En medio de temores de una guerra total entre Israel y las fuerzas de Hezbollah en Líbano, los dos bandos montaron el domingo la mayor ronda de ataques transfronterizos desde que comenzó la guerra en Gaza, con Israel bombardeando docenas de sitios en un ataque preventivo, y Hezbollah lanzando cientos de cohetes y drones.
En cuestión de horas, ambos bandos parecieron desescalar, al menos temporalmente, pero señalaron que la violencia y las peligrosas tensiones podrían continuar. Hezbollah dijo que su operación, venganza por el asesinato de un comandante senior israelí, había “terminado por el día”, pero dejó abierta la posibilidad de más acciones. El primer ministro Benjamin Netanyahu de Israel dijo que “lo que sucedió hoy no es la última palabra.”
Durante semanas, los israelíes han esperado con temor un importante ataque prometido por Hezbollah en represalia por el ataque aéreo del mes pasado en un suburbio de Beirut que mató a uno de sus líderes, Fuad Shukr. Irán, que respalda tanto a Hezbollah como a Hamas, también ha prometido represalias por el asesinato de Ismail Haniyeh, el líder político de Hamas, en una visita a Teherán, horas después de que murió Shukr, aunque parece haber puesto ese plan en espera.
Después de los ataques liderados por Hamas el 7 de octubre que desencadenaron la guerra en la Franja de Gaza, Hezbollah comenzó a disparar frecuentemente a Israel, lo que provocó un amplio bombardeo israelí. Los continuos ataques, contraataques y amenazas han obligado a más de 160,000 personas a evacuar en ambos lados de la frontera, avivando el temor de que el conflicto pueda desencadenar una guerra regional a gran escala enfrentando a Israel no solo contra Hezbollah, una fuerza más potente que Hamas, sino también contra su patrocinador Irán.
Antes del amanecer del domingo, el ejército de Israel dijo que utilizó alrededor de 100 aviones de guerra para atacar más de 40 sitios de lanzamiento de Hezbollah en Líbano, diciendo que había actuado para prevenir un ataque importante. El Ministerio de Salud del Líbano dijo que al menos tres personas habían muerto y otras dos resultaron heridas, e Israel dijo que un soldado murió y otros dos resultaron heridos durante el bombardeo de Hezbollah.
El líder de Hezbollah, Hassan Nasrallah, dijo en una alocución televisada el domingo que habían lanzado 340 cohetes a sitios militares en Israel, lo que lo convertiría en el mayor ataque del grupo durante la guerra en Gaza. Funcionarios israelíes dijeron que la cifra era algo más baja. De cualquier manera, el ataque causó “muy poco daño”, dijo el ejército israelí, en parte debido a sus ataques preventivos y en parte porque derribó la mayoría de los pertrechos de Hezbollah que se lanzaron.
Los analistas dicen que tanto Israel como Hezbollah probablemente no quieran soportar una guerra que podría devastar a ambos países y matar a miles sin perspectivas de victoria estratégica para ninguno de los lados.
Hezbollah quiere “decir que hemos registrado una respuesta, y ahora avanzar desde esta fase de anticipación de una escalada más amplia”, dijo Mohanad Hage Ali, un investigador con sede en Beirut del Centro Carnegie de Medio Oriente.
Pero en el camino hacia la guerra, “pueden haber etapas”, advirtió Ehud Yaari, un investigador con sede en Israel del Instituto Washington para la Política del Cercano Oriente, un grupo de investigación. “Puede haber una escalada gradual.”
Sin embargo, el Sr. Yaari señaló que todos los objetivos reportados de Israel en Líbano estaban dentro de 30 millas de la frontera, enfocados en frustrar la amenaza del arsenal de cohetes y drones de Hezbollah en lugar de atacar su infraestructura más amplia, lo que sugiere un grado de contención.
En el otro lado de la frontera, el Sr. Nasrallah sugirió de manera similar que la actual ronda de escalada podría haber terminado, y que Hezbollah estaba dispuesto a considerar que las represalias por la muerte de Shukr habían concluido. “Si decidimos que esta respuesta inicial no es suficiente y necesita completarse, eso puede llegar más tarde, en otro momento”, dijo. “En la etapa actual, la gente puede tomar un respiro y relajarse.”
Estados Unidos ha tratado de evitar una guerra regional más amplia, en parte intentando avanzar en un alto el fuego entre Israel y Hamas en Gaza. Pero Washington también ha desplegado constantemente dos grupos de portaaviones y un submarino de misiles guiados a la región, tanto para disuadir a Irán y sus aliados de atacar a Israel, como para ayudar a responder a dicho ataque.
El ministro de Defensa de Israel, Yoav Gallant, dijo que había hablado con el secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd J. Austin III, el domingo para discutir “la importancia de evitar la escalada regional.”
Las conversaciones sobre un alto el fuego en Gaza y la liberación de rehenes se reanudaron como estaba previsto el domingo, después de que altos funcionarios israelíes y de Hamas llegaron a El Cairo para reunirse con mediadores. A pesar de un fuerte impulso diplomático por parte de la administración Biden, Israel y Hamas siguen estando muy distantes en cuestiones críticas, lo que lleva a los funcionarios a concluir que un avance inmediato es poco probable.
