La demanda recientemente presentada contra el Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa podría establecer un nuevo precedente sobre cómo los distritos en California manejan y cumplen con las quejas presentadas por estudiantes, educadores y miembros de la comunidad.
La demanda, presentada por el bufete de abogados de derechos civiles Public Advocates el mes pasado, alega que el distrito escolar no resolvió los problemas en el plazo requerido para casi 50 “quejas de Williams” presentadas por maestros, estudiantes y padres desde junio de 2023. La mayoría de las quejas eran sobre las malas condiciones del edificio en la Escuela Primaria Stege, y tres fueron presentadas sobre vacantes de maestros. Hay cinco demandantes, incluidos cuatro educadores y un padre, que están demandando al distrito.
West Contra Costa es el primer distrito en el estado que es demandado bajo el acuerdo Williams v. California en 2004, un caso histórico que estableció el proceso de queja de Williams y el derecho a libros de texto, escuelas seguras y maestros calificados para todos los estudiantes de las escuelas públicas de California. Los abogados de Public Advocates lideraron esa iniciativa hace 20 años y ahora recurren a los tribunales para mantener los estándares que establecieron y detener la práctica ilegal de llenar puestos de maestros a tiempo completo con sustitutos rotativos.
“Es importante que los distritos sepan que este es un proceso que puede ser aplicado por los tribunales, y pueden estar sujetos a una orden judicial cuando no cumplen con este proceso específico”, dijo Dane Shikman, abogado de Munger, Tolles, & Olson LLP, quien está ayudando con la demanda.
La abogada de Public Advocates, Karissa Provenza, dijo que espera que la demanda siente un precedente y que otros distritos que no estén cumpliendo con el proceso de queja de Williams “se alineen”.
El bufete de abogados ha estado vigilando de cerca a West Contra Costa durante años, y Provenza ha pasado los últimos años construyendo relaciones con educadores, organizadores y familias. Pero no deberían ser solo esos distritos los que los abogados de Public Advocates estén vigilando y responsabilizando.
“Sabemos que hay problemas en general cuando se trata de los distritos que siguen adelante con las quejas de Williams”, dijo Provenza. “Esperamos que esto (la demanda) pueda destacar”.
Cualquiera puede presentar una queja de Williams, y los distritos escolares tienen hasta 30 días para resolver el problema y 45 días para responder a la queja en el tribunal. Los funcionarios del distrito respondieron a las 45 quejas sobre las condiciones del edificio en la Escuela Primaria Stege seis meses después, y solo después de que los abogados de los demandantes recordaran repetidamente al distrito su obligación legal, alega la demanda.
Según la demanda, la respuesta de West Contra Costa “reconoció las quejas, citó una sección inexistente del Código de Educación, afirmó que el distrito no tenía la obligación de responder dentro del plazo estatutario de 45 días, y prometió proporcionar una respuesta sustantiva con una actualización para el 12 de enero de 2024”.
Esa respuesta nunca llegó, dice la demanda.
Las quejas afirmaban que la escuela de Richmond tenía paredes con moho, ventanas inoperables, aulas que alcanzaban más de 90 grados sin ventilación, y baldosas rotas en el suelo. También se encontró plomo y asbesto después de que el distrito contratara a una empresa ambiental para probar los materiales de construcción.
“Una de las peores condiciones para el aprendizaje y la enseñanza de los estudiantes fue probablemente el calor”, dijo Sam Cleare, maestra de Stege, quien es una de las demandantes en la demanda. “Mi primer año allí, incluso vimos que los crayones se derretían afuera, pero ni siquiera hacía mucho más calor afuera que adentro”.
Las condiciones del edificio en la Escuela Primaria Stege nunca se mejoraron, y los funcionarios del distrito “reconocieron repetidamente” que las condiciones en Stege eran “peligrosas”, dice la demanda. El superintendente Chris Hurst anunció el cierre de la escuela para reparaciones el 23 de julio, cuatro días después de que se presentara la demanda y se detectaran materiales peligrosos durante la remoción de paneles de ventanas.
Los funcionarios del distrito no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre esta historia y previamente han dicho que no comentan sobre litigios.
