Three years after the chaotic U.S. withdrawal from Afghanistan, many evacuees and allies are still waiting for permanent status in the U.S. Thousands airlifted out of the country are stuck in an immigration backlog, while those who worked with the U.S. military in Afghanistan face obstacles in securing a visa. The Afghan-American Foundation board chair, Joseph Azam, describes the situation as a constant struggle with limited resources.
The U.S. successfully evacuated around 80,000 people who worked with them in Afghanistan, but an estimated 100,000 were left behind when the last flight departed in August 2021. This group includes former military interpreters and others vulnerable under Taliban rule, all feeling let down by the U.S.
For evacuees, the lack of sweeping legislation from Congress has left many feeling abandoned compared to other groups the U.S. has helped in the past. Challenges include legal fees, language barriers, and difficulties in securing employment. The burden of leaving behind their lives in Afghanistan weighs heavily on many, despite their gratitude for the opportunity to start anew in the U.S.
Those left behind in Afghanistan face dire circumstances, especially women, under Taliban rule. The U.N. report highlights the economic decline, poverty, and exclusion faced by the population, particularly women and girls. Allies of the U.S. in Afghanistan struggle to secure visas, with a backlog that could last for decades. While some have managed to reach the U.S. and apply for temporary protected status, the slow pace of processing visas for those still in Afghanistan is a point of concern for advocates. The State Department’s efforts to coordinate relocation face challenges in a country without a U.S. embassy. Sin embargo, en general, nadie tiene derecho a dar vueltas de victoria por esto. Y hay mucha gente que está tratando de sacar un poco de vuelta de victoria en este momento. Y no está ganado. No está absolutamente ganado”, dijo Kim Staffieri, directora de la Asociación de Aliados en Tiempo de Guerra.
Según sus propias estimaciones, Staffieri dijo que las tasas de procesamiento actuales significan que el gobierno tardará al menos 15 años en ofrecer un SIV a aquellos que ayudaron a los Estados Unidos durante la guerra.
Obtener un SIV es un proceso complejo que implica asegurar pruebas de empleo de supervisores, así como pasar por una serie de obstáculos gubernamentales y etapas de aprobaciones. Staffieri dijo que el lento procesamiento está dejando a la gran mayoría de solicitantes inseguros de si finalmente calificarán. Mientras tanto, ha visto tasas de denegación inusualmente altas últimamente, dejándola preguntándose si el gobierno está tomando el tiempo para validar las credenciales laborales de cada solicitante.
“Todas estas personas que deberían estar viniendo aquí, no vamos a conseguir traerlas. No vamos a cumplir nuestra promesa a tiempo para ellos. Eso es lo que me quita el sueño. No vamos a cumplir esta promesa a tiempo. Se está poniendo tan mal allí que vamos a perder gente. Y eso, es incorrecto”, dijo Staffieri. “Es simplemente tan incorrecto.”
Staffieri dijo que está claro que el gobierno necesita invertir más en el programa, algo que ha sido evidente mucho antes de la evacuación cuando los vigilantes del gobierno expresaron su alarma por el lento procesamiento.
“Ellos saben lo que tienen que hacer. Necesitan aumentar el personal, necesitan establecer el presupuesto, y necesitan hacer el trabajo maldito”, dijo.
“Y eso es todo lo que hay que decir.”
Para los defensores
Quizás el mayor revés para la seguridad de los afganos es la inacción del Congreso.
Los defensores se han organizado en torno a la Ley de Ajuste Afgana, que permitiría a los evacuados permanecer en los Estados Unidos.
El proyecto de ley está basado en legislación pasada que ayudó a grupos en evacuaciones a gran escala a comenzar su camino hacia la ciudadanía estadounidense.
“Nos dijeron al principio que esta ley sería aprobada y todos tendrían un camino hacia la residencia. Pero el proyecto de ley nunca fue aprobado”, dijo Sarabi.
En diversos momentos, el Congreso ha fallado en impulsar el proyecto de ley o adjuntarlo a un vehículo legislativo de obligado cumplimiento.
Hay algunos legisladores que se han opuesto a la legislación por preocupaciones sobre la verificación, incluso aunque permitir a los afganos buscar la ciudadanía desencadenaría revisiones de seguridad adicionales para un grupo de personas que ya están en los Estados Unidos tal como está.
Pero gran parte del interés del Partido Republicano en Afganistán se ha centrado en investigar la retirada en sí misma. Los republicanos del Congreso han utilizado durante mucho tiempo el tema para atacar al presidente Biden, mientras que más recientemente la campaña de Trump ha estado atacando a la vicepresidenta Harris por el tema. Mientras que los ataques se centran en el liderazgo demócrata, fue la administración Trump la que primero acordó abandonar el país.
Esto ha dejado frustrados a los defensores de algunos de los refugiados y aliados afganos.
“El Congreso le encanta culpar a Biden por todos estos problemas. Y sí, está bien, sí, muchas de las cuestiones que enfrentamos ahora son debido a la retirada y la culpa merece ser repartida”, dijo Chris Purdy, fundador de la organización de veteranos Chamberlain Network, quien anteriormente presionó para mejorar el procesamiento de evacuados afganos.
“Pero la política no puede ser simplemente culpar a la administración. Como hay que arreglarlo, ¿verdad? Y a veces hay que arreglar problemas que no creaste. Eso es ser un adulto. Y esperemos que tengamos adultos en el Congreso”, dijo Purdy. “Tienen piezas reales de legislación que podrían hacer las cosas mucho mejor, y simplemente no lo hacen, simplemente no lo hacen por una variedad de razones.”
El resultado es que el futuro de los afganos está muy en manos de la próxima administración presidencial.
“Nos encantaría ver que el Congreso actúe estatutariamente, para que la próxima administración, quienquiera que sea, no pueda simplemente entrar y decir, ‘Todas estas cosas buenas que hemos hecho en los últimos tres años, simplemente las vamos a desechar'”, dijo Purdy.
Pero agregó que le preocupa que una administración Trump no tomaría medidas para ayudar a aquellos en limbo de asilo.
“Lo que sí sabemos es que las personas que él pretende poner en su administración en materia de inmigración no son amigables con la inmigración… es muy poco probable que Stephen Miller quiera continuar con estas eficiencias.”
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