El Sr. Nasrallah dijo que Hezbollah esperó cuatro semanas para retaliar por el asesinato de Shukr “para dar suficiente tiempo a las negociaciones que estaban teniendo lugar sobre Gaza”, que parecen haber hecho poco progreso en ese tiempo.
Si bien la mayoría de las armas de Hezbollah fueron disparadas contra objetivos en el norte de Israel, algunas fueron lanzadas a un sitio militar en el centro de Israel, reflejando el creciente alcance y sofisticación del arsenal de Hezbollah. Funcionarios israelíes y estadounidenses dijeron que esas municiones eran drones, y que todos fueron derribados.
El Sr. Nasrallah identificó el objetivo en el centro de Israel como la base militar de Glilot justo fuera de Tel Aviv, sede de la Unidad 8200, una renombrada rama de inteligencia de señales del ejército israelí, la cual dijo estaba conectada al ataque contra Shukr. La base se encuentra a unas 70 millas de la frontera libanesa.
Cuatro funcionarios israelíes, hablando bajo condición de anonimato para discutir temas operativos sensibles, dijeron que creían que Hezbollah había planeado atacar las sedes tanto de la Unidad 8200 como del Mossad, el servicio de inteligencia extranjera del país. Hubo una acumulación de inteligencia en los últimos días y hasta la noche del sábado, dijeron los funcionarios, proporcionando suficiente información para identificar lo que se estaba atacando y cuándo tendría lugar un ataque.
Una vez que la vigilancia visual detectó un claro movimiento de misiles, dijeron los funcionarios, el ejército israelí recomendó el ataque a los lanzadores, los depósitos de armas y otros objetivos en Líbano. Un funcionario estadounidense dijo que drones y aviones estadounidenses proporcionaron algunas de las imágenes de vigilancia utilizadas para apuntar a los lanzadores de Hezbollah.
El Sr. Nasrallah disputó la afirmación israelí de haber derrotado en gran medida el ataque, diciendo que el ataque en Glilot fue exitoso, y que ninguno de los lanzadores de cohetes que Hezbollah pretendía usar en el bombardeo fue destruido con antelación. No proporcionó evidencia.
Las hostilidades entre Hezbollah e Israel, estrechamente ligadas a la larga “guerra en la sombra” entre Irán e Israel, se han intensificado dramáticamente desde que comenzó la guerra entre Israel y Hamas en octubre. Hezbollah ha dicho que actuaba en solidaridad con Hamas, y que sus ataques contra Israel cesarían cuando éste pusiera fin a su ofensiva en Gaza. Algunos funcionarios israelíes han sugerido que Israel podría invadir Líbano para empujar a Hezbollah hacia atrás desde la frontera.
El Sr. Nasrallah dijo que el bombardeo de Hezbollah el domingo estaba programado para comenzar a las 5:15 a.m. A eso de las 4:55 a.m., el ejército israelí anunció que sus aviones de guerra estaban llevando a cabo una serie de ataques sorpresa en un intento de derrotar el ataque de Hezbollah antes de que comenzara.
En una declaración en video, el portavoz jefe del ejército israelí, el Contraalmirante Daniel Hagari, dijo que Israel “tomó la iniciativa de atacar para eliminar la amenaza.”
Poco más de media hora después, las sirenas de alerta aérea sonaron en el norte de Israel mientras los cohetes cruzaban la frontera, y las defensas aéreas israelíes disparaban misiles para destruirlos. El Sr. Nasrallah dijo que el bombardeo de cohetes tenía como objetivo distraer las defensas de Israel para permitir que los drones de ataque se dirigieran hacia Glilot.
En una declaración después del ataque, el Sr. Netanyahu prometió defender al país y crear las condiciones para permitir que los israelíes desplazados regresen a casa. “Quien nos dañe, los dañaremos”, dijo a su gabinete.
En Líbano, algunos seguidores de Hezbollah elogiaron el ataque del grupo, diciendo que Hezbollah había demostrado su fuerza al tiempo que evitaba una escalada que llevara a una devastadora guerra a gran escala. Pero otros reaccionaron con decepción, diciendo que Hezbollah no había ido lo suficientemente lejos para vengar el asesinato de Shukr, señalando que el Sr. Nasrallah había dicho que si Beirut fuera atacado, el grupo atacaría Tel Aviv.
“Si esta es la respuesta por la muerte de Shukr, creo que perderán mucho apoyo del público”, dijo Mohammed Awada, de 52 años, un taxista que vive en los suburbios del sur de Beirut, una zona de la capital libanesa donde Hezbollah tiene influencia. “Ni siquiera se acercaron a su promesa.”
La información fue proporcionada por Ronen Bergman, Hwaida Saad, Gabby Sobelman, Johnatan Reiss, Eric Schmitt, Minho Kim, Vivek Shankar, Yan Zhuang y Vivian Yee.