Los funcionarios del distrito sí respondieron a las tres quejas sobre las vacantes de maestros, dice la demanda, pero los puestos no se llenaron en 30 días y no se informaron soluciones.
Hurst abordó las vacantes de maestros en una reciente reunión de la junta y dijo que el distrito está “trabajando arduamente” para llenar todos los puestos antes del inicio del año escolar esta semana. El distrito ha publicado en tableros de empleo y plataformas de redes sociales, ha asistido a ferias de trabajo y se ha asociado con programas de residencia para reclutar maestros.
“Pero el mandato estatutario del distrito no es solo ‘intentar duro’ reclutar maestros; es en realidad proporcionar a cada estudiante un maestro permanente y calificado”, dice la demanda.
Si los puestos no se llenan, el plan del distrito es recurrir a los sustitutos, que es la razón por la que se presentaron las quejas por vacantes de maestros en primer lugar. Las quejas decían que era ilegal depender de sustitutos a largo plazo y en la respuesta del distrito, los funcionarios reconocieron que sus prácticas eran ilegales.
Provenza dijo que no le sorprende que el distrito continúe dependiendo de los sustitutos.
“Ojalá pudiera empezar a escuchar que iban a empezar a cambiar sus formas, pero desafortunadamente, parece que seguir ilegalmente dependiendo de los sustitutos es algo que van a seguir haciendo”, dijo Provenza.
El distrito ha dependido de sustitutos diarios, de 30 días y de 60 días para cubrir las vacantes de maestros. Los maestros también han tenido que asumir clases adicionales o se les han añadido estudiantes a sus aulas, a menudo de diferentes grados. Este año escolar, el distrito también está pidiendo al personal con credenciales que no suelen estar en el aula que intervengan.
“Los sustitutos no seguían el plan de estudios ni asignaban tareas como lo haría un educador dedicado durante todo el año, y los estudiantes en esas aulas se veían privados de la estabilidad y consistencia que proporciona un maestro permanente y calificado”, dice la demanda.
Se presentaron quejas en las escuelas secundarias Stege, Helms y Kennedy, algunas de las escuelas de mayor necesidad del distrito, donde más del 80% de los estudiantes son de bajos ingresos. Los sustitutos se utilizaron durante todo un año escolar en algunas clases, dice la demanda.
Algunos estudiantes de Kennedy High no estaban seguros de si recibirían calificaciones al final del último año escolar porque nunca tuvieron un maestro permanente, según la demanda. No se asignaron maestros permanentes a una clase de desarrollo del idioma inglés, una clase de lectura y escritura, una clase de educación física y dos clases de música.
La mayoría de los estudiantes de Kennedy son hispanos o latinos y negros o afroamericanos, un 73% y un 18% respectivamente en el año escolar 2022-23, el año más reciente de datos estatales disponibles. Ese mismo año escolar, el 84% de los estudiantes no cumplieron con los estándares de matemáticas de nivel de grado y casi el 58% no cumplieron con los estándares de lectura.
Una clase de matemáticas, ciencias e inglés en Helms Middle no tuvo maestros permanentes el año pasado, alega la demanda. Casi el 70% de los estudiantes de Helms no cumplieron con los estándares de alfabetización de nivel de grado y el 82% no cumplieron con los estándares de matemáticas para el año escolar 2022-23, según los datos.
Helms Middle sirve principalmente a estudiantes hispanos y latinos, casi el 83% en el año escolar 2022-23. La siguiente población más grande es la de negros o afroamericanos, alrededor del 7%. Casi la mitad de los estudiantes (47%) también son aprendices de inglés.
No hubo maestros permanentes en una clase de jardín de infantes, tercero, cuarto y una clase dividida de segundo y tercer grado en la Escuela Primaria Stege el año pasado, según la demanda.
La mayoría de la población estudiantil es negra o afroamericana, casi el 39% en el año escolar 2022-23, y hispana o latina, un 34%. Aproximadamente el 73% de los estudiantes no cumplieron con los estándares de nivel de grado en matemáticas y el 75% no cumplieron con los estándares de alfabetización.
La demanda califica los problemas de vacantes de maestros en el distrito como una “crisis”.
