Simon Verity, un tallador de piedra y artesano británico cuyas numerosas obras incluyen las estatuas que adornan la fachada occidental de la Catedral de San Juan el Divino en el Alto Manhattan, así como grutas, lápidas, fuentes e inscripciones en el suelo como la letras de latón que marcan el santuario de Thomas Becket en la Catedral de Canterbury, falleció el 11 de agosto en su hogar en Llandeilo, Gales. Tenía 79 años.
Su esposa, Martha Finney, dijo que la causa fue la demencia de cuerpos de Lewy.
En 1988, el Sr. Verity fue elegido para dirigir el proyecto de San Juan el Divino. Quizás su empresa más conocida, lo colocó en un andamio en la Avenida Ámsterdam durante partes de nueve años, liderando un pequeño equipo que, usando martillos, mazos y cinceles, talló 31 figuras bíblicas (incluyendo a Moisés, Elías, Juan el Bautista, Abraham y Sara) y varias escenas de bloques de piedra caliza en las hornacinas que enmarcan las grandes puertas de bronce en el Portal del Paraíso.
Una de las tallas en el portal, una reimaginación moderna de la quema de Jerusalén, representa la destrucción del World Trade Center y otros hitos de la ciudad bajo un hongo nuclear. (Fue creado más de una década antes de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001.) La talla también ilustra signos de un renacimiento, con canteros construyendo sobre las cenizas de la ciudad.
El Muy Reverendo Patrick Malloy, decano de la catedral, dijo en un comunicado que muchos turistas visitaban la catedral solo para ver el portal.
“El Sr. Verity tomó a los personajes ilustres muertos de las tradiciones hebrea y cristiana y los convirtió en maravillas para la gente de nuestro tiempo”, añadió. “Más allá de esta era presente, su trabajo perdurará en un futuro más allá de nosotros”.
Joseph Kincannon, un tallador de piedra que también trabajó en el proyecto de San Juan el Divino, dijo que el Sr. Verity tenía un enfoque inusual para hacer las estatuas.
“Normalmente, cuando haces estatuas, trabajas a partir de un modelo de arcilla a escala completa”, dijo en una entrevista. “Pero él abogaba por dejar que las piedras le hablaran. Quería que descubriéramos lo que la piedra nos mostraría y que ese lienzo te informara”.
Picando las piedras en mal tiempo así como en buen tiempo, el Sr. Verity lucía un aspecto distintivo, como el de un harapiento muy ocupado.
Escribiendo en The New Yorker en 1990, Brendan Gill describió el uniforme del Sr. Verity como “tweed de segunda mano, suéteres comidos por las polillas y zapatos desgastados” y notó que su cabello “parece estar hecho de un material espinoso e indestructible en el que el polvo grisáceo de la piedra se acumula fácilmente, a veces hasta el punto de que se ha confundido con la escarcha”.
Simon Verity nació el 1 de julio de 1945 en Amersham, una ciudad al noroeste de Londres. Su padre, Terence, era director de arte para películas, y su madre, Enid (Hill) Verity, era pintora.
Asistió al Marlborough College en Inglaterra y luego pasó cinco años como aprendiz de un tío abuelo, Oliver Hill, arquitecto y decorador, antes de estudiar bajo el conservacionista de piedra Robert Baker en la Catedral de Wells.
Esa formación le ayudó a convertirse en uno de los principales artistas de piedra del mundo.
A finales de la década de 1970, el Sr. Verity visitó Austria, donde se fascinó con una gruta del siglo XVII construida para el príncipe-arzobispo de Salzburgo. Pasó a restaurar grutas centenarias y diseñó y construyó nuevas, tanto en Europa como en Estados Unidos.
“Creo que hay una fascinación eterna en la combinación de rocas y agua y lo que puedes hacer con ellas que brota después de unas cuantas generaciones o así”, dijo al New York Times en 1988. “Es una especie de espíritu del tiempo, un espíritu de cosas que se unen”.
