A military partnership between Somalia and Egypt is causing tension in the delicate Horn of Africa region, particularly with Ethiopia. Concerns are rising that the situation could escalate beyond just verbal conflicts.
The situation escalated this week when two Egyptian military C-130 planes landed in Mogadishu, Somalia’s capital, as part of a deal signed in August during the Somali president’s visit to Cairo. The agreement includes plans for up to 5,000 Egyptian soldiers to join an updated African Union force by the end of the year, with an additional 5,000 troops to be deployed separately.
Ethiopia, a key ally of Somalia in its battle against al-Qaeda-affiliated insurgents, is in a dispute with Egypt over a massive dam constructed on the River Nile. Ethiopia expressed its opposition to destabilizing actions in the region, prompting a response from Somalia’s defense minister who criticized Ethiopia for its current stance in their deteriorating diplomatic relationship.
The root of the conflict between Ethiopia and Somalia lies in Prime Minister Abiy Ahmed’s desire for Ethiopia, a landlocked country, to have access to a port. Etiopía perdió su acceso al mar cuando Eritrea se separó a principios de los años 90. El 1 de enero, el Sr. Abiy firmó un polémico acuerdo con la autoproclamada república de Somalilandia para alquilar una sección de 20 km (12 millas) de su costa durante 50 años para establecer una base naval. También podría llevar a que Etiopía reconozca oficialmente la república separatista, algo por lo que Somalilandia está presionando mucho. Somalilandia se separó de Somalia hace más de 30 años, pero Mogadiscio la considera parte de su territorio, y describió el acuerdo como un acto de “agresión”. Somalia teme que tal movimiento pueda sentar un precedente y animar a otros países a reconocer la independencia de Somalilandia, según el analista geopolítico Jonathan Fenton-Harvey. Además, vecino Yibuti también está preocupado de que pueda perjudicar su economía dependiente del puerto, ya que Etiopía tradicionalmente ha dependido de Yibuti para sus importaciones. De hecho, en un intento de calmar las tensiones, el ministro de Relaciones Exteriores de Yibuti ha dicho a la BBC que su país está listo para ofrecer a Etiopía “100%” de acceso a uno de sus puertos. “Será en el puerto de Tadjoura – a 100 km de la frontera con Etiopía”, dijo Mahmoud Ali Youssouf a BBC Focus on Africa TV. Esto sin duda es un cambio de tono, ya que tan recientemente como el año pasado, un asesor presidencial senior dijo que Yibuti estaba renuente a ofrecer a su vecino acceso sin restricciones al Mar Rojo. Los intentos hasta ahora de calmar las tensiones – por parte de Turquía – han fracasado, con Somalia insistiendo en que no se moverá hasta que Etiopía reconozca su soberanía sobre Somalilandia.