Ocho meses después de ser sacada de los escombros de su casa en Gaza, la niña de 12 años Alma Jaarour todavía sufre de episodios de insomnio, ira y pesadillas.
La única miembro de su familia inmediata que sobrevivió al ataque israelí que destruyó su bloque en Gaza City, perdió a sus padres y hermanos junto con decenas de familiares que estaban juntos en el edificio de cinco pisos.
“Lloro cada segundo por la pérdida de mi familia”, dijo Alma, quien ahora es cuidada por su tía, Ola Jaarour. “Quiero un padre, madre y hermanos como otros niños.”
Jaarour, que tiene seis hijos propios, dijo que su sobrina traumatizada todavía “se culpaba a sí misma” porque cuando su joven hermano fue sacado de los escombros, con la cabeza separada de su cuerpo, ella había tenido demasiado miedo de despedirse con un beso.
“La guerra es insoportable para los adultos”, dijo Jaarour, “mucho menos para una niña que ha perdido a toda su familia.”
Alma es una de los aproximadamente 19,000 niños en Gaza que han perdido a uno o ambos padres durante 10 meses de amargo conflicto y que son considerados huérfanos por organizaciones como la agencia de la ONU para la infancia, Unicef.
Las múltiples guerras que han afectado al territorio palestino a lo largo de los años han privado a muchos niños de sus madres y padres, pero los funcionarios de ayuda dicen que nada ha sido a la escala del actual asalto israelí.
No solo hay muchos más huérfanos que en conflictos anteriores, sino que los desafíos son exponencialmente más difíciles esta vez. Los parientes están dispuestos a acoger a los niños que han perdido a sus padres, pero hacerlo es mucho más difícil cuando estos tutores, junto con casi todos los gazatíes, son indigentes y viven en tiendas de campaña y refugios improvisados.
El campamento ‘ciudad de huérfanos’ cerca de Khan Younis, que es financiado por donaciones privadas © Anas Zeyad Fteha/Anadolu/Getty ImagesEl campamento alberga a 300 familias y hasta 1,300 niños © Anas Zeyad Fteha/Anadolu/Getty Images
La lucha aún continúa en Gaza, donde las frecuentes órdenes de evacuación israelíes pueden obligar a miles a abandonar un área con muy poca antelación. La abrumadora mayoría de los niños tienen hambre, con o sin padres, señalan los trabajadores de ayuda, y tienen poco o ningún acceso a la atención médica mientras lidian con las amenazas diarias de muerte, lesiones y la pérdida de seres queridos.
Tareq Emtairah, director general de Taawon, una ONG palestina que ha apoyado a huérfanos de guerras anteriores, dijo que las necesidades esta vez eran de un orden diferente.
“Al menos en el pasado, la infraestructura educativa y de salud estaba intacta”, dijo. “Ahora el sistema está roto.”
Continuó: “Hay niños huérfanos que han sufrido lesiones graves. Algunos han enfrentado traumas importantes y no saben dónde están. Proporcionar algún tipo de consuelo a estos niños es bastante difícil en la situación actual.”
Kazem Abu Khalaf, portavoz de Unicef, dijo que su organización estaba trabajando para ayudar a los huérfanos de Gaza, pero enfatizó que todos los niños en la franja devastada necesitaban ayuda. “Hay 625,000 que perdieron un año escolar”, dijo.
Más de 40,000 palestinos han muerto en la ofensiva de Israel en Gaza, según las autoridades de salud palestinas. Israel lanzó su asalto a la franja en respuesta al ataque del 7 de octubre por parte de militantes de Hamas que mató a 1,200 personas, según cifras del gobierno.
Alma y Ola han estado viviendo en un campamento para niños huérfanos cerca de Khan Younis creado por Mahmoud Kalakh, un maestro cuya propia lucha por encontrar refugio para su familia lo hizo darse cuenta de lo difícil que era para las familias donde el padre había sido asesinado.
Su “ciudad de huérfanos”, que es financiada por donaciones privadas, alberga a 300 familias y hasta 1,300 niños. Tiene una tienda médica, campo de fútbol y una escuela improvisada donde se enseña árabe, inglés y matemáticas a los niños.
Un bloque ha sido designado para niños que son los únicos sobrevivientes de sus familias inmediatas, incluidos siete adolescentes que están completamente solos, dijo Kalakh. El campamento organizó juegos para distraer a los niños de sus pérdidas, agregó, y un psicólogo voluntario visita dos veces por semana.
Mahmoud Kalakh con uno de los niños en el campamento. Estableció la ‘ciudad de huérfanos’ después de tener dificultades para encontrar refugio para su propia familia
Sin embargo, a pesar de los mejores esfuerzos de Kalakh, desea poder hacer más. “Unas 800 familias se han inscrito en una lista de espera para una tienda de campaña”, dijo. “El gran dolor es que no podemos encontrar un lugar para ellos.”
En el campamento, Samar al-Jaja cuida de cuatro sobrinos y sobrinas cuyos padres y hermana murieron cuando su casa fue bombardeada en octubre. El mayor, Mohamed, de 22 años, es epiléptico y también tiene una discapacidad mental. “Lo empujé en una silla de ruedas cuando nos mudamos al sur y tenía miedo de que los soldados israelíes le dispararan si hacía uno de sus movimientos descontrolados”, dijo Jaja.
Ahmed al-Khodary, de 24 años, asumió la responsabilidad de su hermana y tres hermanos después de que sus padres murieran cuando un ataque israelí destruyó su casa. Su hermana Misk resultó herida en el bombardeo y pasó tiempo en cuidados intensivos recuperándose de heridas en la cabeza. Un hermano, Abdel Rahman, también perdió una pierna cuando el hospital donde se refugiaba fue atacado.
Khodary dijo que adelantó su boda para que su prometida pudiera mudarse a su tienda de campaña para ayudar a cuidar de Misk, quien “tiene convulsiones y fuertes episodios de ira y llanto”. Describió sentirse “destrozado” cuando no pudo proporcionarle a Misk el pollo a la parrilla que ella quería comer porque no tenía dinero.
“Mis hermanos se han convertido en mis hijos”, dijo Khodary. “Todo lo que quiero es que estén felices y sanos.”
Las agencias de la ONU y otros grupos humanitarios insisten en que un alto al fuego es crucial si quieren empezar a abordar las enormes necesidades de los jóvenes gazatíes, incluidos aquellos sin padres. “Todos los niños en Gaza necesitan apoyo psicosocial”, dijo Abu Khalaf de Unicef.
Pero incluso esto es poco probable que alivie la situación de los huérfanos de Gaza. “El futuro de estos niños parece extremadamente sombrío”, dijo Alexandra Saieh, jefa de política humanitaria y abogacía en Save the Children International.
“La mera magnitud de los niños que han perdido familia, que han perdido familia extendida, que han perdido a sus padres, es tan masiva que es incomprensible cómo la sociedad va a poder lidiar con esto.”