Los retrasos de vuelos en Sao Paolo, Brasil. Los camioneros llevados por rutas inseguras en Richmond, Vermont. Y las interrupciones en la red eléctrica en toda Ucrania. Estos problemas se derivan de un sistema de comunicación global altamente dependiente de los satélites GPS y las señales que transmiten para funciones esenciales.
Para garantizar que la infraestructura de los Estados Unidos no se desmorone, incluso si los satélites GPS del país se ven afectados por el clima, la guerra o la edad, una startup en Boulder, Colorado llamada Mesa Quantum está desarrollando una tecnología alternativa del tamaño de un chip.
Específicamente, Mesa Quantum está construyendo “relojes atómicos a escala de chip” y otros sensores cuánticos miniaturizados, que pueden medir y detectar cambios en el entorno alrededor de un dispositivo para señalar dónde se encuentra en el mundo, a dónde necesita ir y para mantenerlo sincronizado con otros sistemas.
Estos sensores pueden garantizar videollamadas claras y estables independientemente de la ubicación de los usuarios, o permitir que robots, drones submarinos y vehículos autónomos maniobren hábilmente en poblaciones densas o alrededor de obstáculos donde las señales GPS son débiles o no están disponibles.
Cofundada por la CEO de Mesa Quantum, Sristy Agrawal, y el CTO, Wale Lawal, en 2023, la compañía ha obtenido una subvención de $1.9 millones de la Fuerza Espacial para demostrar su alternativa a la tecnología GPS en aplicaciones militares y civiles.
La compañía también ha recaudado aproximadamente $3.7 millones en una ronda de financiación de etapa inicial liderada por J2 Ventures, el fondo de tecnología sanitaria y de defensa con sede en Boston, junto con inversores en hardware SOSV.
El cofundador y socio director de J2 Ventures, Alex Harstrick, dijo a CNBC que su fondo respaldó a Mesa Quantum en parte debido al extraordinario trasfondo técnico de los fundadores.
Agrawal recientemente obtuvo un doctorado de la Universidad de Colorado, en un programa de élite afiliado al Instituto Nacional de Estándares y Tecnología. Su investigación se ha centrado en la información cuántica, la computación y la gravedad.
Agrawal le dijo a CNBC que el laboratorio debajo de su oficina en la universidad alberga el reloj más preciso del mundo. “Trabajar aquí e interactuar con todos estos grupos diferentes me llevó a apreciar el impacto que estas tecnologías podrían tener en la vida real, no solo teóricamente en el futuro, como se escucha con la computación cuántica”, dijo.
Su cofundador, Lawal, es graduado de la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, obtuvo su doctorado en la Universidad Rice en ciencia de materiales y nanoingeniería, y un MBA en Harvard.
Antes de embarcarse en el emprendimiento, pasó años en organizaciones de investigación militar, desarrollando sistemas para su uso en “entornos disputados por GPS” como misiles de guiado preciso, tecnología de drones en enjambre y los sistemas de navegación magnética utilizados para guiar aviones militares.
Lawal explicó que las aeronaves militares y otros vehículos no pueden permitirse que sus sistemas se vean interrumpidos y bloqueados. Cualquier interrupción podría llevar a “eventos catastróficos para los combatientes” en el aire y en tierra. “Si las aeronaves no tripuladas pierden las señales GPS, en las que se basan para vigilar el entorno y proporcionar información de inteligencia a las tropas en el campo, las tropas no pueden completar misiones críticas como una búsqueda y rescate.”
Muchos de los satélites GPS operados por los EE. UU. están envejeciendo más allá de sus vidas útiles previstas.
Cuando se conocieron, el dúo científico estuvo de acuerdo rápidamente en la creciente necesidad de tecnología fabricable en masa y a escala de chip para aliviar los riesgos de fallas relacionadas con GPS en sistemas militares y comerciales.
Harstrick dijo que su fondo espera que Mesa Quantum tenga su primera demostración de “relojes atómicos” a escala de masa (sensores de tiempo cuántico) validada por un socio de fabricación de semiconductores de primer nivel en los próximos años.
También está suponiendo que la tecnología de sensores de Mesa Quantum será demandada por empresas que construyen u operan sus propios centros de datos.
Lawal explicó: “Los centros de datos utilizan GPS para sincronizar sus redes hoy en día, para que puedan intercambiar comunicaciones con precisión o compartir datos a través de la nube. Cualquier forma de interrupción en esa sincronización de red puede causar fallas, ya sea en un sistema financiero, un sistema hospitalario o una red social.”
La tecnología para ayudar a los centros de datos a protegerse contra tales fallas podría ayudarles a evitar la pérdida de datos y mejorar la ciberseguridad, dijo el CTO.
Independientemente de qué jugadores del sector privado finalmente adopten los sensores cuánticos de la startup, la CEO Sristy Agrawal dijo que es probable que el gobierno de los Estados Unidos sea uno de los mayores clientes iniciales de Mesa Quantum. “El gobierno de los EE. UU. ha establecido importantes iniciativas para fomentar la innovación en esta área y busca comprar un millón de sensores cuánticos cada año, si simplemente pueden ser producidos en masa”, explicó.
Con su financiación de subvenciones y ronda inicial en su lugar, Agrawal dijo que Mesa Quantum buscará hacer crecer su equipo en Boulder, especialmente contratando físicos atómicos, moleculares y ópticos, ingenieros y expertos en fabricación este año.
La visión a largo plazo, dijo, es “llevar al mercado una suite de sensores cuánticos que podrían hacer todo lo que los sistemas basados en GPS son capaces de hacer hoy, sin todos los riesgos y vulnerabilidades”.