Los estudiantes que faltan demasiado a la escuela podrían estar enfrentando problemas de salud mental, pobreza e inseguridad de vivienda, problemas que podrían parecer abrumadores si no imposibles para el sistema escolar abordar por sí mismo.
Pero estrategias relativamente simples, como una mejor comunicación con los padres a través de llamadas telefónicas, correos electrónicos o postales, pueden ser efectivas y no costar mucho, según un panel convocado por EdSource el miércoles llamado “Llevando a los estudiantes de vuelta a la escuela: Abordando el ausentismo crónico”. La comunicación por sí sola puede motivar a los padres a mejorar la asistencia de sus hijos, y también puede ayudar a las escuelas a comprender las causas del ausentismo crónico.
“La participación es en su mayoría gratuita”, dijo Jessica Hull, directora ejecutiva de comunicación y participación comunitaria del Distrito Escolar de la Ciudad de Roseville en el Condado de Placer. “No cuesta nada sentarse y escuchar las barreras que existen para nuestras familias”.
Los investigadores y educadores saben lo grave que es el problema del ausentismo crónico, pero los padres no lo saben, según Amie Rapaport, co-directora del Centro de Investigación Aplicada en Educación de la Universidad del Sur de California (USC). Rapaport llama a esto la “desconexión entre padres y expertos”.
“Si los padres no saben que sus hijos están teniendo dificultades en la escuela, entonces no buscarán intervención o apoyo para su hijo”, dijo Rapaport.
Eso parece ser lo que está sucediendo. La investigación de Rapaport como parte de un nuevo informe de la USC sobre el ausentismo escolar encontró que menos de la mitad de los padres de estudiantes crónicamente ausentes estaban preocupados o preocupadas al respecto. Pero la investigación ha encontrado que el ausentismo crónico puede causar una cascada de problemas académicos para los estudiantes a lo largo de su escolaridad.
La pandemia jugó un papel en disminuir la creencia de los padres de que la asistencia escolar es valiosa, según Thomas S. Dee, profesor de educación en la Escuela de Graduados de Educación de la Universidad de Stanford. Dijo que esta “erosión de la norma” ha sido un fenómeno nacional.
“En los últimos años, hemos visto cómo casi 20 años de ganancias en puntajes de pruebas se han evaporado”, dijo Dee. “Hemos visto una crisis acelerada de salud mental en los jóvenes atestiguada por una declaración de la Academia Estadounidense de Pediatría, (y) una rara advertencia de salud pública del Cirujano General de EE. UU.”.
Las escuelas siguen viendo los efectos de la pandemia en sus estudiantes, incluso cuando los fondos federales para abordar esos problemas se están agotando, señaló Dee. Para que las escuelas aborden esta crisis, necesitan intervenciones que sean fáciles de implementar y no cuesten mucho dinero, y que tengan respaldo de investigación.
“Creo que si tuviera que animar a las personas a salir del seminario web de hoy con una sola información, es que la intervención más prometedora es la participación de los padres de bajo costo y escalable a través del alcance, a través de mensajes de texto, a través de postales”, dijo Dee.
La forma en que los educadores presentan el problema a los padres es importante, según Hull. Eso puede significar celebrar cuando un estudiante que ha estado ausente regresa a la escuela. Pero también puede significar explicar por qué faltar un par de días al mes puede pasar factura a un estudiante. Evitar el lenguaje técnico o confuso también es clave.
Cuando se enfrentaron a una tasa de ausentismo crónico que aumentó al 26% desde un nivel prepandémico del 6%, el Distrito Escolar de la Ciudad de Roseville inició una campaña para educar a los padres sobre la importancia de la asistencia. Una parte de eso fue diseñar un infográfico, en el idioma materno de los padres, que explicaba qué es el ausentismo crónico y las consecuencias de demasiadas ausencias injustificadas o incluso justificadas.
Dee dijo que el estado también podría desempeñar un papel integrando datos sobre la asistencia con un sistema de mensajes de texto, por ejemplo, alertando a los padres de que su estudiante falta demasiado a la escuela.
“Pero California es un lugar que ha puesto un fuerte énfasis en el control local, por lo que depende de nuestros muchos distritos y escuelas navegar esos desafíos”, dijo Dee.
Algunas escuelas podrían ver que ciertos problemas, como la seguridad escolar, el transporte o las barreras económicas o de salud, son especialmente prevalentes en sus comunidades, dijo Dee. Comprender cuáles son esos problemas desde la comunidad es importante. Eso también requiere la participación de los padres.
La comunicación debe ser de doble sentido, según Jennifer Hwang, una madre del Distrito Unificado de Los Ángeles. Al principio, los educadores de LAUSD pasaron por alto las preocupaciones de Hwang cuando le dijo que su hijo estaba teniendo dificultades de asistencia, debido a la ansiedad y la neurodivergencia. Hwang desearía que su escuela simplemente hubiera escuchado sus preocupaciones cuando las planteó por primera vez.
“Me llevó un tiempo simplemente ir constantemente, contactar al maestro y contactar a la escuela. Si esa reacción inicial hubiera sido mucho más útil, entonces no creo que él hubiera estado tan ausente como estuvo”, dijo Hwang.
Zaia Vera, consultora educativa de Sown To Grown, atribuye conversaciones con estudiantes por inspirar una forma novedosa de abordar la asistencia. Los estudiantes dijeron que estaban luchando con el dinero y que necesitaban adultos que se preocuparan por ellos. Entonces, el Distrito Unificado de Oakland llevó a cabo un experimento mientras Vera era la jefa de aprendizaje socioemocional.
Por 10 semanas, el distrito proporcionó mentores y $50 a la semana para alentar a los estudiantes a mejorar su asistencia. Dio resultado con una mejora en la asistencia que continuó mucho más allá del experimento.
“El hallazgo clave aquí fue que el dinero incentivó a los estudiantes a venir a la escuela, pero fueron las relaciones que construyeron las que los mantuvieron allí y los hicieron regresar”, dijo Vera.
La investigación demuestra que las buenas relaciones con los maestros son clave para alentar a los estudiantes a venir a la escuela, y también lo son factores como el entorno escolar y la calidad de la instrucción, dijo Dee.
Pero Dee advierte a las escuelas que no se abrumen tratando de abordar todos los problemas que pueden exacerbar el ausentismo crónico, especialmente en un momento en que las finanzas escolares son ajustadas.
“La idea de que (las escuelas) deberían hacer todas las cosas parece realmente problemática”, dijo. “Estoy viendo cosas como, ‘Bueno, tal vez para fomentar la asistencia, deberías arreglar la seguridad y la vivienda o resolver el sistema de salud/salud de Estados Unidos’. Creo que ese es un gran consejo para un legislador estatal o federal, pero no es apropiado para distritos y escuelas”.