Durante 30 años, California ha experimentado con un programa de elección de escuela que permite a los padres inscribir a sus hijos en distritos cercanos que abren plazas para personas de fuera. Ahora, el poco conocido programa District of Choice, que la Legislatura ha renovado siete veces, se volverá permanente a través de la aprobación del Proyecto de Ley del Senado 897, redactado por el Senador Josh Newman, D-Fullerton, si el gobernador firma el proyecto de ley.
Solo alrededor de 10,000 — aproximadamente el 0.2% — de los estudiantes del estado se benefician anualmente del programa. La mayoría asiste a media docena de distritos, principalmente pequeños, en el sur de California.
Los distritos de elección deben estar abiertos para todos los que soliciten, incluidos los estudiantes con discapacidades, que pueden ser más costosos de atender. Para evitar que familias más adineradas, principalmente blancas, abandonen sus distritos de origen, el SB 897 añade algunas estipulaciones a las restricciones existentes para prevenir disparidades raciales e impactos financieros. Después de atender a los hermanos de los trasladados, las siguientes prioridades serán los niños en acogida, sin hogar y de bajos ingresos. Hasta el 1% de los estudiantes en distritos con más de 50,000 estudiantes y un máximo del 10% de los estudiantes en distritos con menos de 50,000 podrán trasladarse anualmente. Los distritos con un estado financiero negativo o calificado pueden limitar el número de estudiantes que pueden salir bajo el programa.
Walnut Valley Unified, un distrito de 14,000 estudiantes en el Valle de San Gabriel, ha sido el defensor más activo, con 2,774 estudiantes —el 30% del total— trasladándose allí en 2023-24, probablemente atraídos por sus escuelas de inmersión en chino y énfasis en las artes. Pomona Unified, al oponerse al proyecto de ley, argumentó que perdió a familias más adineradas en Diamond Bar, que limita con ambos distritos, debido al programa.
El Departamento de Educación de California no ha promocionado el programa, y muchos distritos vecinos parecen haber adoptado un enfoque de no robarnos, no nos pisaremos mutuamente en cuanto a transferencias entre distritos.
Pero en una época de matrículas en declive, el programa de distritos de elección es una opción para fortalecer las finanzas y llenar plazas. Queda en duda si los distritos aprovecharán la oportunidad.
— John Fensterwald