Cuando se estableció Head Start en 1965, se pretendía mejorar los resultados para los niños de familias de bajos ingresos ofreciendo aprendizaje temprano de alta calidad y servicios integrales, como cuidado dental y apoyo de salud mental. Cincuenta y nueve años después, el financiamiento ha aumentado para el programa, pasando de aproximadamente $96 millones en la década de 1960 (alrededor de $959 millones en los dólares de hoy) a casi $12 mil millones en el año fiscal 2023. Sin embargo, la forma en que se asigna el financiamiento federal a los programas individuales de Head Start todavía se basa en parte en una fórmula desarrollada en 1974. Esto ha permitido que un sistema de financiamiento “obsoleto y desigual” persista, lo que no asigna dinero de manera equitativa a los estados que ahora tienen la mayor cantidad de niños en situación de pobreza, según un nuevo informe de la Southern Education Foundation.
La falta de financiamiento equitativo está llevando a experiencias muy diferentes dentro de Head Start, según los investigadores. “Diferentes niños en diferentes estados están teniendo oportunidades diferentes”, dijo Allison Boyle, especialista en investigación y política en la Southern Education Foundation. Debido a este financiamiento desigual, el porcentaje de niños en situación de pobreza que son atendidos en Head Start varía del 7,7 por ciento en Nevada al 50 por ciento en Alaska.
Bajo el modelo de financiamiento actual de Head Start, el dinero se transfiere directamente de la Oficina Federal de Head Start a los operadores individuales de programas de Head Start, como escuelas, organizaciones sin fines de lucro y organizaciones comunitarias que presentan solicitudes de subvenciones para financiamiento. El financiamiento que reciben estos programas se basa en una fórmula compleja determinada por el Congreso que tiene en cuenta factores como la cantidad de financiamiento que un programa recibió el año anterior, el número de cupos de inscripción que un beneficiario de una subvención de Head Start planea ofrecer y la cantidad de personas en un estado que reciben asistencia pública.
De manera más simple, la fórmula no permite que el financiamiento de Head Start se ajuste para coincidir con los cambios en la población o las tasas de pobreza infantil en una comunidad dada.
Esto es de particular preocupación para la Southern Education Foundation, ya que la región sureña tiene tasas más altas de niños pequeños que viven en la pobreza. El informe encontró que los programas de Head Start en los estados sureños tienen una calidad inferior y atienden a un porcentaje menor de niños elegibles que los de los estados no sureños.
La solución, según los investigadores: darle a Head Start un impulso único, idealmente $1 mil millones durante un período de cinco años o menos, para equilibrar el financiamiento, y luego corregir la fórmula para que proporcione un financiamiento equitativo por niño y tenga en cuenta la cantidad de niños en situación de pobreza y dónde viven esos niños. Eso garantizaría que los fondos de Head Start se destinen a los lugares con mayor necesidad y que se atienda a porcentajes similares de niños en todos los estados.
Un aumento general en el financiamiento también podría mejorar la calidad en las aulas de Head Start, encontró el informe. Los programas de Head Start con las calificaciones de calidad más altas gastaron un promedio de $10,932 por niño, encontraron los investigadores, mientras que las aulas con las calificaciones de calidad más bajas gastaron alrededor de $1,300 menos por niño.
El lanzamiento del informe se produce tras una nueva regla federal que proporcionará un aumento de aproximadamente $10,000 anuales a la mayoría de los maestros de Head Start, lo que añade urgencia a la necesidad de reconfigurar la fórmula de financiamiento, dijeron los autores del informe. Si la fórmula no cambia, el dinero limitado disponible dentro de los programas podría destinarse a salarios de maestros en lugar de aceptar a más niños.
“En realidad, admiro a la oficina de Head Start por decir que se debe pagar más a los maestros y a los visitadores del hogar y a todo el personal”, dijo Kathy Thornburg, una de las autoras del informe y directora del Instituto de Desarrollo Profesional de la Universidad de Missouri. “Pero no puede ser a expensas de atender a menos niños. Y eso es lo que preocupa a los directores en todo el país.”
Esta historia sobre el financiamiento de Head Start fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias independiente y sin fines de lucro centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Inscríbase en el boletín informativo de Hechinger.
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