Cuando una bomba estalló cerca de Oleksandr Budko, el joven de 26 años se encontró enterrado vivo y con “terribles dolores” por lesiones que llevarían a la amputación de ambas piernas. El soldado ucraniano estaba ayudando a defender la región nordeste de Járkov de las fuerzas rusas invasoras en agosto de 2022, cuando su unidad fue atacada. Tres años después, es la estrella de un reality show en el que varias mujeres luchan por su afecto. Una publicidad de la versión ucraniana de la exitosa serie estadounidense The Bachelor muestra a un Oleksandr elegantemente vestido mirando melancólicamente una flor. En otra, responde preguntas con uniforme militar antes de hacer una serie de dominadas en un gimnasio. Hablando conmigo en un jardín de rosas en Kiev, el veterano convertido en celebridad está de buen humor a pesar de estar cansado después de una semana ocupada. Oleksandr dice que espera encontrar el amor en el programa después de romper con su novia en enero pasado, pero piensa que será difícil elegir una pareja con “millones de personas mirando”. Sus motivaciones no son solo románticas. También quiere usar su aparición en el programa para concienciar sobre los desafíos que enfrentan los ucranianos discapacitados. “Este programa es visto por millones de personas, y presenta una gran oportunidad para influir positivamente en su perspectiva”, dice. Quiere mostrar que los veteranos heridos no son “marginados, sino miembros plenos de la sociedad que llevan una buena vida”. “En mi caso, mi vida es ahora incluso mejor que antes de la guerra, mejor que antes de resultar herido”. Oleksandr ahora camina con dos piernas protésicas. Oleksandr está siempre en movimiento, diciéndome que pasó la noche anterior filmando un video musical. Su vida no siempre fue así. En los años previos a la invasión a gran escala de Rusia, trabajaba como barista en un restaurante de Kiev mientras estudiaba diseño gráfico. Dice que sus sueños eran “terrenales”: viajar, descubrir el mundo y crecer profesionalmente. Quería formar una familia. Pero la vida de Oleksandr se vio trastornada hace dos años, cuando se convirtió en uno de los cientos de miles de hombres ucranianos que se unieron al ejército. En agosto de 2022, estaba estacionado cerca de Izyum, una ciudad ocupada en las líneas del frente del avance ruso. Fue invadida en los primeros días de la guerra y utilizada por Rusia como un centro militar clave para abastecer a sus fuerzas desde el este. La ciudad fue liberada por Kiev justo un mes después de que Oleksandr resultara gravemente herido mientras defendía la posición ucraniana cercana. “Sentí cómo la tierra caía sobre mí. Sentí un terrible dolor en mis piernas y me di cuenta de que significaría la amputación de mis piernas”, dijo. “Grité de dolor horrible y pedí que me escucharan”. Dice que sabía que sus camaradas estaban vivos, y lo sacaron de la tierra y le brindaron primeros auxilios. Pero fue entonces cuando supo que sus piernas estaban gravemente heridas. “Entendí que había perdido mis piernas en el momento de la lesión, dos o tres segundos después de sentir el dolor”. Oleksandr sobrevivió, pero gran parte de Izyum quedó en ruinas. En ese momento, las autoridades dijeron que habían encontrado más de 400 cuerpos en fosas cerca de la ciudad. A pesar de una recuperación desafiante, Oleksandr pudo caminar con piernas protésicas en seis meses. “Cuando no tenía prótesis, tenía que moverme en silla de ruedas. Descubrí lo inaccesible e inadecuada que era Kiev para los usuarios de sillas de ruedas, a pesar de ser la capital”, dice. “En la histórica ciudad vieja no puedes ir a ningún sitio. No puedes cruzar la calle por tu cuenta y no puedes entrar en ningún edificio porque hay escaleras por todas partes”. Las lesiones de guerra significan que la experiencia de Oleksandr se está volviendo cada vez más común en Ucrania. Aunque no hay datos oficiales que registren el número de personas heridas durante la guerra, se estima que decenas de miles han perdido miembros. Esto ha dado lugar a la creación de un reality show separado, llamado Piernas Fuera -que Oleksandr presentó- capturando las dificultades que enfrentan las personas discapacitadas al moverse por las ciudades ucranianas. Además de presentar, el veterano también ha escrito un libro, ganado medallas en los Juegos Invictus y actuado con un grupo de ballet en los EE. UU., todo mientras se recupera de sus lesiones. Es tan popular en Ucrania que el portal de solicitud de The Bachelor se bloqueó poco después de que se anunciara que Oleksandr asumiría el papel principal en la próxima temporada. Los productores de The Bachelor están eligiendo al veterano como un símbolo de esperanza. “A pesar de sus amputaciones, Oleksandr anda en bicicleta, conduce un auto y escala montañas. Vive la vida al máximo”, dice Natalia Franchuk, de STB, la cadena en la que se emitirá el programa más adelante este año. “Si la televisión trata de filmar la realidad, ¿quién mejor podría ser la estrella de The Bachelor ahora? ¿Quién más estaría mejor en un país en guerra?”.
