David McCuan no es ajeno a los fuertes desacuerdos en sus clases de ciencias políticas.
“Todo se enmarca como una lucha y decisión de vida o muerte, de una manera muy seria”, dijo McCuan, profesor en la Universidad Estatal de Sonoma. “Así que les digo a los estudiantes al principio del curso, ‘Vamos a trabajar duro. Vamos a estar en desacuerdo. Y todo va a estar bien, porque la política es un juego para adultos’”.
McCuan debería saberlo. Durante las últimas dos décadas, ha guiado a aproximadamente 400 jóvenes políticos en un curso de año electoral que les enseña no solo cómo descubrir las estructuras de dinero y poder detrás de las medidas electorales estatales, sino que también les pide registrar votantes, educar a sus conciudadanos sobre las elecciones y, con frecuencia, trabajar con un estudiante del extremo opuesto del espectro político.
El curso de este otoño llega antes de lo que el plan de estudios de McCuan llama “la elección más importante desde 1860” — la elección que precedió a la Guerra Civil.
En la elección de 2024, aproximadamente 8 millones de jóvenes en todo el país alcanzarán la mayoría de edad en un año electoral divisivo que ha destacado profundas fisuras en temas como la inmigración y la guerra en Gaza.
También es un momento de transición generacional. Los estudiantes de Sonoma regresaron al campus de Rohnert Park la misma semana que la Convención Nacional Demócrata, donde el rápido ascenso de la vicepresidenta Kamala Harris a la cima de la candidatura señaló la transferencia de poder a un grupo más joven de políticos del Partido Demócrata.
Todo esto significa que el otoño de 2024 podría ser un momento volátil para enseñar política, razón por la cual McCuan quiere que los estudiantes trabajen con compañeros con los que no están de acuerdo. Los estudiantes que ingresan a su salón incluso completan un cuestionario para evaluar sus puntos de vista políticos, información que McCuan utiliza para emparejar a los estudiantes con su oponente ideológico en proyectos de clase.
“Intento tomar a dos individuos opuestos y ponerlos juntos para trabajar en equipo y entender lo que está sucediendo”, dijo, “porque a lo largo de los años he descubierto que eso en realidad es de mucha ayuda mutua”.
La idea detrás de la clase se remonta a finales de la década de 1990, cuando como joven académico, McCuan comenzó a contemplar la desconexión entre la literatura de ciencias políticas — donde si las campañas políticas incluso importan es un tema en curso de debate — y el mundo de la política tal como se practica en la realidad.
Los estudiantes de McCuan trabajan con la Liga de Mujeres Votantes para investigar las medidas electorales estatales. La liga recopila argumentos a favor y en contra de cada medida, mientras que los estudiantes reúnen la historia de quién está financiando el tema de la boleta, cuánto dinero están gastando, qué consultores han contratado y cómo esas estrategias podrían inclinar la campaña.
El curso también tiene un componente de aprendizaje de servicio. Los estudiantes lideran un foro público en el que presentan su investigación sobre las medidas de la boleta al resto del campus y reciben capacitación sobre cómo registrar votantes. Muchas interacciones con el gobierno pueden sentirse punitivas, dijo McCuan, como servir en un jurado o pagar impuestos, por lo que la esperanza es que experiencias más positivas de la democracia inspiren a los estudiantes a mantenerse comprometidos cívicamente por el resto de sus vidas.
“Sabemos que votar es un hábito, por lo que si involucras a las personas cívicamente y las comprometes a registrar votantes o analizar lo que está en la boleta, tiene un efecto educativo”, dijo McCuan. “La idea es crear algo positivo sobre lo que significa ser cívicamente comprometido”.
La Universidad Estatal de Sonoma tampoco se aleja de la programación de ciencias políticas que puede provocar fuertes emociones, dijo McCuan. La universidad ha organizado una serie de conferencias sobre el Holocausto y el genocidio, señaló, y McCuan mismo imparte un curso que examina el terrorismo y la violencia política.
