Los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams regresarán a la Tierra en una cápsula Dragon de SpaceX en febrero en lugar de la Boeing Starliner que utilizaron para llegar a la Estación Espacial Internacional.
El Administrador de la NASA, Bill Nelson, entregó la noticia durante una sesión informativa el sábado, poniendo fin a meses de especulación sobre cuánto tiempo más los astronautas permanecerían en el limbo.
En su lugar, la Starliner regresará a la Tierra desde la ISS sin tripulación, permitiendo a la NASA y a Boeing determinar las causas fundamentales de sus malfunciones para que pueda seguir sirviendo como parte de los planes de la agencia espacial para mantener el acceso a la ISS, añadió.
“El vuelo espacial es arriesgado incluso en su estado más seguro y en su rutina más común. Y un vuelo de prueba, por naturaleza, no es ni seguro ni rutinario”, dijo Nelson, añadiendo que “nuestro valor principal es la seguridad, y es nuestra estrella polar”.
Los dos astronautas han estado a bordo de la ISS desde junio, mientras que el plan original era que la misión durara solo ocho días. El vuelo de prueba marcó la primera vez que la Starliner de Boeing llevaba astronautas después de que pruebas anteriores fueran desatornilladas.
Pero una fuga de helio y malfunciones de los propulsores en la Starliner los ha mantenido en el espacio durante meses mientras la NASA y Boeing consideraban formas de traerlos de vuelta. A pesar del retraso de meses, la NASA ha mantenido que los astronautas no están “atrapados” en la ISS.
“La conclusión con respecto al regreso de Starliner es que había demasiada incertidumbre en la predicción de los propulsores”, dijo Steve Stich, gerente del programa del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, el sábado, señalando el procedimiento de desacoplamiento, la quemadura de desorbitación y la secuencia de separación. “Era simplemente demasiado riesgo para la tripulación”.
La Starliner se desacoplará y aterrizará a principios de septiembre. Mientras tanto, la misión de SpaceX que traerá de vuelta a Williams y Wilmore, llamada Crew 9, está prevista para lanzarse a finales de septiembre llevando a dos astronautas, dejando dos asientos disponibles para Williams y Wilmore, según la NASA.
Regresarán meses después, empujando su tiempo total en el espacio a ocho meses, si todo sale según lo planeado. Con su tiempo extra en órbita, Williams y Wilmore continuarán realizando experimentos y mantenimiento.
“Boeing sigue centrado, en primer lugar, en la seguridad de la tripulación y la nave espacial”, dijo un portavoz de la compañía en un comunicado. “Estamos ejecutando la misión según lo determinado por la NASA, y estamos preparando la nave espacial para un regreso no tripulado seguro y exitoso”.
Aunque la elección de la NASA de utilizar una cápsula de SpaceX en lugar de la Starliner es un golpe para Boeing, Norm Knight, director de operaciones de vuelo espacial de la NASA, dijo que la Starliner es un vehículo “robusto” con “excelentes cualidades de vuelo” y ha tenido un buen desempeño en general.
El 2 de agosto, Boeing dijo que estaba seguro de que su nave espacial sería capaz de traer de vuelta a Williams y Wilmore. Pero el 7 de agosto, la NASA reveló que las discusiones habían evolucionado, diciendo que estaba considerando más seriamente el vehículo Crew Dragon de SpaceX, que ha estado llevando astronautas hacia y desde la ISS durante cuatro años.
Cuando se le preguntó el sábado cómo puede la NASA reconstruir la confianza con Boeing, el Administrador Asociado de la NASA, Jim Free, respondió que no hay problema de confianza.
“Creo que estamos analizando los datos, y vemos los datos y la incertidumbre que hay de manera diferente a como lo hace Boeing”, dijo. “No es una cuestión de confianza. Es nuestra experiencia técnica y nuestra experiencia lo que debemos equilibrar”.
Ken Bowersox, administrador asociado de la NASA para operaciones espaciales, reconoció que hubo muchas discusiones tensas. “Así que las personas tienen una inversión emocional en una u otra opción, y eso te brinda un discurso saludable”.
Nelson dijo que está “100%” seguro de que Boeing lanzará otra misión tripulada en Starliner en el futuro, citando la relación de trabajo entre la NASA y la compañía.
Pero complicando la decisión de la NASA el sábado de usar SpaceX está el hecho de que los trajes espaciales que tienen Wilmore y Williams son compatibles con la Starliner pero no con la cápsula Dragon.
Esa es una característica de un importante cambio en la estrategia de la NASA lanzado hace una década, cuando la agencia espacial decidió depender más de la floreciente industria del sector privado.
Después de que la flota de transbordadores espaciales se retirara, la NASA otorgó contratos de coste fijo a Boeing y SpaceX en 2014 para llevar astronautas hacia y desde el espacio. El contrato de Boeing fue de 4.200 millones de dólares y el de SpaceX fue de 2.600 millones de dólares.
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