Una de sus grutas originales fue una en Leeds Castle, en Kent, Inglaterra, a la que los visitantes accedían a través de una suite de habitaciones. Casi todas las habitaciones estaban incrustadas, desde el techo hasta el suelo, con mosaicos coloridos hechos de minerales, conchas y huesos de animales, y algunas de las paredes estaban cubiertas con elaboradas esculturas de piedra caliza.
Además, talló estatuas de cuatro ballenas y una fuente para el Rey Carlos III cuando era el Príncipe de Gales; una taza de té hecha de loza rota para el jardín de Elton John; un rey sentado en el frente de la Catedral de Wells, cuya restauración también trabajó; y “La Agonía en el Jardín”, que representa a Cristo en el Huerto de los Olivos antes de su traición.
Creó fuentes y un reloj de sol en la Academia Americana en Roma y lápidas para la escritora Nancy Mitford (que presentaba un topo, el animal en su escudo de armas); George Wein, el impresario del Festival de Jazz de Newport, y su esposa, Joyce (para la que esculpió una banda de jazz); y el poeta laureado británico John Betjeman (en la que una algarabía de rizos victorianos casi oculta su nombre).
El Sr. Verity también completó otros proyectos en Manhattan. A principios de la década de 1990, creó “El Mosaico Precioso”, una obra en forma de diamante, de 22 por 13 pies, inspirada en una frase utilizada por el alcalde David N. Dinkins para describir la mezcla étnica y social de la ciudad.
Compuesto por miles de trozos cuadrados de piedra y cristal, “El Mosaico Precioso” muestra a personas corriendo de un lado a otro entre los famosos edificios de la ciudad. Ahora cuelga en el Hospital Bellevue.
Años más tarde, creó el camino en forma de cinta en el Jardín de la Reina Isabel II del 11 de septiembre, en Hanover Square en el Bajo Manhattan, que honra a los súbditos británicos que murieron en los ataques del 11 de septiembre. Para ese memorial, talló losas de arenisca escocesa, en las que grabó los nombres de todos los condados británicos en diseños distintivos, y los dispuso en sus posiciones geográficas aproximadas.
“La gente me decía: ‘¿No te aburres de tallar todas estas palabras ‘shire’?”, dijo el Sr. Verity a la radio WNYC en 2005, cinco años antes de que se inaugurara. “Y yo decía: ‘No, porque cada una de ellas es un ‘shire’ diferente'”.
“Mientras estoy cincelando”, añadió, “estoy pensando en la forma de la letra que estoy tallando y estoy pensando en la vida de este país extraordinario del que vengo”.
El Sr. Verity y su esposa colaboraron en el Monumento del Plan Castello, una placa de bronce tridimensional de un mapa de 1660 de Nueva Ámsterdam, el asentamiento holandés del siglo XVII que fue renombrado Nueva York después de la toma inglesa cuatro años después. Instalado en una roca, muestra las 317 casas en el mapa, así como jardines y huertos. Se inauguró en la Plaza Peter Minuit en el Bajo Manhattan en 2011.
“Hice todos los pequeños edificios, y Simon talló las fachadas de los edificios”, dijo la Sra. Finney, arquitecta y artista del libro.
Además de su esposa, con quien se casó en 2013, al Sr. Verity le sobreviven una hija, Polly Verity, y dos hijos, Tom y Johno, de su matrimonio con Judith Mills, que terminó en divorcio; cinco nietas; y sus hermanas, Spring Christie, Candida Wright y Alison Morse.
El Sr. Verity prosperó en la relación íntima entre sus herramientas y la piedra caliza.
“Hay algo en la acción repetitiva del trabajo”, se le citó diciendo en la revista Parabola: La Búsqueda de Sentido en 2013. “Estoy golpeando esa piedra una vez cada segundo durante dos horas, y luego paro durante 20 minutos, y luego empiezo de nuevo, y durante ocho o 10 horas al día, eso es lo que hago.
“Eso es extraordinario, ¿verdad? Y he estado haciendo eso durante 30 años. Y eso es algo muy extraño de estar haciendo”.
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