Se ha descrito como la “especie más invasiva” que jamás haya llegado a Tailandia, una que arriesga un enorme daño al medio ambiente, según funcionarios. Los intentos de controlarlo han visto multitudes adentrándose en lagos y modificación genética. Y sin embargo, el tilapia de barbilla negra continúa propagándose a través de las vías fluviales de Tailandia, afectando hasta ahora a 17 provincias. Una investigación en el parlamento ha apuntado a descubrir la causa y su promotor, con el diputado de Bangkok Nattacha Boonchaiinsawat declarando: “No pasaremos un ecosistema devastado a la próxima generación”. Entonces, ¿pueden las autoridades tailandesas ganar la batalla, y cómo exactamente este pez de África Occidental terminó causando estragos a medio mundo de distancia? Tailandia había experimentado brotes de tilapia de barbilla negra en el pasado, pero ninguno ha sido tan extendido como este episodio más reciente. El Sr. Nattacha estima que este brote en particular va a costar a la economía tailandesa al menos 10 mil millones de baht ($293m; £223m). El problema principal es que el tilapia de barbilla negra se alimenta de peces pequeños, camarones y larvas de caracoles, que son productos acuícolas importantes de Tailandia. Por lo tanto, durante meses, el gobierno ha alentado a las personas a atrapar tilapia de barbilla negra, que han encontrado su camino en ríos y pantanos. Los peces prosperan en agua salobre, pero también pueden sobrevivir en agua dulce y salada. El gobierno tailandés también ha duplicado la cantidad que pagará a las personas que atrapen los peces, a 15 baht ($0.42; £0.33) por kilogramo. ¿El resultado? En las afueras de Bangkok, multitudes se han adentrado en aguas hasta la rodilla con la esperanza de atrapar tilapia de barbilla negra con sus recipientes de plástico. Las autoridades también han liberado a los depredadores del tilapia de barbilla negra, como el robalo asiático y el bagre de bigotes largos, para cazarlos. Sin embargo, están luchando contra una especie que se reproduce rápidamente: las hembras pueden producir 500 crías a la vez. Y así, las autoridades también han llegado al extremo de desarrollar tilapia de barbilla negra genéticamente modificada que produciría crías estériles, planeando liberarlas tan pronto como a finales de este año, con la esperanza de detener que su población explote aún más. Pero el Sr. Nattacha le dijo a la BBC Tailandia que el gobierno necesitaba hacer aún más. “¿Quién ganará?”, se preguntó. “Necesitamos que la gente siga de cerca el caso, de lo contrario, este asunto quedará en silencio y pasaremos este tipo de ambiente a la próxima generación”. Entonces, ¿cómo exactamente este pez, fácilmente identificable gracias a las manchas negras en sus barbillas y mejillas, llegó a estar en Tailandia? Una teoría en la que el parlamento ha investigado es que un experimento de la gigante alimentaria Charoen Pokphand Food (CPF) hace 14 años había causado la propagación. La compañía, que produce alimentos para animales y dirige granjas de camarones y ganado, importó 2.000 de Ghana a finales de 2010. Dijo que todos los peces murieron y fueron enterrados adecuadamente. Dos años después, se informaron brotes de tilapia de barbilla negra en Tailandia, incluida el área de un laboratorio de CPF, según el canal local Thai PBS. Pero CPF, la rama agroindustrial de uno de los mayores conglomerados de Tailandia, Charoen Pokphand Group (CP Group), ha rechazado las acusaciones. También ha amenazado con demandar a aquellos que difundan lo que llama “desinformación” sobre el asunto. Está cooperando con las agencias estatales que luchan contra la propagación de la especie alienígena. “Aunque la empresa está segura de que no es la causa del brote, no es indiferente y está lista para cooperar con el gobierno para aliviar el sufrimiento de la gente”, dijo Premsak Wanuchsoontorn, oficial de desarrollo de acuicultura e investigación de CPF. Sin embargo, los funcionarios de CPF solo han asistido a las audiencias del parlamento en persona una vez. Anteriormente habían dado su explicación a los legisladores por escrito. El director general del Departamento de Pesca de Tailandia, Bancha Sukkaew, señala que solo una empresa privada solicitó permiso para importar tilapia de barbilla negra. Le dijo a la BBC que había una posibilidad de que algunos se escaparan del laboratorio. Sin embargo, tampoco descarta la posibilidad de que la especie invasora de peces haya sido contrabandeada a Tailandia. Al final, sin embargo, cómo llegaron a las vías fluviales tailandesas es el pasado, el problema es el futuro y controlar el brote. ¿Pero es posible? Expertos le dijeron a la BBC Tailandia que la batalla contra la tilapia de barbilla negra podría ser una perdida. “No veo la posibilidad de erradicarla”, dijo el Dr. Suwit Wuthisuthimethavee, un experto en genética de animales acuáticos en la Universidad de Walailak. “Porque no podemos limitar su rango. Cuando está en la naturaleza, se reproduce continuamente, tiene un ciclo reproductivo rápido”, agregó el Dr. Suwit. Nonn Panitvong, un experto en ecosistemas de agua dulce, estuvo de acuerdo. “El problema con las especies alienígenas es que una vez que se establecen, son muy difíciles de erradicar”, afirmó.
