A medida que los estudiantes regresan a la universidad y las manifestaciones en el campus sobre la guerra entre Israel y Hamas se reanudan, el conflicto central no es probable que sea entre estudiantes, sino entre el derecho a la libertad de expresión y el derecho a la libertad de entornos hostiles. Si es posible que ambos coexistan en los campus universitarios este otoño aún está por verse.
Muchas universidades han fortalecido sus políticas sobre cómo y cuándo los estudiantes pueden protestar. Algunos dicen que su enfoque basado en el miedo ha ido demasiado lejos y desalentará a los estudiantes de ejercer sus derechos de la Primera Enmienda por temor a ser castigados. Otros dicen que no han ido lo suficientemente lejos y recomiendan tomar más medidas tanto para prevenir la protesta como para disciplinar a los estudiantes que participan.
Las nuevas políticas, que han sido emitidas en universidades como la Universidad de Pensilvania, la Universidad de Indiana y la Universidad de Virginia Commonwealth, a menudo requieren que los estudiantes se registren y reciban aprobación previa para celebrar eventos o manifestaciones al aire libre; restringen cómo y cuándo los estudiantes pueden mostrar carteles y otros materiales en el campus; limitan dónde pueden tener lugar las protestas y si se permite el uso de sonido amplificado. Muchas están tratando de prevenir los campamentos, como los que proliferaron la primavera pasada, por completo.
Tanto el sistema de la Universidad de California como el de la Universidad Estatal de California emitieron nuevas políticas esta semana que prohíben los campamentos y las “estructuras no autorizadas”, o cualquier cosa que bloquee pasillos o carreteras en los campus.
La mayoría de los anuncios de nuevas políticas comienzan describiendo la dedicación de la institución a la libertad académica y la libertad de expresión, pero Risa Lieberwitz, consejera general de la Asociación Estadounidense de Profesores Universitarios, dijo que las nuevas restricciones socavan fundamentalmente esas libertades.
Lieberwitz, quien también es profesora de derecho laboral y empleo en la Universidad de Cornell, se preocupa de que estas restricciones desalienten a los estudiantes, especialmente a aquellos con puntos de vista minoritarios, de ejercer sus derechos de la Primera Enmienda por temor a ser vigilados por los líderes universitarios. Requerir que los estudiantes registren sus protestas con anticipación también les impide reunirse espontáneamente en caso de un evento noticioso repentino, dijo Lieberwitz. Ella dijo que estas restricciones también facilitarán a las universidades castigar a los estudiantes que participen en protestas.
“Llega un punto en el que hay tantas restricciones que ya no son razonables”, dijo Lindsie Rank, directora de defensa de los derechos en el campus en la Fundación para los Derechos Individuales y la Expresión, o FIRE. “Realmente están ahí para desalentar la protesta por completo.”
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Las universidades deberían aprovechar esta oportunidad para ayudar a los estudiantes a comprender cómo ejercer sus derechos de la Primera Enmienda, dijo Rank, “para que estos debates puedan continuar pero sin la violencia y el vandalismo y algunas de las cosas que vimos en la primavera.”
Las protestas de la primavera pasada a menudo se convirtieron en ocupaciones de edificios del campus y enfrentamientos dramáticos con funcionarios universitarios y policías. Associated Press informó que más de 3,000 personas fueron arrestadas; muchos estudiantes fueron suspendidos, algunos fueron expulsados y otros perdieron temporalmente el acceso a su vivienda. Otros enfrentaron consecuencias relacionadas con su educación, como la retención de un diploma.
Mientras tanto, muchos estudiantes judíos y musulmanes han sido hostigados y han reportado otras experiencias negativas en el campus desde que comenzaron las protestas.
Los líderes universitarios están bajo escrutinio por su manejo de estas protestas. Están recibiendo presión de estudiantes, profesores, juntas directivas, donantes y miembros del Congreso, todos los cuales tienen intereses competidores. Tres presidentes de la Ivy League han renunciado bajo presión, siendo el tercero, Nemat Shafik de Columbia, quien renunció la semana pasada.
