Getty Images
El arrecife Sabina se encuentra en las ricas en petróleo Islas Spratly del Mar del Sur de China
Un nuevo punto conflictivo ha surgido en la disputa marítima en curso entre China y Filipinas, con ambos países chocando sobre otro lugar en el Mar del Sur de China.
Tanto China como Filipinas han reivindicado sus derechos sobre varias islas y zonas en el Mar – su disputa ha ido escalando con los años con más colisiones de embarcaciones, enfrentamientos y acusaciones de amenazas armadas.
Pero la semana pasada, las cosas llegaron a un punto crítico cuando los barcos de Beijing y Manila chocaron cerca del arrecife Sabina, acusándose mutuamente de embestirse a propósito.
El arrecife, reclamado por China como Xianbin Jiao y como Arrecife Escoda por Filipinas, se encuentra a unas 75 millas náuticas de la costa oeste de Filipinas y a 630 millas náuticas de China.
¿Qué ha sucedido en el arrecife Sabina?
El 19 de agosto, varios barcos chinos y filipinos chocaron cerca del arrecife en las disputadas Islas Spratly – un área rica en petróleo y gas, que ha sido reivindicada por ambos países durante años.
La guardia costera china dijo que el barco filipino “colisionó deliberadamente” contra ellos, mientras que Filipinas dijo que los barcos chinos estaban realizando “maniobras agresivas”.
Un segundo choque tuvo lugar el domingo, con ambos bandos culpándose una vez más. Varios otros países incluyendo el Reino Unido, Japón, Australia y Corea del Sur, así como la UE, han criticado las acciones de China.
Ver: Momento en que Filipinas y China chocan por segunda vez en el arrecife Sabina
El lunes, Filipinas dijo que 40 barcos chinos impidieron a dos de sus barcos llevar a cabo una “misión humanitaria” para reabastecer el Teresa Magbuana, un barco de la guardia costera filipina desplegado meses antes en el arrecife.
Filipinas sospecha que China está intentando reclamar tierras en el arrecife Sabina. Ha señalado montículos submarinos de coral triturado en los bancos de arena de Sabina, que su guardia costera filmó, diciendo que Beijing está utilizando ese material para expandir el arrecife. Los medios estatales chinos han calificado tales acusaciones de “infundadas”.
Las autoridades enviaron el Teresa Magbuana a Sabina en abril como parte de una presencia prolongada que planean mantener en el arrecife. Manila lo considera clave para sus esfuerzos de exploración de los Spratly en busca de petróleo y gas.
China, por su parte, considera la presencia del Teresa Magbuana como evidencia de las intenciones de Filipinas de ocupar el arrecife.
Un comentario reciente del medio estatal chino Xinhua señaló un barco de la Segunda Guerra Mundial encallado por Filipinas en 1999 en el Arrecife Second Thomas, conocido en chino como Ren’ai Jiao.
Un puñado de soldados siguen estacionados allí y requieren raciones regulares. Durante años, el barco ha sido fuente de constante fricción entre ambos países, con China intentando regularmente bloquear las misiones de reabastecimiento al barco.
“25 años después, sigue allí. Claramente, Filipinas está intentando repetir este escenario en Xianbin Jiao”, dijo el comentario.
“China nunca volverá a ser engañada por Filipinas”.
¿Es esto una escalada en la disputa entre China y Filipinas?
Ha habido una serie de encuentros peligrosos en los últimos meses mientras ambas partes intentaban hacer valer sus reclamos sobre arrecifes y peñascos en disputa, incluyendo el Arrecife Second Thomas y el Arrecife Scarborough.
Las colisiones suelen surgir de los juegos de gato y ratón en los que se involucran los barcos, mientras intentan alejar al otro lado.
China ha disparado cada vez más potentes cañones de agua y láseres a los barcos filipinos, y los filipinos también acusan a los chinos de abordar sus barcos, lo que lleva a enfrentamientos, así como a confiscar objetos y pinchar sus embarcaciones inflables.
Una de las últimas acusaciones de Manila fue que el personal de la guardia costera china armado con cuchillos, lanzas y espadas abordó uno de sus barcos militares y amenazó a sus soldados.
“Estamos luchando contra un adversario más poderoso”, dijo el jefe de defensa de Filipinas, Gilberto Teodoro, el martes, mientras hacía un llamamiento a la comunidad internacional para emitir “una fuerte condena contra China”.
Hasta ahora no ha habido fatalidades, aunque Filipinas dice que varios de sus soldados han resultado heridos. Pero el presidente Ferdinand Marcos Jr ha advertido que cualquier muerte de filipinos como resultado de las acciones de China se consideraría un “acto de guerra”.
Los observadores temen que su disputa pueda eventualmente desencadenar una confrontación mayor en el Mar del Sur de China.
Un intento anterior de Filipinas de que las Naciones Unidas arbitraran terminó con la decisión de que China no tenía reclamos legales dentro de su llamada línea de los nueve puntos, el límite que utiliza para reclamar una gran parte del Mar del Sur de China. Pekín se ha negado a reconocer el fallo.
Pero en las últimas semanas ambos países han intentado reducir la intensidad de los conflictos inmediatos en el mar.
El mes pasado acordaron permitir que Filipinas reabasteciera el puesto avanzado en el Arrecife Second Thomas con alimentos, suministros y personal. Desde entonces esto ha tenido lugar sin enfrentamientos reportados.
Sin embargo, los incidentes en el arrecife Sabina plantean la pregunta de si tales détentes son efectivos cuando la disputa puede simplemente trasladarse a un nuevo sitio.
Reportaje adicional por BBC Monitoring.