McCuan dijo que eventos de alto perfil han galvanizado el interés juvenil en la política en los últimos años. La elección de 2016 de Donald Trump, el tiroteo masivo de 2018 en la Escuela Secundaria Marjory Stoneman Douglas y la decisión de la Corte Suprema en 2022 de Dobbs que sostiene que el aborto no es un derecho constitucional surgieron como puntos de referencia para el compromiso político juvenil.
Los esfuerzos para aprovechar la energía política de los estudiantes en el campus de McCuan han dado resultados en el pasado: el 88.3% de los votantes registrados en la Universidad Estatal de Sonoma emitieron un voto en 2020, superando la tasa de participación promedio del 66% entre más de 1,000 colegios y universidades en un estudio nacional de votantes universitarios ese año.
No solo los jóvenes en la Universidad Estatal de Sonoma están ansiosos por votar. CIRCLE, el Centro de Información e Investigación sobre Aprendizaje y Compromiso Cívico de la Universidad de Tufts, encontró que la participación de los votantes de 18 a 29 años aumentó del 39% en 2016 al 50% en 2020.
¿Los votantes más jóvenes participarán este año? Más de la mitad de los votantes de 18 a 34 años le dijeron a los encuestadores que eran “extremadamente propensos a votar”.
Lo que esos números no muestran es la brecha de votación de larga data entre los universitarios y las personas sin un título universitario. En 2020, el 75% de los jóvenes de 18 a 29 años con un título universitario votaron en comparación con solo el 39% con educación secundaria, encontró un análisis de CIRCLE de datos del censo.
McCuan discutió recientemente por qué cree que las universidades deberían invertir más en educación cívica y cómo prepara a los estudiantes para discutir temas difíciles en el aula.
La siguiente entrevista ha sido editada, resumida y reorganizada para mayor claridad.
¿Qué deberían estar haciendo las escuelas de K-12 para enseñar a los estudiantes sobre civismo y política?
Estamos integrando la educación cívica en lugar de mantenerla separada. Estamos tratando de integrar cosas en todo el plan de estudios porque tenemos tantas cosas que queremos que las personas aprendan o que exigimos que sepan. Y creo que eso está perdiendo profundidad de comprensión en aras de proporcionar amplitud de cobertura.
(En ciencias políticas), prestamos mucha atención a la relación entre variables económicas, sociales y políticas, (también conocidas como) ESP. Pueden ser capaces de nombrar componentes ESP de la historia y política estadounidenses. Es en el qué donde son realmente buenos. Es en el por qué donde siempre está la lucha.
Pueden notar ciertas cosas en la línea de tiempo histórica, pero cómo esos fueron momentos de cambio o puntos de inflexión — o por qué importan, o cómo son consecuentes — esa es la parte que a menudo sigue siendo la misma que antes. Todo lo que están cubriendo desde el K hasta el 12 está marcando casillas que no necesariamente proporcionan una mayor comprensión.
¿Hay algo que mejoraría la preparación de los estudiantes antes de llegar a tu aula?
Invertir en educación cívica. Lucho, porque fui presidente de departamento durante mucho tiempo y, como sabes, en la educación superior, enfrenta mucha presión y mucha presión financiera.
Tengo una gran pasión por el aprendizaje. Soy un estudiante universitario de primera generación. Soy hijo de un policía. Ni siquiera se supone que debería estar aquí. El vecindario en el que crecí es el barrio, hombre, y si yo puedo hacerlo, otros pueden hacerlo. Se necesita mucho coraje para llamar las cosas por su nombre, y no veo eso con muchos líderes de la educación superior, así que necesito una inversión en educación cívica que sea mayor.
Y mientras estamos recortando presupuestos y requisitos, estamos quitando cosas — como cómo escribir y cómo pensar — porque estamos tratando de meter otras cosas ahí, o graduar a las personas más rápido, o empujar las cosas.
