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Ante el dramático telón de fondo de la cordillera de los Tetones, algo que muchos consideraban casi imposible parecía estar a la vista para los principales banqueros centrales que viajaron a Wyoming para el simposio de Jackson Hole.
Después de experimentar el peor shock de inflación en cuatro décadas, los asistentes a la conferencia anual del Banco de la Reserva Federal de Kansas City este fin de semana tenían la esperanza de estar cerca de vencer las probabilidades y lograr un aterrizaje suave para la economía global.
Andrew Bailey, gobernador del Banco de Inglaterra, y su homólogo en la Fed, Jay Powell, respondieron a los temores de que el crecimiento necesitaría ser sacrificado para alcanzar sus objetivos de inflación. Al comenzar a reducir los costos de endeudamiento, ambos hombres señalaron que aún estaban en camino de evitar una recesión.
Los economistas en la audiencia hicieron eco de su optimismo. “Nadie sabe exactamente qué traerán los próximos meses, pero los datos indican que habrá un bajo desempleo continuo y una fortaleza continua”, dijo Heather Boushey, miembro del Consejo de Asesores Económicos del presidente de Estados Unidos, Joe Biden, al Financial Times.
Hace dos años, el pronóstico era sombrío.
Se esperaba que elevar las tasas de interés agresivamente para eliminar el peor brote de inflación en las economías avanzadas desde la década de 1980 desencadenara una dolorosa desaceleración que costaría millones de empleos. En ese momento, los responsables políticos advirtieron que era el paisaje económico más desafiante que habían tenido que navegar en la memoria reciente.
Federal Reserve chair Jay Powell, second right, signalled on Friday that US interest rates might fall next month © Ann Saphir/Reuters
Pero los últimos doce meses han sido un cambio de juego.
La inflación cayó bruscamente en la segunda mitad de 2023, alejándose de sus picos de 2022, y ahora parece estar en camino de alcanzar los ansiados objetivos del 2 por ciento de los bancos centrales. En algunos casos, como en el Reino Unido, ya lo ha hecho.
A lo largo de todo esto, los mercados laborales han permanecido en una sólida posición. Sin embargo, los funcionarios son conscientes de los desafíos que se avecinan, especialmente en cuanto al ritmo adecuado para recortar las tasas de interés.
Los mercados se han movido para reflejar las expectativas de menores costos de endeudamiento, ayudando a reducir las tasas de interés de las hipotecas y otros productos financieros. Pero los bancos centrales todavía tienen que cumplir.
Un brote de turbulencia en los mercados a principios de agosto, tras datos de empleo decepcionantes en Estados Unidos y un giro sorprendentemente agresivo del Banco de Japón, resaltó la inquietud sobre las perspectivas económicas.
La caída de las acciones a principios de agosto fue un “aperitivo temprano” de un posible “evento de riesgo”, especialmente si la moderación en el crecimiento daba paso a una desaceleración más seria, advirtió Pierre-Olivier Gourinchas, economista jefe del FMI, en una entrevista con el Financial Times. “Vamos a ver algo de volatilidad, porque el mercado tiene que adaptarse a una nueva fase en el ciclo de desinflación, que es la normalización de la política monetaria.”
Gourinchas respaldó el cambio de rumbo de los bancos centrales, diciendo que fue la “decisión correcta”. “En principio, este alivio podría ser bueno para el crecimiento global porque ayudará a estabilizar la actividad”, dijo. Agregó que las economías de mercados emergentes en particular se beneficiarían de un dólar más débil, una consecuencia probable de menores tasas de interés en Estados Unidos.
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El Banco Central Europeo, el Banco de Inglaterra y el Banco de Canadá han reducido todas las tasas de interés este verano y se espera que las reduzcan aún más en los próximos meses.
La Fed se unirá a ellos en septiembre, como señaló Powell el viernes. Esa reunión se produce solo seis semanas antes de las elecciones presidenciales de Estados Unidos, cuyo resultado se cierne sobre la economía más grande del mundo.
Que haya tardado tanto tiempo en que la Fed y otros bancos centrales comiencen a recortar las tasas habla del alcance del problema de inflación que les ha perseguido durante los últimos tres años.
Lo que en un principio se consideró un problema “transitorio”, de corta duración, la inflación rápidamente se convirtió en un problema explosivo y persistente para los consumidores de todo el mundo. El camino de regreso al 2 por ciento ha sido accidentado, empeorado por las guerras en Ucrania y Oriente Medio. Incluso a principios de año, un inesperado resurgimiento de las presiones de precios inquietó a los funcionarios estadounidenses.
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Los bancos centrales han estado obsesionados durante mucho tiempo con el riesgo de que reducir las tasas de interés demasiado pronto dejara la inflación estancada por encima de la meta, o peor aún, que volviera a aumentar a medida que las expectativas de aumentos de precios tras aumentos de precios se consolidaban.
Todavía no están listos para dar por terminado el peor brote de presiones de precios en una generación.
Bailey reiteró el viernes que adoptaría un enfoque cauteloso para recortar las tasas, reforzando las expectativas de que el Banco de Inglaterra se mantendría en septiembre antes de reducir los costos de endeudamiento nuevamente en noviembre. El sábado, el economista jefe del BCE, Philip Lane, advirtió que su objetivo de inflación “aún no está seguro”.
Los funcionarios estadounidenses también apoyan recortar las tasas gradualmente. Pero también han dejado la puerta entreabierta a movimientos más agresivos si es necesario.
Después de elevar los costos de endeudamiento demasiado tarde para contener la inflación, los encargados de establecer las tasas reconocen las consecuencias de moverse demasiado lentamente en esta próxima fase.
“Me preocupa que estemos más ajustados de lo que hemos estado en todo este ciclo”, dijo Austan Goolsbee, presidente de la Fed de Chicago, señalando que las tasas de interés ajustadas por inflación han aumentado a medida que las presiones de precios se han aliviado, aunque los costos de endeudamiento nominales en Estados Unidos han sido los mismos durante más de un año. “Solo quieres estar tan ajustado por una razón, si temes el sobrecalentamiento, y esto no es lo que parece el sobrecalentamiento”, dijo Goolsbee.
Mientras que Susan Collins, presidenta de la Fed de Boston, creía que había un “camino claro” para alcanzar el objetivo de inflación del 2 por ciento sin una “desaceleración innecesaria”, reconoció que los riesgos para la economía más grande del mundo podrían materializarse.
“Soy realista al respecto”, dijo Collins al Financial Times. “La humildad no es algo malo que debamos tener.”
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