“
Las políticas federales conflictivas pueden obligar a miles de residentes en áreas propensas a inundaciones a pagar más por el seguro contra inundaciones o a no ser conscientes del peligro que representan las presas construidas aguas arriba de sus hogares y lugares de trabajo, según una revisión de registros y datos federales realizada por Associated Press.
El problema se deriva de un conjunto complejo de políticas de inundaciones y algunas precauciones de seguridad nacional tomadas después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001.
Para obtener el mejor descuento en el seguro contra inundaciones, el sistema de calificación basado en puntos de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) requiere que las comunidades tracen todos los hogares, negocios y instalaciones críticas en peligro por un posible fallo de una presa y adviertan a las personas sobre su riesgo. Pero esto es difícil o incluso imposible en algunas comunidades, porque otras agencias federales restringen la divulgación de esa información para cientos de presas que poseen o regulan en todo Estados Unidos, citando riesgos de seguridad.
La encrucijada ha persistido durante años, aunque los funcionarios federales han sido advertidos de sus implicaciones.
Los procedimientos federales de intercambio de información sobre presas “cuestan puntos a las comunidades, dinero a los propietarios y potencialmente vidas de ciudadanos”, advirtió un funcionario de servicios de emergencia de California en una presentación de enero de 2020 ante la Junta Nacional de Revisión de Seguridad de Presas de FEMA en una reunión exclusiva a la que asistieron docenas de funcionarios federales y estatales.
Las actas de la reunión fueron proporcionadas a AP este verano, casi dos años y medio después de que la organización de noticias presentara una solicitud de la Ley de Libertad de Información a FEMA.
Desde esa reunión, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. ha comenzado a publicar mapas de áreas que podrían inundarse si una de sus cientos de presas fallara. Pero la información similar sigue restringida por otras agencias federales, incluida la Comisión Federal de Regulación de Energía, que regula unas 1,800 presas productoras de energía, y por la Oficina de Recuperación, cuyas 430 presas en el oeste de EE. UU. incluyen algunas de las estructuras más grandes del país.
La Oficina de Recuperación dijo en respuesta a preguntas de AP que está revisando sus políticas y comenzará a compartir más información sobre las zonas de inundación por fallo de presas en 2025, aunque dijo que el proceso podría llevar más de ocho años completarse para todas sus presas.
Mientras tanto, FEMA está aceptando comentarios del público hasta el 9 de septiembre sobre posibles revisiones a su Sistema de Calificación Comunitaria, que otorga descuentos en el seguro contra inundaciones en comunidades que toman medidas para reducir los riesgos. Durante una audiencia pública de FEMA el miércoles, el administrador de llanuras de inundación de Phoenix, la quinta ciudad más grande del país, expresó su preocupación de que las políticas federales conflictivas con respecto a las zonas de inundación por presas eran injustas para las comunidades que intentan obtener mejores descuentos en seguros para sus residentes.
“Creo que esto es un castigo para nosotros”, dijo el administrador de llanuras de inundación de Phoenix, Nazar Nabaty, a los funcionarios de FEMA.
Frustraciones de una comunidad
Otra comunidad que se ha visto afectada por la brecha en el intercambio de información es Sacramento, California, que se encuentra entre las regiones más vulnerables de EE. UU. a inundaciones catastróficas. La capital de California se encuentra en la confluencia de dos ríos y aproximadamente a 25 millas (40 kilómetros) río abajo de la presa Folsom, una gran estructura de la Oficina de Recuperación con una capacidad que podría cubrir el equivalente de todo el estado de Rhode Island con un pie de agua.
Hace unos cinco años, el condado de Sacramento logró una de las mejores puntuaciones en el sistema de calificación de FEMA. Pero el condado no calificó para el mejor descuento en el seguro contra inundaciones debido a las restricciones de la Oficina de Recuperación con respecto a la presa Folsom, lo que hizo imposible cumplir con los criterios de FEMA para mapear y difundir información pública sobre un posible fallo de la presa, dijo George Booth, ex gerente de llanuras de inundación del condado.
“Nos enredamos”, dijo Booth, ahora director ejecutivo de la Asociación de Manejo de Llanuras de Inundación, una organización profesional que se centra en la reducción del riesgo de inundaciones en California, Hawái y Nevada.
La ciudad de Sacramento, que recibe una calificación de seguro contra inundaciones separada, ha enfrentado dificultades similares para cumplir con los estándares de FEMA para obtener descuentos en el seguro contra inundaciones debido a la información limitada sobre las presas de la Oficina de Recuperación, dijo Rosa Millino, coordinadora del Sistema de Calificación Comunitaria de la ciudad.
