semana antes.
“La economía de Canadá no puede esperar un acuerdo que se ha retrasado durante mucho tiempo y cuando hay un desacuerdo fundamental entre las partes,” dijo.
Toda la carga de Canadá manejada por ferrocarril —valorada en más de $1 mil millones canadienses (US$730 millones) al día y sumando más de 375 millones de toneladas de carga el año pasado— se detuvo el jueves junto con los envíos ferroviarios que cruzan la frontera con los EE. UU. Alrededor de 30,000 viajeros en Canadá también se vieron afectados porque sus trenes utilizan las líneas de CPKC. Los trenes de CPKC y CN continuaron operando en los EE. UU. y México durante el cierre patronal.
Muchas empresas en ambos países y en todas las industrias dependen de los ferrocarriles para entregar sus materias primas y productos terminados, por lo que estaban preocupadas por una crisis sin un servicio ferroviario regular. Miles de millones de dólares en mercancías se mueven entre Canadá y los EE. UU. a través de ferrocarril cada mes, según el Departamento de Transporte de los EE. UU.
Trudeau decidió no forzar a las partes a someterse a arbitraje vinculante antes de que venciera el plazo por temor a ofender a los sindicatos y al partido de izquierda NDP en el que su gobierno depende para permanecer en el poder, pero finalmente decidió que no tenía otra opción.
“La negociación colectiva es siempre la mejor manera de avanzar. Cuando eso ya no es una opción previsible —cuando estamos enfrentando consecuencias graves para nuestras cadenas de suministro y los trabajadores que dependen de ellas— los gobiernos deben actuar,” dijo Trudeau.
La mayoría de las empresas probablemente tienen suficientes suministros en existencia y espacio para almacenar productos terminados para resistir una breve interrupción. Pero los puertos y otros ferrocarriles habrían sido rápidamente congestionados con envíos varados que Canadian National y CPKC no recogerían.
Muchas empresas realizaron cambios en sus cadenas de suministro después de la pandemia de COVID-19 que pueden ayudarles a resistir una breve interrupción, dijo el analista de Edward Jones, Jeff Windau. El verdadero problema comienza si se prolonga, dijo.
La mayoría de las interrupciones anteriores de ferrocarril en Canadá solo han durado uno o dos días y generalmente solo involucraban a uno de los grandes ferrocarriles, pero algunas se han prolongado hasta ocho o nueve días. El impacto fue magnificado esta vez porque ambos ferrocarriles se detuvieron.
“Están tan integrados y vinculados a la economía,” dijo Windau. “Solo la amplitud de productos que transportan. … En última instancia, creo que necesitamos que los ferrocarriles sigan funcionando.”
Las empresas químicas y distribuidoras de alimentos habrían sido las primeras en verse afectadas. Los ferrocarriles dejaron de aceptar nuevos envíos de materiales peligrosos y bienes perecederos a medida que comenzaban a cerrarse gradualmente la semana pasada, pero la mayoría de las plantas químicas habían dicho que estarían bien durante aproximadamente una semana.
La industria automotriz también podría haber visto problemas rápidamente porque depende de envíos just-in-time, con entregas significativas a través de la frontera de motores, piezas y vehículos terminados. Flavio Volpe, presidente de la Asociación de Fabricantes de Partes Automotrices, publicó en X que aproximadamente cuatro de cada cinco automóviles fabricados en Canadá se exportan a los EE. UU. casi exclusivamente por ferrocarril. Dijo que un cierre prolongado podría causar paros temporales de trabajo similares al impacto del bloqueo del puente Ambassador de cinco días en 2022.
Más de 30,000 viajeros en Vancouver, Toronto y Montreal fueron los primeros en sentir el dolor de los cierres patronales y es posible que se vean obligados a tomar el autobús nuevamente el viernes. Sus trenes de cercanías no pueden operar mientras los despachadores de CPKC están bloqueados.
CN había estado negociando con el Teamsters durante nueve meses mientras que CPKC había estado intentando llegar a un acuerdo durante un año, dijo el sindicato.
Las negociaciones canadienses están atascadas en cuestiones relacionadas con la forma en que se programan los trabajadores ferroviarios y preocupaciones sobre reglas diseñadas para prevenir la fatiga y proporcionar un descanso adecuado a las tripulaciones de trenes. Ambas compañías ferroviarias habían propuesto alejarse del sistema existente, que paga a los trabajadores en función de las millas de un viaje, a un sistema por hora que dijeron facilitaría proporcionar tiempo libre predecible. El sindicato dijo que no quiere perder las protecciones contra la fatiga por las que tanto lucharon.
Las compañías ferroviarias dijeron que sus ofertas contractuales incluían aumentos consistentes con acuerdos recientes en la industria. Los ingenieros ya ganan alrededor de $150,000 al año en Canadian National mientras que los conductores ganan $120,000, y CPKC dice que sus salarios son comparables.
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