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Roula Khalaf, Editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
Si un guionista tuviera que crear una historia en la que un magnate tecnológico se ahoga cuando su lujoso yate es golpeado por una tormenta justo dos días después de que su coacusado en un juicio por fraude multimillonario, del cual ambos hombres fueron recientemente absueltos, es fatalmente golpeado por un coche en otra serie de circunstancias aparentemente no sospechosas, probablemente le dirían que esto es demasiado improbable para que los espectadores lo crean.
Y sin embargo, esta fue la trágica serie de eventos reales durante la última semana. El cuerpo del cofundador de Autonomy, Mike Lynch, fue recuperado el jueves, junto con otras cuatro personas que estaban a bordo del Bayesian cuando se hundió frente a la costa de Sicilia en las primeras horas del lunes (el cuerpo de la hija de 18 años de Lynch fue encontrado más tarde), mientras que el ex colega Stephen Chamberlain murió después de que un coche lo golpeara durante una carrera el sábado.
No pasó mucho tiempo antes de que comenzaran las teorías de conspiración. La personalidad pro-Rusia Chay Bowes publicó en X un clip de sí mismo hablando en el canal RT de propiedad estatal ruso en el que señalaba la baja probabilidad de ser absuelto en un juicio penal federal en los EE. UU. – aproximadamente un 0,4 por ciento, según Pew. “¿Cómo podrían dos de los hombres estadísticamente más afortunados vivos conocer trágicos finales dentro de unos días el uno del otro de las formas más improbables?”, preguntó Bowes.
Las circunstancias aparentemente aleatorias, no relacionadas y poco probables de las muertes de Chamberlain y Lynch son verdaderamente extrañas, aunque la idea de que algunos de nosotros podríamos ser “estadísticamente afortunados” es tal vez aún más extraña. Pero ¿qué hace tan difícil entender la idea de que algunas cosas son realmente solo una coincidencia?
Además, ¿qué queremos decir con el término? Me gusta la definición ofrecida por los matemáticos Persi Diaconis y Frederick Mosteller en su artículo de 1989, “Métodos para estudiar coincidencias”, a saber, “una sorprendente coincidencia de eventos, percibida como significativamente relacionada, sin conexión causal aparente”.
Que deberíamos estar asombrados cuando las coincidencias suceden es comprensible, incluso razonable. Después de todo, cada coincidencia que ocurre es, por su propia naturaleza, altamente improbable. Pero que ocurran algunas coincidencias no solo es altamente probable; es inevitable. Podríamos imaginar que todos tenemos control sobre nuestras vidas y lo que sucede a nuestro alrededor, pero en realidad vivimos en un mundo complejo, desordenado, a menudo inexplicable en el que la casualidad juega un papel enorme.
“Todo lo que sucede es increíblemente improbable, y lo más improbable de todo es nacer”, me dice David Spiegelhalter, profesor emérito de estadística en la Universidad de Cambridge.
“La secuencia de eventos que condujo a tu existencia es tan extrañamente improbable, cualquier pequeño cambio y no serías tú”, dice Spiegelhalter. “Con las innumerables formas en que los cromosomas de tus padres pueden combinarse, si fueras concebido una hora más tarde podrías ser una persona muy diferente. Cada uno de nosotros es producto de una secuencia única de eventos irrepetibles”.
Como sabemos por la definición de Diaconis y Mosteller, sin embargo, lo que hace una coincidencia es algo que está “significativamente relacionado”. Entonces, si bien nuestra propia existencia podría ser mucho más improbable que las muertes cercanas de Lynch y Chamberlain, no nos consideramos a nosotros mismos como coincidencias ambulantes.
Pero cuando notamos un conjunto de circunstancias que parecen tanto altamente improbables como relacionadas de alguna manera que consideramos significativa, nuestra tendencia es buscar la causalidad. Cuando se dibujaron exactamente los mismos números dos semanas seguidas en la lotería nacional de Bulgaria en 2009, las autoridades ordenaron una investigación, sospechando manipulación, pero no encontraron nada. Un matemático calculó las probabilidades de que esto ocurriera en uno entre cuatro millones, altamente improbable, pero en algún momento, tales coincidencias inevitablemente ocurrirán.
De hecho, las probabilidades de que una persona gane la lotería nacional son inconcebiblemente bajas, y sin embargo, las posibilidades de que alguien la gane en una semana determinada son muy altas. Para el ganador, por supuesto, el hecho de que eligieron los números correctos es una gran coincidencia; para todos los demás, el hecho de que una persona aleatoria ganara la lotería esta semana es absolutamente poco notable.
De vez en cuando, eventos aparentemente no relacionados pueden llevarnos a reconsiderar lo que anteriormente considerábamos una “coincidencia”. ¿Fue una coincidencia que Covid-19 comenzara en un lugar en el que hay un laboratorio que realiza investigaciones sobre coronavirus, o sugiere que el virus no provino de un mercado húmedo como se informó ampliamente? Es posible que nunca lo sepamos. Pero las coincidencias hacen y deberían hacernos hacer preguntas sobre las circunstancias que las produjeron. A veces, sin embargo, todo lo que encontraremos es que la verdad puede ser más extraña que la ficción.