Para un propietario individual, los descuentos perdidos podrían significar una diferencia de alrededor de $100 en las primas anuales de seguro contra inundaciones. Cuando se extiende por toda la ciudad, el costo adicional podría alcanzar varios millones de dólares. Cuando los costos son más altos, menos personas tienden a comprar seguros. Pero hay más en juego que solo las primas de seguro.
“Las personas necesitan estar informadas sobre los peligros potenciales de vivir en un área protegida por una presa”, dijo Millino.
Riesgos e costos de inundaciones
A medida que el clima cambia, las fuertes lluvias de tormentas intensas han puesto a las comunidades en mayor riesgo de inundaciones y han puesto en mayor peligro a las presas envejecidas del país. Esto ha sido evidente cuando las recientes aguas de inundaciones dañaron o rompieron presas en Georgia, Minnesota, Nueva York, Carolina del Sur, Texas y Wisconsin, obligando a evacuaciones y costosas reparaciones.
Las inundaciones han causado alrededor de $108 mil millones en daños en EE. UU. desde 2000, según FEMA. El seguro estándar de viviendas y propiedades comerciales no cubre los daños por inundaciones.
Pero el Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones de FEMA está disponible en 22,692 comunidades que han adoptado y aplicado regulaciones de manejo de llanuras de inundación. Hasta finales de julio, proporcionó $1.3 billones de cobertura de seguro contra inundaciones a alrededor de 4.7 millones de titulares de pólizas, menos cerca de 1 millón de pólizas desde el pico de participación del programa en 2009.
Descuentos en primas que van desde el 5% al 45% están disponibles en jurisdicciones que participan en el Sistema de Calificación Comunitaria de FEMA, un programa voluntario iniciado en 1990 que califica las medidas de mitigación y seguridad de inundaciones en una escala del 1 al 10. Una calificación de Clase 1 obtiene el mayor descuento.
La mayoría de las comunidades no buscan los ahorros adicionales. Solo 1,500 gobiernos locales participan en el Sistema de Calificación Comunitaria, aunque representan tres cuartas partes de las pólizas emitidas bajo el Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones. Solo dos comunidades, Roseville, California, y Tulsa, Oklahoma, han logrado el mejor descuento para sus residentes.
Roseville, que también está cerca de la presa Folsom, utilizó fondos de subvenciones de FEMA para crear sus propios mapas de inundación que muestran los efectos de un posible fallo de la presa. Pero la ciudad aún encontró dificultades al intentar compartir esa información con los residentes. Mientras presentaba los datos de inundación en una reunión pública hace más de una década, el consultor Rob Flaner dijo que un funcionario de la Oficina de Recuperación lo interrumpió y le dijo que se detuviera.
“Fue irónico que una agencia federal lo financiara”, dijo Flaner. “Fue como: ‘Ummm, tal vez necesiten hablar entre ustedes’.”
Roseville ha satisfecho desde entonces a ambas agencias federales creando mapas de inundación que muestran el potencial de inundación superpuesto de múltiples presas sin identificar el fallo específico de la presa que podría afectar cada hogar, negocio o sitio importante, dijo Flaner. Pero Roseville es la excepción, no la norma.
“Hay muchas jurisdicciones que no pueden cumplir con los requisitos porque no pueden obtener los mapas, o una agencia federal está diciendo: ‘No hagan divulgación aguas abajo de nuestra presa’”, dijo Flaner, quien ha trabajado con casi 300 gobiernos locales durante tres décadas, primero como especialista en el Sistema de Calificación Comunitaria en nombre de FEMA y luego como consultor contratado.
Preocupaciones de seguridad
FEMA dice que es importante que las comunidades tengan acceso a mapas de inundación por fallo de presas para advertir a los residentes en peligro, porque los fallos de presas pueden propagar las aguas de inundación más allá de las áreas de alto riesgo habituales y afectar a múltiples comunidades río abajo.
Pero después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, algunas agencias federales citaron motivos de seguridad nacional al negarse a divulgar cierta información sobre presas. Dijeron que las presas podrían convertirse en objetivos si los terroristas conocieran el potencial para causar inundaciones devastadoras.
La Comisión Federal de Regulación de Energía continúa clasificando los mapas de inundación de presas como información de infraestructura crítica que “podría ser útil para una persona que planea un ataque” y requiere que quienes reciban esa información firmen acuerdos de no divulgación, dijo la portavoz de FERC, Celeste Miller. Pero FERC no puede evitar que un propietario de una presa comparta la información de forma independiente.
