El primer día de clase, especialmente si es el primer día de universidad para los estudiantes de primer año, es uno de posibilidad sofocada por la ansiedad. Cada profesor sabe esto. Los estudiantes están emocionados pero nerviosos. Rara vez hablan entre ellos, más a menudo están encerrados en sus propias cabezas con auriculares y teléfonos inteligentes. Algunos esperan un día de presentación del plan de estudios; otros temen un día de presentación del plan de estudios, ya intimidados por la cantidad de trabajo y políticas establecidas en ese poderoso tomo.
Cada profesor también sabe la importancia de este primer día, cómo establece el tono para todo el semestre. Pero encontrar una forma de involucrar a los estudiantes de una manera reconfortante pero intelectualmente estimulante es un desafío continuo. Durante casi 15 años, he tenido mucho éxito con una actividad diseñada para fallar: una actividad que implica lanzar caramelos. Tiro M&M a los estudiantes, o, más precisamente, a pequeñas tazas de papel que descansan en sus escritorios. Se alegran, prestan atención y se ríen mientras lanzo chocolates recubiertos de caramelo por la habitación, sin acertar en las pequeñas tazas en ningún momento.
La actividad es divertida y rompe la tensión, pero también hace mucho más. Al final del bombardeo inicial, les digo que su objetivo es conseguir la mayor cantidad de M&M en sus tazas individuales. Todos están de acuerdo en que mi enfoque de lanzar caramelos a tazas estacionarias desde el otro lado de la habitación no es una estrategia ganadora. Pido sugerencias sobre un enfoque mejor.
Siempre hay alguien que sugiere sostener la taza para intentar atrapar los caramelos. Lo intentamos. Rara vez funciona. Los caramelos rebotan, incluso si logramos conectar el caramelo con la taza. Alguien más siempre sugiere que camine alrededor de la habitación distribuyendo los caramelos. Respondo que es una buena idea, pero que es demasiado ejercicio para mí. Luego, alguien, a veces rebosante de confianza, con la mano en alto al estilo Hermione Granger, otras veces con timidez, la mano parcialmente levantada, pregunta tímidamente, “¿Puedo venir y tomar los M&M yo mismo?”
Sonrío y les pregunto a los estudiantes si esa sería una forma efectiva de obtener M&M. Todos están de acuerdo. Animo al estudiante a acercarse y tomar lo que es suyo. Después de que el estudiante regresa a su asiento con una taza de calorías, pregunto sobre el propósito de este ejercicio, además de tener un primer día de clase divertido y memorable.
A veces hay silencio. A veces algunas manos en el aire. La mayoría de las veces, los estudiantes no están preparados para considerar el significado más profundo de los caramelos pasando zumbando por encima de sus cabezas, sin alcanzar el objetivo previsto en un fracaso total. No esperan lenguaje figurativo en una clase introductoria de biología, pero sin saberlo, están preparados para una analogía sobre el aprendizaje.
Explico que los M&M representan bits discretos de información llamados hechos. La taza es su cerebro. Podría lanzarles un hecho: “El dióxido de carbono tiene baja energía potencial”. No alcanza su cerebro. Lanzo otro dato: “El oxígeno tiene alta electronegatividad”. Pasa de largo de su taza, pasivo y vacío. Una y otra vez, el hecho metafórico no alcanza su cerebro metafórico. Necesitan darse cuenta de que el aprendizaje es un proceso activo. Toda la información del mundo está a su disposición; solo necesitan levantarse y tomarla. No pueden esperar aprender si se consideran vasijas vacías esperando ser llenadas por el sabio en el escenario. Requiere esfuerzo de su parte.
Por otro lado, no puedo esperar que aprendan si los trato como vasijas vacías, cada una del mismo tamaño y forma, sí, una sutil referencia a la inclusividad, esperando pasivamente ser llenadas. Requiere esfuerzo de mi parte ayudarles a llenar su taza metafórica. Es una lección importante para ellos, pero también es un recordatorio para mí de involucrarme, no de dar conferencias.
Continúo con la analogía. Si los M&M representan hechos, ¿de qué sirve una colección de ellos? ¿Qué pueden hacer con esta taza de M&M? Alguien dice, “Comérselos”. Estoy de acuerdo, pero luego pregunto cómo podrían ser comidos. Por sí mismos, en masa para galletas, esparcidos como cobertura en helado, triturados y espolvoreados en brownies. O ni siquiera comerlos, sino usarlos como materia prima para un proyecto de arte. Cada uno de nosotros podría idear diferentes formas de usar los M&M para crear algo nuevo, algo maravilloso, a partir de esos caramelos individuales de otra manera.
Luego sugiero, no, ruego, que no piensen en su educación como una simple colección de información, sino que consideren cómo esta información puede ser utilizada y cómo se relaciona con otros temas. Esta conversación luego nos lleva a una introducción a la taxonomía de Bloom, que es nueva para la mayoría de los estudiantes. Les pido que consideren nuestro hecho “el dióxido de carbono tiene baja energía potencial”. El hecho no es particularmente útil por sí solo. Carece de sentido sin una comprensión de la energía potencial y la unión entre el carbono y el oxígeno. Y luego podemos considerar la importancia de este hecho para los procesos biológicos y el cambio climático. Termino comentando que si alguno de ellos puede crear una nueva forma de capturar y almacenar de manera efectiva el dióxido de carbono, podrían hacer una fortuna. Están preparados para aprender que cada hecho está conectado a un universo de otra información, que hacer esas conexiones es la esencia del aprendizaje.
A medida que la clase llega a su fin, nosotros como estudiantes y profesor llegamos a un acuerdo explícito de no tratarnos a nosotros mismos y entre nosotros como vasijas vacías esperando ser llenadas. Nos involucraremos el uno con el otro y seremos activos en nuestro aprendizaje. Y cuando la clase de hecho termine, invito a cada estudiante a acercarse y servirse M&M, o Skittles para aquellos que prefieran o necesiten una alternativa no láctea y no chocolatosa. Sí, otro gesto hacia la inclusividad.
Espero que los estudiantes salgan de la clase un poco menos nerviosos y posiblemente incluso emocionados por lo que tienen por delante. Espero que salgan inspirados para ser activos en su educación y esforzarse por hacer más que coleccionar hechos, más que memorizar.
Y mi esperanza suele ser recompensada. Me encanta cuando los estudiantes de último año, a menudo con una mano extendida hacia su diploma, me dicen que recuerdan claramente ese primer día de clase, de la universidad, de la lección de los caramelos voladores. O cuando escucho a exalumnos que visitan durante el regreso a casa recordando con su cónyuge o pareja esa primera lección y cómo se dieron cuenta, mientras esquivaban los caramelos proyectiles, de que aprender es más que coleccionar y que son más que una vasija para ser llenada.
En esas ocasiones, desearía tener un montón de caramelos para repartir como recompensa por un trabajo bien hecho. Pero luego, su recompensa a largo plazo es mucho mayor que cualquier cosa que pudiera otorgar, incluso con la perfección del chocolate recubierto de caramelo. Comenzar un semestre o una carrera universitaria con una lección oculta en caramelos lanzados que no alcanzan su objetivo es una forma significativa, en cualquier curso, de conectar con estudiantes nerviosos. Y todo lo que se necesita es una bolsa de M&M, algunas tazas de papel económicas, un poco de valentía escénica, un hecho apropiado para la disciplina y la disposición de limpiar un piso lleno de caramelos sucios, pero ciertamente no desperdiciados.
David R. Bowne es profesor y presidente del Departamento de Ciencias Biológicas y Ambientales en Elizabethtown College.