West Contra Costa “enfrenta más vacantes de maestros que sus distritos vecinos y tiene un desempeño continuamente deficiente en retener maestros completamente preparados y asignados correctamente”, dice la demanda. “Los maestros de calidad son el principal factor escolar que contribuye al éxito de un estudiante”.
Los estudiantes se han quejado ante la junta durante comentarios públicos sobre las vacantes de maestros el último año escolar, diciendo que no están motivados para asistir a clases con maestros consistentemente diferentes. Un estudiante de secundaria dijo que no estaban aprendiendo nuevos materiales en la clase de matemáticas.
Según la demanda, el distrito no ha informado de ninguna solución para cubrir los puestos de maestros y ha culpado las vacantes a la escasez de maestros en todo el estado. La demanda dio varias soluciones, incluida la asignación de maestros certificados de otras materias a clases vacantes, el uso de permisos de enseñanza de emergencia y la contratación de internos universitarios y maestros jubilados.
El año pasado, West Contra Costa recurrió a los jubilados para ayudar a cubrir las vacantes, pero no está claro cuántos y si estos esfuerzos continúan. El distrito ha dicho que no puede contratar a maestros jubilados por un año escolar completo, alega la demanda, pero los abogados afirman que bajo SB 765, los distritos pueden hacerlo.
Los problemas para cubrir las vacantes de maestros también están relacionados con los malos ambientes laborales, dijo Provenza. Es difícil atraer y retener maestros cuando no se sienten apoyados, están sobrecargados de trabajo y pierden períodos de preparación para cubrir otras clases.
Los educadores, padres y miembros de la comunidad han luchado por mejores condiciones en la Escuela Primaria Stege durante años, y para la maestra Sam Cleare, sus esfuerzos de defensa comenzaron con las 45 quejas de Williams.
Ella llamó a las condiciones en Stege “inhumanas” e “insoportables” y dijo que no había lugar donde escapar del calor.
“Los estudiantes se sentían enfermos”, dijo Cleare. “Me sentía mareada. No solo era difícil o imposible aprender, sino que también se sentía inseguro”.
Cleare recuerda que las ventanas comenzaron a desmoronarse al intentar abrirlas y dijo que una vez se cortó el dedo en el borde de una ventana. Enseñó en Stege durante los últimos siete años, y dijo que era su sueño jubilarse allí. Pero ha decidido tomar un trabajo con el sindicato de maestros.
“Extrañaré trabajar en Stege terriblemente, pero este año hizo que quedarse fuera muy desafiante”, dijo Cleare. “Muchos maestros luchan por quedarse en la escuela debido a las condiciones de trabajo”.
Además de las vacantes de maestros, Stege ha luchado con la disminución de la matrícula, el absentismo crónico y una renovación esperada durante casi una década. El edificio estaba programado para ser remodelado para el año escolar 2020-21, pero ha habido retrasos. El pasado noviembre, la junta aprobó un aumento en el presupuesto para renovaciones, de $2.9 millones a $43 millones, debido a la grave necesidad de reparaciones.
Los padres y miembros de la comunidad se han mostrado frustrados por los retrasos y la falta de fondos destinados a reparaciones. Las preocupaciones resurgieron en una reunión comunitaria de Stege la semana pasada cuando los padres estaban llamando a los funcionarios del distrito por no abordar los peligros para la salud y las preocupaciones de seguridad antes.
Los funcionarios del distrito compartieron un informe anual sobre Stege con la comunidad, la Herramienta de Inspección de Instalaciones, una inspección visual que determina si una escuela necesita reparaciones. Según el informe, Stege recibió una calificación de “buena”, lo que significa que “la escuela se mantiene en buen estado con una serie de deficiencias no críticas señaladas. Estas deficiencias son aisladas, y/o resultantes de un desgaste menor, y/o en proceso de mitigación”.
Los asistentes a la reunión se indignaron por la conclusión de la inspección, que se realizó en agosto pasado, y dijeron que era ofensiva. Los padres y educadores contaron historias sobre aguas residuales saliendo de los inodoros al tirar de la cadena, problemas de yeso y se quejaron de que los estudiantes estaban expuestos a condiciones insalubres.
Con el cierre temporal de la Escuela Primaria Stege, los estudiantes y el personal están comenzando el año escolar 2024-25 en la Escuela Intermedia Dejon.