El reciente decreto ejecutivo del gobernador Gavin Newsom que ordena despejar los campamentos de personas sin hogar en propiedades estatales, junto con el inicio del año escolar y una nueva decisión de la Corte Suprema, pone de manifiesto una crisis a menudo pasada por alto: el impacto devastador que tanto la falta de hogar como el sistema de justicia penal pueden tener en nuestra juventud.
Sé de primera mano cómo las inseguridades de vivienda, combinadas con un sistema de justicia penal defectuoso, pueden desestabilizar las vidas de los jóvenes, empujándolos aún más hacia sistemas que no apoyan sus complejos recorridos.
Como estudiante de secundaria creciendo en Los Ángeles, recuerdo llegar a casa después de un día completo de clases para encontrar algo inesperado en nuestra puerta: una orden de desalojo. Mi madre, una madre soltera educada que trabajaba incansablemente para mantener nuestro condominio en Culver City, me miró con tristeza en los ojos.
Me entregó bolsas de basura y me dijo que teníamos un día para dejar la casa que habíamos pasado una década convirtiendo en nuestro hogar. Incierto sobre el futuro, empacé todas mis pertenencias en esas bolsas, asegurándome de tomar el bastón de madera de mi abuelo, que necesitaba para mi papel principal en la asamblea del Mes de la Historia Afroamericana de la escuela.
Mientras mi madre y yo dormíamos en la sala de estar de un conocido, me convencí de seguir yendo a la escuela, aferrándome al hecho de que tenía una obra que completar. El día de la obra, me desperté temprano, agarré el bastón y caminé hasta Culver City High desde nuestro nuevo vecindario. En el camino, la policía me detuvo y me preguntó por qué llevaba lo que consideraban un arma.
Confundido, expliqué que el bastón era para mi papel en la obra escolar. Me esposaron, registraron mis pertenencias y preguntaron dónde vivía, una pregunta a la que no pude responder. Me interrogaron sobre afiliaciones a pandillas y posibles tatuajes mientras anotaban mi información, probablemente para futuras paradas.
Aunque finalmente me dejaron ir, me di cuenta en ese momento de que mi realidad había cambiado: ahora era un joven negro navegando por sistemas que no estaban diseñados para mi éxito.
Desafortunadamente, mi historia está lejos de ser única. Las personas negras y latinas están sobrerrepresentadas tanto en el sistema de justicia penal como en la comunidad sin hogar. Aunque la juventud negra representa aproximadamente el 6% de la población de California, constituyen aproximadamente el 29% de la población de jóvenes sin hogar.
Un informe de 2021 de la Coalición por la Justicia Juvenil indicó que los jóvenes sin hogar tienen más probabilidades de ser criminalizados por “comportamientos de supervivencia” como merodear, pedir limosna o dormir en lugares públicos. Estas interacciones pueden llevar a arrestos, multas o encarcelamiento, lo que los hunde aún más en el sistema de justicia.
La errónea decisión de la Corte Suprema en Grants Pass v. Johnson esta primavera permite a las ciudades y condados acusar penalmente a las personas que duermen en lugares públicos. Esto afectará desproporcionadamente a jóvenes y familias de color, aquellos que históricamente han sido desplazados de sus hogares debido a la discriminación residencial, los altos costos, la gentrificación y la falta de acceso a recursos. Las comunidades de color se ven empujadas hacia un sistema de justicia penal diseñado para marginar y penalizar en lugar de apoyar y servir.
Entrelazar las brutales desigualdades de la falta de hogar con las del sistema de justicia penal tiene impactos devastadores a largo plazo, especialmente para la juventud. La falta de vivienda estable a menudo conduce a interacciones repetidas con el sistema de justicia penal, ya que estos jóvenes pueden ser detenidos por delitos menores o por violar los términos de libertad condicional que requieren mantener una dirección estable.
Criminalizar a nuestra juventud sin hogar agrava aún más la falta de hogar, creando un ciclo vicioso de cárcel, deuda y una futura falta de hogar inevitable. Según la Iniciativa de Política Penitenciaria, las personas que han estado en prisión aunque sea una vez experimentan la falta de hogar a una tasa casi siete veces mayor que el público en general. Un registro criminal también puede reducir la probabilidad de una llamada de regreso o una oferta de trabajo en casi un 50%.
Debemos abordar las causas fundamentales de la falta de hogar en la juventud, incluyendo la inestabilidad económica, la falta de viviendas asequibles y la falta de sistemas de apoyo para aquellos que salen del cuidado de crianza. No impongamos cargas indebidas a la juventud más afectada por nuestras fallas sistémicas, aquellos que tienen menos poder para hacer algo al respecto.
Aunque queda mucho por hacer, hemos visto avances desde Santa Mónica hasta el centro de Los Ángeles en trasladar a las personas dentro de manera humana con resultados tangibles. El reciente recuento de personas sin hogar de la Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles mostró disminuciones en el número de personas viviendo en la calle en toda LA, incluida una disminución de casi el 20% en la falta de hogar en el Westside de LA, donde experimenté inseguridad de vivienda cuando era joven. Esta disminución es el resultado de proveedores de servicios para personas sin hogar y organizaciones comunitarias trabajando con legisladores para proporcionar gestión de casos de calidad, viviendas de apoyo temporales y permanentes, apoyo de salud mental y oportunidades de desarrollo laboral para nuestros vecinos sin hogar.
El gobernador Newsom y otros líderes deben aprovechar este momento para poner fin de una vez por todas al ciclo de la falta de hogar a la prisión en la juventud. El programa de vivienda de la Oficina de Desvío y Reingreso del Condado de Los Ángeles ha alojado con éxito a miles de personas, incluidos jóvenes, a través de programas de desvío y desarrollo adaptados tanto a jóvenes como a adultos.
Además, organizaciones como Safe Place for Youth y Covenant House California brindan una amplia gama de servicios, incluido apoyo de vivienda, educación, recursos de empleo y atención de salud mental para jóvenes sin hogar y en riesgo. El Equipo de Recursos para la Juventud de SJC Santa Mónica, una red colaborativa que conecta a los jóvenes con servicios esenciales como refugio, asesoramiento y capacitación laboral, está haciendo todo lo posible para poner fin a la falta de hogar en la juventud en esta generación.
No se trata solo de lo que hacemos, sino de cómo lo hacemos. Los Ángeles y todo California deben seguir liderando con compasión, enfrentando las raíces de esta crisis con el cuidado y la dignidad que todos nuestros vecinos merecen.
A pesar de que casi abandoné la secundaria, tuve un consejero que se comprometió a ayudarme a postularme a universidades y luego a la subdirectora Leslie Lockhart, que pagó por mi solicitud a UCLA. Gracias a sus esfuerzos, completé mis estudios universitarios y de posgrado en UCLA.
Superamos nuestros desafíos debido a sistemas de apoyo que se centraron en las necesidades de mi familia con curación y dignidad. Ahora es el momento de redoblar los recursos y las prácticas basadas en evidencia para las comunidades que servimos.
Debemos priorizar el cuidado, no las jaulas.
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Ryan J. Smith, quien tiene un doctorado en educación, es el presidente y director ejecutivo del Centro St. Joseph, una agencia de servicios para personas sin hogar y de alivio de la pobreza, y comisionado de vivienda asequible para la ciudad de Los Ángeles.
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