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Michael B. Poliakoff, presidente y director ejecutivo del Consejo Estadounidense de Fideicomisarios y Antiguos Alumnos, es uno de los que piensa que los líderes universitarios no han hecho lo suficiente.
“Necesitamos valentía en estos tiempos difíciles, no conveniencia, no pasividad”, dijo Poliakoff.
Su grupo emitió una guía para prevenir campamentos y ocupaciones que dice que “la diferencia entre la protesta pacífica y el campamento es que este último busca apoderarse de la plaza pública del campus excluyendo a todos los demás en la comunidad.”
La guía recomienda requerir que los estudiantes lean el código de conducta de la universidad y firmen un formulario “comprometiéndose a obedecerlo y honrarlo”, o arriesgarse a “penalizaciones claras y severas”, incluida la suspensión o expulsión sin la posibilidad de reembolso de la matrícula.
Poliakoff dijo que las universidades a menudo son muy estrictas en cuestiones como el plagio y la ética académica, pero son demasiado permisivas en otros aspectos.
“La interrupción es un delito aún mayor contra el espíritu de la universidad, y parece ser demasiado común. Necesitamos un enfoque mucho más claro sobre el tipo de decoro, sobre las reglas que protegen la libertad de todos”, dijo.
Tomas rápidas
El número de solicitantes a la universidad aumentó …
Como señal de esperanza para la inscripción, el número de solicitantes a la universidad aumentó un 7 por ciento el año pasado, continuando una tendencia al alza de los últimos años, según un nuevo informe de la Common App. Si bien los números de solicitantes no se traducen necesariamente en números de inscripción, y la Common App es utilizada por solo alrededor de un tercio de las universidades de cuatro años en el país, los aumentos muestran una aspiración continua de obtener una licenciatura. (Parte del aumento podría atribuirse a que alrededor de 50 universidades más están utilizando la Common App, lo que suma un total de 1,074 universidades).
Es notable que los solicitantes de familias que viven en códigos postales de bajos ingresos aumentaron un 12 por ciento en comparación con el año anterior, en comparación con el 4 por ciento de sus pares de ingresos más altos, el mayor aumento en los ocho años que la Common App ha medido esto. Y las universidades públicas vieron un mayor aumento de solicitantes, un 16 por ciento, en comparación con las universidades privadas, que tuvieron un aumento del 5 por ciento.
Los solicitantes de grupos étnicos y raciales subrepresentados aumentaron un 11 por ciento respecto al año anterior, continuando una tendencia de los últimos tres años. Los solicitantes indígenas americanos y nativos de Alaska crecieron más, un 15 por ciento, seguidos por los solicitantes latinos y negros con un 12 por ciento y un 10 por ciento respectivamente. Los solicitantes negros ahora representan el 14 por ciento del total, reflejando la población del país.
Los solicitantes estudiantes que serían los primeros en sus familias en ir a la universidad también aumentaron un 5 por ciento. Los solicitantes de áreas rurales aumentaron un 9 por ciento, en comparación con el 6 por ciento de las grandes ciudades.
… mientras que el número de universidades disminuyó
Mientras tanto, el National Student Clearinghouse informa que el número de universidades y colegios reconocidos federalmente, es decir, instituciones cuyos estudiantes son elegibles para recibir ayuda financiera federal, disminuyó un 2 por ciento en el último año académico. Esto sigue a una larga disminución en la inscripción, una deuda institucional en espiral, una caída en los ingresos por matrícula y el fin de la financiación de ayuda pandémica que mantenía vivas a muchas de esas escuelas vulnerables.
Mi colega Jon Marcus señaló por primera vez que las universidades estaban cerrando este año a un ritmo promedio de una por semana, en un artículo que examinaba qué sucede con los estudiantes en estos casos. Y nuestra Meredith Kolodner hizo un análisis detallado del caso de Wells College, que cerró abruptamente, dejando a los estudiantes, profesores y personal en la oscuridad hasta el último momento.
Este artículo sobre la libertad de expresión en el campus fue producido por The Hechinger Report, una organización de noticias sin fines de lucro e independiente centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Regístrese para nuestro boletín de educación superior. Escuche nuestro podcast de educación superior.