Solo uno de cada tres niños en los Estados Unidos cumple con los estándares de lectura en cuarto grado, solo uno de cada cuatro estudiantes de octavo grado es competente en matemáticas y la ausencia de estudiantes posterior a la pandemia ha aumentado considerablemente según la 35ª edición de nuestra publicación anual emblemática, el Libro de Datos KIDS COUNT. Como resultado, muy pocos niños están saliendo de nuestras escuelas secundarias listos para ganar porque no están llegando a la puerta de la escuela listos para aprender.
Cuando nuestras bases educativas y económicas son tan frágiles, debería ser preocupación de todos porque las apuestas son altas. Según una estimación, hasta $31 billones en actividad económica en los EE. UU. dependen de abordar solo el retroceso de la era pandémica. A principios del verano, los estados tenían más de $40 mil millones en fondos federales disponibles para ayudar a abordar esta crisis. Ahora, solo les quedan unas semanas para aprovecharlo antes de que desaparezca.
Los trabajos que pagan bien en campos que están creciendo rápidamente, desde desarrolladores de software hasta mecánicos de maquinaria avanzada, solo estarán disponibles para buscadores de empleo capaces. No todas estas carreras requieren títulos avanzados o incluso una licenciatura, pero sí requieren habilidades que muy pocos estudiantes en América están adquiriendo.
¿Cómo llegamos aquí?
Durante décadas, la Fundación Annie E. Casey y muchos de nuestros socios han estado advirtiendo que América no está equipando a los niños para aprender y tener éxito. Existen múltiples factores relacionados que mejorarían la situación, como asegurarse de que las escuelas utilicen enfoques basados en evidencia para enseñar lectura y reclutar y retener excelentes maestros, pero ninguna pedagogía funcionará si los estudiantes no están en la escuela. Desafortunadamente, la ausencia crónica, cuando un estudiante falta 10 o más días durante un año académico por cualquier motivo, es un contribuyente clave a las bajas habilidades de lectura y numeración reflejadas en los datos.
El número de estudiantes con ausencias crónicas casi se duplicó desde 2018-19, el último año escolar completo antes de la pandemia. A nivel nacional, el 30% de todos los estudiantes, casi 15 millones de niños, estuvieron ausentes de manera crónica durante el año escolar 2021-22, cuando principalmente se reanudó el aprendizaje en persona. Aunque el problema preexiste a COVID-19, la pandemia rompió normas sociales, incluida la rutina diaria de las familias, lo que dificultó llevar a los niños a la parada del autobús a tiempo. Perder el autobús podría significar perder la escuela cuando los padres deben ir a trabajar o tal vez ya estén allí. Los cambios en los consejos de médicos y sistemas escolares han dificultado que los padres sepan cuándo mantener a los niños en casa para evitar la propagación de enfermedades.
Debemos revertir estas tendencias. Todos los niños se benefician al estar en la escuela, especialmente aquellos que viven en la pobreza, han experimentado traumas u enfrentan otros desafíos. Muchos niños reciben dos comidas al día en la escuela y tienen acceso no solo a tutoría, tecnología y servicios de salud mental, sino que también establecen relaciones de crianza con los adultos que los brindan.
Necesidades urgentes
La necesidad de actuar es urgente. Los datos más recientes provienen de niños que estaban en cuarto y octavo grado en 2021-22. Estamos fallando a estos niños si se gradúan de la escuela secundaria mal equipados para tener éxito en la universidad o en trabajos.
Pero hay razones para tener esperanza. Aún hay tiempo para acceder a una importante fuente de financiamiento que podría impulsar nuevas iniciativas o mantener esfuerzos existentes para ayudar a estos niños. Antes del 30 de septiembre de este año, los estados deben utilizar los fondos del programa federal de Emergencia de Ayuda Escolar Primaria y Secundaria (ESSER) de $190 mil millones autorizado por varias leyes de ayuda de la era pandémica. Queda mucho dinero.
Los estados están utilizando estos fondos para priorizar el bienestar social, emocional y físico de los estudiantes de maneras que apuntan a mejorar el rendimiento académico. Al menos 16 estados han lanzado programas de tutoría que van desde un nuevo programa en Luisiana que servirá a ocho distritos escolares, hasta un cuerpo de tutoría específico de matemáticas en Maryland, hasta una iniciativa estatal de $140 millones en Tennessee. Estos esfuerzos se alinean con la investigación que ha demostrado que la tutoría más efectiva es en persona, en dosis altas y directamente vinculada a la escuela. Todavía es posible que estos programas ayuden a los estudiantes a ponerse al día.
Las escuelas comunitarias son otra forma de ayudar a que los niños retomen el rumbo. Estas escuelas públicas son un hogar natural para brindar apoyo a los niños y sus familias, ayudándoles a acceder a tutoría, apoyo de salud mental, ayuda nutricional y otros servicios. Investigaciones tempranas han demostrado que ayudaron a satisfacer las necesidades básicas de las familias y fortalecieron los sistemas de apoyo de las familias durante el período de COVID-19.
Estos son solo dos ejemplos de lo que se puede hacer. Los funcionarios tienen la oportunidad de utilizar creativamente los fondos del ESSER para apoyar a los estudiantes y las familias, pero solo si los estados actúan antes de la fecha límite del 30 de septiembre. Debemos hacer más para ayudar a los niños a superar los contratiempos que han retrasado y desviado su aprendizaje. El futuro de millones de jóvenes y la fortaleza perdurable de la economía estadounidense están en juego.
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