La horda de jugadores con cascos corrió por el campo como guerreros dirigiéndose a la batalla, con el golpe de una pelota contra los palos de madera que portaban, conocidos como hurleys, resonando mientras se dirigían hacia los postes de la portería. Con gracia y poder, los jugadores alternaban hábilmente entre pasar, llevar y golpear la pequeña pelota de cuero, que a veces silbaba por el aire hasta la mitad del enorme campo para deleite de la multitud. Era el Campeonato Senior de Hurling de All-Ireland, la cima del deporte, con el Condado de Clare eventualmente ganando la final contra el Condado de Cork frente a unos 82,000 espectadores en el estadio Croke Park en Dublín. El juego, conocido como “el choque de la ceniza”, ha sido durante mucho tiempo uno de los deportes nacionales de Irlanda, caracterizado por los resistentes hurleys que artesanos han fabricado durante siglos a partir de los árboles de fresno de Irlanda. Los palos formidables de tres pies de largo son esenciales para el juego, que para un extraño puede parecer una mezcla entre béisbol, lacrosse y rugby. Se utilizan no solo para pasar la pelota, sino también para llevarla y, por supuesto, para anotar, ya sea golpeando la pelota sobre la barra transversal de la portería o lanzándola dentro de la red. Sin embargo, cuando los jugadores de élite del país entraron en el campo en Dublín en julio, los hurleys en manos de algunos de ellos estaban hechos de un material innovador no nativo de la isla: bambú. Luego de cientos de años de que los jugadores usaran hurleys de fresno casi exclusivamente, el cambio se produjo por necesidad. Una enfermedad conocida como la marchitez del fresno ha diezmado los bosques de toda Europa y se espera que elimine el 90 por ciento de los árboles de fresno de Irlanda en las próximas dos décadas. Para un deporte tradicional como el hurling, arraigado profundamente en el tejido de la vida irlandesa, la perspectiva era alarmante, amenazando el corazón mismo del juego. Pero los primeros en adoptar los nuevos palos tenían buenas noticias. “No hay diferencia”, dijo David Fitzgerald, uno de los jugadores victoriosos de Clare que cambió a bambú desde el fresno hace unos años. “Si acaso, desde mi punto de vista, es positivo, porque es más consistente.” Cuando quedó claro que el futuro del fresno era sombrío y con el precio de la madera disparándose en toda Europa, los artesanos de los hurleys estaban bajo presión para encontrar rápidamente una alternativa asequible, sabiendo también que cualquier material en el que se decidieran sería examinado por la vieja guardia del deporte. “El paso del fresno a cualquier otra cosa necesitaba ser lo más corto posible en todos los sentidos”, dijo Sean Torpey, un fabricante de hurleys de segunda generación. “Podría ser nuevo pero no escandaloso.” Se necesitaron años de prueba y error para encontrar un producto que se sintiera fiel al fresno: el equilibrio entre fuerza y flexibilidad, el color, el peso, incluso el sonido que hacía al golpear la pelota, dijo el Sr. Torpey, de 41 años. Él y su padre finalmente se decidieron por un compuesto de bambú importado de Asia, y en 2020, lanzaron su hurley “Bambú” – utilizando la palabra irlandesa para la planta. Al menos nueve jugadores en el partido de campeonato del mes pasado usaron hurleys de bambú hechos en Irlanda por su empresa, Torpey. Aunque el uso de hurleys de bambú aún no es generalizado, la aceptación del sustituto del fresno en la cima del deporte debería ayudar a facilitar la transición inevitable y así garantizar la supervivencia del hurling, presente en la antigua mitología irlandesa y cuyos orígenes míticos se remontan a más de 3,000 años. Después de siglos de juego ininterrumpido en muchas comunidades de Irlanda, el hurling comenzó a desaparecer a principios del siglo XIX, con el juego continuando solo en áreas rurales. Fue revivido en la década de 1880, con la formación de la Asociación Atlética Gaélica, o G.A.A., coincidiendo con un renovado impulso para restaurar la cultura irlandesa a medida que el país avanzaba hacia la independencia de Gran Bretaña en las décadas que siguieron. El deporte, jugado solo por aficionados incluso en su nivel más alto, tiene profundas raíces en el orgullo de pertenencia. En los pueblos más pequeños, el hurling a menudo tiene una rica historia local, un seguimiento apasionado y un lugar en el corazón de la comunidad. En una tarde soleada a finales