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Nasa dijo el sábado que utilizaría una nave espacial de SpaceX, propiedad del multimillonario Elon Musk, en lugar de Boeing, para traer de vuelta a dos astronautas atrapados en la Estación Espacial Internacional.
Los astronautas Sunita Williams y Barry Wilmore, que debían regresar a la Tierra hace dos meses, ahora lo harán en febrero a bordo de una nave Crew Dragon de SpaceX en lugar de la Boeing CST-100 Starliner con la que viajaron a la estación espacial y que posteriormente sufrió problemas técnicos.
“El vuelo espacial es arriesgado”, dijo el administrador de la Nasa, Bill Nelson. “Un vuelo de prueba, por naturaleza, no es ni seguro ni rutinario, por lo que la decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer a casa la Boeing Starliner sin tripulación es el resultado de un compromiso con la seguridad.”
Los ingenieros de la Nasa y de Boeing están reconfigurando ahora la Starliner para que regrese a la Tierra en septiembre sin tripulación. Aunque los funcionarios de la Nasa dijeron que aún esperaban usar la nave en misiones tripuladas, es otro golpe a la reputación de una empresa que ha sido fuertemente examinada en los últimos años por fallos en ingeniería y fabricación.
Mark Nappi, el gerente de Boeing a cargo de la Starliner, dijo en un mensaje a los empleados el sábado que sabía que esta “no era la decisión que habíamos esperado, pero estamos listos para llevar a cabo las acciones necesarias para apoyar la decisión de la Nasa. El enfoque sigue siendo en primer lugar y ante todo garantizar la seguridad de la tripulación y la nave espacial.”
Barry Wilmore, izquierda, y Sunita Williams inspeccionan el hardware de seguridad a bordo de la Estación Espacial Internacional © AP
Boeing dijo que seguía centrado “en la seguridad de la tripulación y la nave espacial… y estamos preparando la nave para un regreso seguro y exitoso sin tripulación”.
Boeing y SpaceX forman parte del programa comercial de tripulación de la Nasa, que fue desarrollado para fomentar la competencia de proveedores del sector privado para transportar a astronautas a la estación espacial. SpaceX lanzó su primera misión tripulada con éxito en 2020.
Cuando Williams y Wilmore despegaron a bordo de la Starliner el 5 de junio, la cápsula ya estaba miles de millones de dólares por encima del presupuesto y había experimentado retrasos en lanzamientos planeados anteriormente.
La misión para probar las capacidades de la nueva nave estaba programada para durar ocho días. Pero el helio se escapó de la nave y cinco de sus propulsores funcionaron incorrectamente, lo que llevó a ingenieros y científicos de la Nasa y Boeing a realizar pruebas para determinar si la Starliner era la opción más segura para llevar a los astronautas de vuelta a la Tierra.
Finalmente, hubo “demasiada incertidumbre” en torno a la posibilidad de que los propulsores fallaran durante una secuencia de pilotaje ajustada, dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la Nasa.
“Era simplemente demasiado riesgo”, dijo.
La decisión se tomó en el contexto de desastres pasados, dijo Nelson. Las explosiones de los transbordadores espaciales Challenger y Columbia mataron a un total de 14 astronautas, en parte porque la cultura de la agencia evitaba que los ingenieros señalaran “errores obvios” a los altos funcionarios.
Boeing y la Nasa veían la incertidumbre de los datos de manera diferente, dijo el administrador asociado de la Nasa, Jim Free. El colega de la Nasa Ken Bowersox dijo que hubo “discusiones tensas porque la decisión era difícil”, añadiendo que la agencia estaba “comprometida a seguir trabajando con Boeing”.
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