¿Alguna vez tienes que intervenir como conciliador entre los estudiantes en tu aula?
Generalmente no he tenido que intervenir en desacuerdos severos. Creo que tu pregunta, sin embargo, es apropiada para este otoño, donde todos han tomado una decisión sobre cómo van a votar, excepto el 5% de las personas. Así que tendré personas en esta clase que están en los extremos opuestos del espectro político tratando de trabajar juntas. ¿Puede ser explosivo? Sí, claro, tal vez.
Solo siento que un profesor que no ha estado enseñando este curso durante tanto tiempo como tú correría en dirección opuesta para empezar ahora.
¡Quiero un aula animada y comprometida, hombre!
Y además, recuerda, mientras estamos observando la elección, prestando atención a los candidatos, también nos estamos concentrando mucho en las medidas de la boleta que no son de candidatos. Ahora, esas son nuestro sustituto del azul y el rojo, de izquierda y derecha, seguro — pero nos estamos concentrando en las medidas de la boleta, elecciones no candidatas, por lo que elimina parte de ese partidismo pesado.
¿Escuchas este sentimiento entre colegas, una reticencia a hablar sobre opiniones políticas con los estudiantes?
Lo que escucho de los colegas, especialmente de los colegas más jóvenes o nuevos, es una frustración por tratar de adentrarse en temas difíciles. A menudo evitan esos temas porque temen que no tendrán un respaldo de la administración si las cosas se calientan.
A veces tengo colegas más nuevos y jóvenes que intentan evitar los problemas si hacen que los estudiantes se sientan incómodos o conducirán a la agresión en el aula. Yo no tengo miedo de eso.
¿Qué te hace no tener miedo de eso?
Confío en que podemos llegar a un lugar de respeto, si no de entendimiento. Quiero un aula animada y comprometida. Creo que lo mejor en un estudiante de mi clase es la curiosidad intelectual. Eso es lo que quiero. No me interesa la política — y lo que quiero decir con eso es que no me interesa que sientan fuertemente de una forma u otra. Necesito que sean intelectualmente curiosos, porque puedo trabajar con eso. Podemos trabajar juntos en eso. Y la curiosidad intelectual es algo que vemos cada vez menos, por lo que es más difícil.
No me das la impresión de ser alguien desencantado con los procesos políticos — ¿o sí lo eres?
Creo que para estar en esta profesión, para hacer este trabajo, debes tener una vista optimista de la condición humana. Porque no lo haces por el salario. No lo haces por los beneficios. Lo haces porque tienes una pasión y una misión de que la próxima generación pueda hacerlo mejor.
Cuando ves ese momento de ‘aja’ con los estudiantes, no es porque estén imitando tu punto de vista. No es eso en absoluto, y no hago eso en el aula. Es que están entendiendo y haciendo conexiones que yo nunca vi. O que están encontrando y entendiendo en profundidad y haciendo esas conexiones que son analíticas, no políticas. Y eso es realmente útil, porque es una habilidad.
¿De alguna manera los estudiantes a los que enseñas han cambiado desde que comenzaste este curso en 2003?
Utilizan herramientas de redes sociales para tener una idea de lo que está pasando. Entonces, en otras palabras, a medida que el espacio digital ha crecido en las campañas, están en ese espacio.
No sé qué diablos es un “Swiftie”. No sabía que el BeyHive es Beyoncé, y lo habría deletreado como una colmena. Pero ellos saben, así que están operando en el espacio donde el BeyHive y los Swifties operan.
Están entendiendo ese espacio, y por lo tanto, están entendiendo los colores que usa Kamala y su equipo, ese color verde lima. Saben lo que eso significa, ¿verdad?
Su comprensión de las redes sociales, su claridad sobre qué mensajes se están comunicando, volarían sobre la cabeza de la mayoría de los académicos de cabeza puntiaguda. Así que los necesito.