del verano, una multitud se reunió en el pueblo de Ballyagran, Condado de Limerick, mientras dos equipos locales se enfrentaban. Los niños corrían por el perímetro del campo con pequeños hurleys en la mano, golpeando hábilmente el sliotar, la pelota dura utilizada en el deporte, con el extremo ancho del palo mientras veían el partido. “Supongo que el hurling está en nuestra sangre”, dijo Joe O’Kelly, apoyado en una valla en el margen del juego. “Para algunos de estos jugadores, el hurley es como una extensión de su brazo.” El Sr. O’Kelly, que es voluntario en la G.A.A. local, dijo que no estaba completamente convencido de la idea del bambú, que todavía es utilizado por una pequeña fracción de jugadores. “Es bueno que lo estén intentando”, agregó el Sr. O’Kelly. “Pero es difícil reemplazar el fresno.” Jugando esa noche estaba Seán Finn, de 28 años, algo así como una celebridad en los círculos del hurling por su participación en una serie de campeonatos recientes ganados por Limerick. Había probado los hurleys de bambú, pero volvió al fresno, explicando que era un poco tradicionalista. “He estado usando el fresno desde hace unos 20 años”, dijo el Sr. Finn. “Nunca me acostumbré realmente al bambú.” Todavía hay docenas de pequeños fabricantes de hurleys repartidos por todo el país, trabajando en cobertizos y utilizando principalmente fresno. Uno de estos fabricantes, Willie Bulfin, de 64 años, elabora los hurleys que usa el Sr. Finn. En el taller del Sr. Bulfin, escondido junto a su hogar en el campo de Limerick, el aserrín claro se acumula en pequeñas nubes alrededor de sus manos mientras alisa la superficie de un hurley. Durante los últimos 24 años, el Sr. Bulfin los ha estado fabricando a mano. “Todavía espero que me queden unos años más”, dijo el Sr. Bulfin, hablando con cariño de las relaciones que ha construido con los jugadores locales. Las plantillas de hurley dibujadas a mano con los nombres de los jugadores y sus especificaciones exactas están apiladas en su banco de trabajo. El aserrín se ha acumulado en cada superficie, aferrándose a las telarañas y creando el efecto de estalactitas que cuelgan del techo. Es una ventana a una era anterior, cuando el fresno local era manejado por productores locales en una industria casera en todo el país. Por un tiempo, sus dos hijos trabajaron a su lado, pero ambos han seguido adelante. “Les encantaba estar aquí”, dijo, recordando cómo compartían historias de partidos locales mientras trabajaban. “Pero el dinero no era lo suficientemente bueno, no había sustento en ello para ellos.” Ahora, puede señalar el signo temprano del efecto de la marchitez del fresno en las tablas de madera que maneja: líneas serpenteantes y manchas que indican la enfermedad. Él, también, ha comenzado a experimentar con nuevos materiales. El Sr. Bulfin dijo, con un dejo de tristeza en su voz, que no comenzaría este oficio en el clima actual. “Sería demasiado arriesgado con la escasez de materia prima”, dijo. A finales de la década de 1980, el gobierno de Irlanda inició un plan de plantación de fresnos que esperaba que hiciera que la isla fuera autosuficiente en la producción de hurleys, al tiempo que restauraba los bosques despejados hace cientos de años para la agricultura. Como parte de ese esfuerzo, se alentó a los propietarios de tierras a cultivar fresnos con fines lucrativos, con la base de los árboles vendida para hacer hurleys. Propietarios de tierras como John Reardon, de 72 años, plantaron plántulas en su finca familiar en Limerick en 1998 en el marco del programa. Lo vio como una inversión de la que sus hijos podrían beneficiarse cuando los árboles maduraran. “Planté 20,000 árboles”, dijo el Sr. Reardon, “y en los primeros cinco años, había que cuidarlos, como si fueran niños.” Luego, en 2012, aproximadamente cuando esperaba que sus árboles comenzaran a generar ganancias, la marchitez del fresno se detectó por primera vez en Irlanda. Una enfermedad aérea similar a un hongo, corta la circulación del árbol y comienza a pudrirlo desde adentro. La vista a través del bosque del Sr. Reardon ahora tiene un toque apocalíptico: árboles desnudos con hojas caídas hace mucho ondean como líneas de fantasmas, su corteza cubierta de lesiones oscuras. La vista se extiende por acres. “Se acabó, hemos terminado en lo que respecta a los hurleys”, dijo el Sr. Reardon sobre sus árboles, añadiendo. “Si fuera una persona llorona, estaría llorando.”
