La guerra y la enfermedad han estado cruelmente entrelazadas durante mucho tiempo, tanto como los humanos se han enfrentado unos a otros en el campo de batalla, y en la Franja de Gaza, la polio ahora acecha a una población que durante casi 11 meses ha estado huyendo de bombardeos implacables.
Bajo la creciente presión internacional para prevenir un brote de la enfermedad paralizante, Israel, que ha rechazado gran parte de las críticas sobre su manejo de la guerra, está moviéndose con relativa rapidez. Funcionarios israelíes acordaron esta semana pausas temporales y localizadas en los combates para permitir que los trabajadores de ayuda de las Naciones Unidas entreguen vacunas a 640,000 niños.
En un conflicto donde las partes beligerantes han acordado muy poco, Hamas dice que también cumplirá con las pausas escalonadas en los combates, que están programadas para comenzar el domingo.
Pero los funcionarios de salud advierten que el plan viene con enormes desafíos. Gran parte de la infraestructura de Gaza está en ruinas, cientos de miles de palestinos viven en refugios temporales y los trabajadores de ayuda han sido atacados mientras intentaban entregar suministros.
Esos riesgos se subrayaron el jueves cuando las fuerzas israelíes atacaron parte de un convoy de ayuda en Gaza, matando a cuatro personas, según Anera, una organización estadounidense sin fines de lucro que organizó los camiones. El convoy estaba transportando alimentos y combustible a un hospital dirigido por Emiratos en el sur de Gaza y había coordinado previamente con las autoridades israelíes, dijo la organización sin fines de lucro en un comunicado.
El ejército israelí dijo que “individuos armados” se habían unido a uno de los vehículos del convoy y que había llevado a cabo un ataque dirigido contra ellos.
El acuerdo para la campaña de vacunación y la pausa en los combates se concretó seis semanas después de que la Organización Mundial de la Salud dijo por primera vez que se encontraron rastros de poliovirus en las aguas residuales de Gaza. Hace dos semanas, se confirmó que un niño de casi 1 año era el primer caso de polio de Gaza en 25 años, lo que dio urgencia a la necesidad de vacunaciones generalizadas contra la enfermedad, que puede causar parálisis y muerte.
Un brote se sumaría a los graves desafíos humanitarios que enfrentan 2.2 millones de palestinos en Gaza, y probablemente provocaría más condenas internacionales a Israel por las estrictas restricciones de guerra que ha impuesto en el territorio. El resurgimiento de la enfermedad, que ha sido erradicada en casi todo el mundo, refleja el costo de los bombardeos israelíes que han destruido los sistemas de desechos y agua de Gaza.
Como señal de la preocupación global, el Secretario de Estado Antony J. Blinken utilizó una visita a Israel la semana pasada para presionar al Primer Ministro Benjamin Netanyahu a que aceptara las pausas, dijo un funcionario de alto rango de Estados Unidos. Netanyahu estuvo abierto a pausas breves y limitadas, y dejó claro que no estaría de acuerdo con un alto el fuego en toda Gaza, dijo el funcionario.
“Creo que este es un camino a seguir”, dijo el Dr. Rik Peeperkorn, el principal representante de la OMS en Gaza, a los periodistas el jueves cuando la agencia anunció el acuerdo sobre las pausas. “No hacer nada sería realmente malo. Tenemos que detener esta transmisión en Gaza y tenemos que evitar la transmisión fuera de Gaza”.
Como señal de la preocupación israelí sobre la propagación de la enfermedad, funcionarios allí anunciaron una semana después de que se detectara el virus que vacunarían a sus tropas en Gaza. Hamas también ha señalado que sus líderes ven una necesidad primordial de una pausa en las hostilidades para permitir las vacunaciones.
“Estamos listos para cooperar con organizaciones internacionales para asegurar esta campaña”, dijo un oficial de Hamas, Basem Naim, el jueves.
Israel ha pausado periódicamente los combates por razones humanitarias durante la guerra, incluido el anuncio de que no atacaría durante el día a lo largo de una ruta de ayuda clave en el sur de Gaza para facilitar que los convoyes de ayuda transporten suministros muy necesarios al territorio. Pero se espera que las pausas para las campañas de vacunación duren más que las interrupciones anteriores en los combates y cubran áreas geográficas más grandes.
Las vacunaciones comenzarán alrededor de las 6 a.m. del domingo en Gaza central y continuarán durante al menos tres días, y más si es necesario, dijo el Dr. Peeperkorn. Cuando ese esfuerzo esté completo, la campaña se trasladará al sur de Gaza durante tres días, y luego al norte de Gaza durante tres días. Según el acuerdo, se supone que los combates se detendrán en cada región durante las campañas de vacunación.
Se necesitará una segunda dosis de refuerzo de las vacunas cuatro semanas después de la primera, y el Dr. Peeperkorn dijo que eso formaba parte del acuerdo alcanzado el jueves. “Esperamos que todas las partes se adhieran a eso”, dijo.
Se cree que el patógeno que circula en Gaza es un poliovirus del Tipo 2 derivado de la vacuna. El polio Tipo 2 fue eliminado de las vacunas orales ampliamente utilizadas hace algunos años, lo que hace que muchos niños en Gaza sean potencialmente susceptibles.
El patógeno se describe como derivado de la vacuna debido a la forma en que circula: las vacunas orales contienen una forma debilitada del virus que normalmente no causa enfermedad. Un niño que recibe la vacuna puede eliminar el virus debilitado en heces o secreciones corporales.
Ese virus puede no ser dañino inicialmente, pero cuando las tasas de vacunación en una población son inadecuadas, un poliovirus derivado de la vacuna puede propagarse ampliamente sin interrupción, sufriendo cambios genéticos y eventualmente revirtiendo a un tipo capaz de causar parálisis y brotes.
Las tasas de cobertura de la vacuna contra la polio en Gaza eran del 99 por ciento en 2022, pero han disminuido drásticamente desde entonces. Al menos el 90 por ciento de los niños menores de 10 años deben ser vacunados para detener la propagación de la enfermedad, dijo el Dr. Peeperkorn a los periodistas el jueves.
La campaña de vacunación llegará demasiado tarde para un niño llamado Abdul Rahman Abu Al-Jidyan, que tiene casi un año y vive con su familia en una tienda en Deir al Balah en Gaza central.
Nació justo antes de que comenzara la guerra entre Israel y Hamas en octubre pasado, y no pudo recibir las vacunas de rutina que se administran a los bebés, dijo su madre, porque la familia estaba constantemente obligada a mudarse de un refugio a otro para escapar de los combates. Luego, hace unos dos meses, Abdul Rahman dejó de caminar y gatear.
“Encontré al niño vomitando, dejó de moverse y tenía fiebre”, dijo su madre, Nivine Abu Al-Jidyan, en una entrevista esta semana con Reuters. Los exámenes en un hospital de Gaza y una muestra enviada a un laboratorio en Jordania confirmaron los temores de los funcionarios de salud: había dado positivo por polio.
Que el niño de 10 meses haya perdido parte de su movilidad más de un mes antes de ser diagnosticado subraya la probabilidad de que el virus esté circulando en Gaza. También subraya la urgencia de vacunar a otros niños antes de que también sean infectados.
La información fue proporcionada por Ephrat Livni, Raja Abdulrahim, Aaron Boxerman y Michael Crowley.