La Oficina de Recuperación también ha requerido acuerdos de no divulgación al compartir mapas de inundación de presas y planes de acción de emergencia con funcionarios locales. Bajo su próximo cambio de política, la oficina permitirá a las comunidades compartir públicamente información sobre zonas de inundación por fallo de presas, incluidos los tiempos de viaje de las olas de inundación, las profundidades de inundación y las duraciones, dijo Sandy Day, jefe de asuntos públicos de la oficina.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército, que también ha protegido cierta información sobre sus presas, comenzó a publicar mapas de inundación de presas en línea a fines de 2021 después de determinar que divulgar la información “es más beneficioso para el público que cualquier riesgo de mal uso”, dijo el portavoz del Cuerpo, Gene Pawlik.
Un sistema complejo
Hace tres años, FEMA solicitó aportes del público sobre formas de reformar el Sistema de Calificación Comunitaria para incentivar mejor a las comunidades a reducir los riesgos de inundaciones. Varios comentaristas destacaron las dificultades para obtener créditos por iniciativas de presas, incluida la renuencia de las agencias federales a compartir información sobre las zonas de inundación por fallos de presas.
No se produjo nada inmediato de la revisión de 2021. Aunque FEMA nuevamente está solicitando aportes del público sobre posibles cambios en el Sistema de Calificación Comunitaria, no planea realizar cambios hasta 2026.
La Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU. ha sugerido que puede ser necesaria una revisión sustancial. En un informe del año pasado, la GAO encontró que los descuentos en primas ofrecidos bajo el sistema de calificación de FEMA no están justificados actuarialmente. Proyectos de mapeo, procedimientos de alerta de inundaciones y campañas de información pública pueden tener algún valor, dijo el informe, pero no reducen el riesgo de inundaciones de las propiedades actualmente aseguradas.
Algunos funcionarios locales sostienen que el Sistema de Calificación Comunitaria de FEMA es demasiado costoso y complejo, especialmente para los gobiernos con presupuestos y personal reducidos. El sistema de calificación tiene alrededor de 100 elementos para los cuales las comunidades pueden ganar puntos, a menudo requiriendo una extensa documentación. La sección de seguridad de presas es una de las más desafiantes: solo cuatro comunidades obtuvieron puntos por sus esfuerzos locales durante la evaluación más reciente, según datos de FEMA.
Durante su última revisión, Fort Collins, Colorado, obtuvo más de 5,000 puntos en el Sistema de Calificación Comunitaria, la mayor cantidad de cualquier comunidad, según datos de FEMA. Sin embargo, la ciudad no logró una clasificación de Clase 1, porque no cumplió con los criterios sobre posibles fallos de presas o promoción de seguros contra inundaciones. El área tiene alrededor de 20 presas de alto riesgo que podrían resultar en pérdidas de vidas si fallaran.
“Sabemos dónde están las presas”, dijo Ken Sampley, director de ingeniería de agua de la ciudad. “Pero no tenemos información detallada y coordinación directa con muchos de los propietarios de presas que pueden ser requeridos”.
El condado de Thurston, Washington, que alberga la capital del estado de Olympia, gasta casi $200,000 al año para mantener su clasificación de Clase 2 en el programa de seguro contra inundaciones, lo que resulta en ahorros colectivos de primas ligeramente inferiores para los residentes, dijo Mark Biever, quien coordinó los esfuerzos del condado de 2019 a 2023. Pero el condado decidió que no valía la pena intentar obtener una clasificación de Clase 1, en parte porque el personal no tenía los recursos para recopilar toda la información sobre las presas, dijo.
El proceso de calificación es frustrante e increíblemente consumidor de tiempo, dijo Biever. Aunque ha resultado en un descuento del 40% para alrededor de 600 titulares de pólizas de seguro contra inundaciones, “nadie ha llamado y ha dicho: ‘Hey, gracias por todo ese esfuerzo adicional’”, agregó Biever.
Ninguna de las ciudades y pueblos del condado de Thurston participa en el Sistema de Calificación Comunitaria, lo que significa que el descuento en el seguro contra inundaciones del condado solo está disponible en áreas no incorporadas.
En Bucoda, un pueblo rural del condado de Thurston situado junto al tortuoso río Skookumchuck, el alto costo del seguro contra inundaciones significa que los propietarios de viviendas a menudo lo omiten a menos que el titular de una hipoteca les exija comprarlo, dijo James Fowler, jefe de bomberos del pueblo y presidente de la comisión de planificación. Sin embargo, el pueblo está a solo 10 millas (16 kilómetros) río abajo de una presa.
“Si esa presa que está en ese embalse fallara, sería una inundación catastrófica”, dijo Fowler. “En un par de horas, habría 20 pies de agua en el pueblo”.
“